Bathilde d'Orléans

Les Enfants du duc d’Orléans par François-Hubert Drouais, huile sur toile, 1762.

Fille du duc d'Orléans et de Louise-Henriette de Bourbon, Bathilde descend de Louis XIII par son grand-père et de Louis XIV par sa grand-mère. Louis-Philippe endossa la paternité malgré le doute sérieux qui pesait sur cette naissance du fait de la liberté de mœurs des deux époux[1].

Orpheline de mère à l'âge de neuf ans, elle n'a que son père qui, accaparé par une maîtresse jalouse, la fait élever chez les religieuses.

La duchesse de Bourbon par Carmontelle (1770).

Proposée en vain par le duc de Choiseul pour épouser l'empereur Joseph II du Saint-Empire puis, en 1770, au duc de Parme, petit-fils de Louis XV, alors âgé de vingt ans, on lui fait finalement épouser Louis-Henri de Bourbon-Condé, son cousin, âgé de quinze ans.

Louis-Henri étant jugé trop jeune pour consommer cette union, Bathilde est renvoyée dans son couvent ; si dans un moment d'exaltation romantique, le jeune duc l'enlève, il finit par l'abandonner au bout de six mois.

Leurs rapprochements épisodiques permettent tout juste au couple de donner naissance à un fils Louis-Antoine, duc d'Enghien (1772-1804), ainsi prénommé en l'honneur du dauphin et de la dauphine.

En 1779, au cours d'un bal, une altercation oppose la duchesse au comte d'Artois, frère du roi. Au mépris du scandale et de l'autorité au roi, le comte d'Artois et le duc de Bourbon se battent en duel, ce qui n'empêcha pas l'épouse bafouée d'écrire et de faire jouer, deux ans plus tard, une pièce dans laquelle elle se moque ouvertement de sa belle-famille. Un adultère de son mari éclate au grand jour en 1781, le scandale est immense et retombe entièrement sur la duchesse. Le duc demandant la séparation de corps.

En tant qu'épouse séparée, la duchesse de Bourbon n'est guère reçue à la Cour et doit réorganiser sa vie dans la solitude dorée du château de Chantilly.

Elle donne secrètement le jour à une fille, Adélaïde-Victoire (née en 1776 ou 1778), issue d'une liaison passionnée avec le chevalier Alexandre-Amable de Roquefeuil, lieutenant de vaisseau, un des héros du combat de la Surveillante contre le HMS Québec, qui mourra peu de temps après, à l'âge de 28 ans, noyé en rade de Dunkerque (22 août 1785), et fait passer cette enfant pour celle de son secrétaire, afin de la garder auprès d'elle. Bathilde d'Orléans marie sa fille illégitime, nommée Adélaïde-Victoire Damassy, en 1791 à son secrétaire des commandements, Joseph Antoine Gros (1757-1839), qui sont les parents du diplomate Jean-Baptiste Louis Gros et les ancêtres de l'aviateur Georges Guynemer.

Portique du palais de l'Élysée.

En 1787, Bathilde d'Orléans achète à Louis XVI le palais de l'Élysée, où elle fait construire des hameaux, comme la reine Marie-Antoinette au Trianon.

Elle reste profondément pieuse tout en s'adonnant aux sciences occultes, au mysticisme des chiromanciennes, astrologues, interprètes de songes et magnétiseurs dans son palais, tel Mesmer. Elle devient l'amie et la pupille spirituelle de Saint-Martin[2] qu'elle rencontre à Paris, à Strasbourg et chez la duchesse de Wurtemberg née Frédérique-Dorothée de Brandebourg-Schwedt, dans sa résidence d'été au château d'Étupes[3]. Elle peint et idolâtre son fils. Son salon est connu dans toute l'Europe pour sa liberté de pensée et les esprits brillants qu'on y rencontre.

À la Révolution, Bathilde d'Orléans se découvre animée d'une foi en la République, comme son frère, Philippe Égalité. Elle devient propriétaire du château de Petit-Bourg où elle continue dans le mysticisme en devenant une adepte de Catherine Théot. Elle se fâche avec son mari et avec son fils, qui choisissent l'émigration. Quand les choses se gâtent pour ces princes et pour la noblesse avec lesquels elle ne sent plus rien de commun, elle prend le nom de « citoyenne Vérité ». Menacée, elle offre ses biens à la République avant de se les voir confisquer.

La malédiction familiale continue de la poursuivre. En avril 1793, son neveu Louis-Philippe, duc de Chartres, âgé de vingt ans, vaincu en Allemagne et risquant la guillotine, déserte et passe dans le camp autrichien. Par mesure de rétorsion, la Convention décrète l'emprisonnement à Marseille de tous les membres de l'ex-famille royale restés en France. Mal récompensée de sa fidélité à la République, elle survit un an et demi dans une cellule sinistre. En novembre de la même année, son frère est guillotiné.

Miraculeusement réchappée de la Terreur, Bathilde d'Orléans est libérée après Thermidor et retourne s'installer au palais de l'Élysée. Manquant d'argent pour l'entretenir, elle se voit forcée de louer le rez-de-chaussée à des commerçants, les Horvyn, qui en font un bal public[4].

Portrait de Napoléon I^er.

En 1797, le Directoire décide d'exiler les derniers Bourbons. On la fait monter dans un vieux carrosse où l'on entasse ses derniers biens, et on l'envoie en Espagne[5]. À quarante-sept ans, durant le mois que dure ce voyage, elle noue une intrigue amoureuse avec Michel Ruffin, un gendarme de vingt-sept ans chargé de la surveiller. Ils entretiendront une correspondance jusqu'à son retour en France.

Reléguée près de Barcelone, Bathilde d'Orléans fonde, malgré ses petits moyens, une pharmacie et un dispensaire à l'usage des nécessiteux, dont sa maison devient le rendez-vous, et qu'elle soigne elle-même. Elle devient alors tout à fait républicaine, ce qui ne met pas fin pour autant à son exil.

En 1804, elle apprend que Bonaparte, qu'elle admirait, vient de faire enlever et de fusiller son fils dans les fossés du château de Vincennes. Pendant dix ans, l'empereur refuse que sa mère revienne en France. Bathilde reçoit sa revanche en 1814, quand le peuple, voyant en elle la mère du « fusillé de Vincennes », l'acclame tout au long du trajet qui la ramène à Paris.

Louis XVIII lui permet de s'installer à l'hôtel de Matignon, bien qu'elle ait d'abord voulu se réinstaller au palais de l'Élysée. Sa famille, dans l'ordre moral qui caractérise la Restauration, voudrait la voir reprendre avec son mari une vie commune interrompue depuis quarante ans ; ce qu'elle refuse. Elle retrouve en revanche sa relation avec le gendarme de 1797, mais c'est pour le voir mourir de maladie trois ans plus tard.

En 1818 en hommage à son fils, elle fonde dans le village de Reuilly près de Paris, l'hospice d'Enghien, destiné à accueillir les vieillards pauvres notamment les anciens domestiques de la maison d'Orléans et où œuvrera Catherine Labouré (visionnaire qui sera plus tard canonisée).

En 1822, alors qu'elle prend part à une procession en marche vers le Panthéon, Bathilde d'Orléans perd connaissance et pousse son dernier soupir sur le canapé d'un professeur de droit de la Sorbonne.

Louis-Philippe fait brûler le manuscrit de ses mémoires, ainsi que le dossier du jeune gendarme aux archives de la Guerre, pour tenter de donner un air de respectabilité bourgeoise à celle dont la vie fut un combat entre ses aspirations et le poids de sa naissance. Elle repose à la Chapelle royale de Dreux.

1. Louis-Antoine-Henri de Bourbon, duc d'Enghien 2 août 1772 – Vincennes, 21 mars 1804) Il est le 10^e et dernier duc d'Enghien il est le dernier descendant de la Maison de Condé.