Bataille de Montebello (1800)

Armée française : Lannes[3]

• Corps : Lannes (8 000 hommes)
  • Division Watrin
    • 6^e demi-brigade légère,
    • 22^e demi-brigade de ligne,
    • 40^e demi-brigade de ligne.
  • Garde avancée : général Mainoni
    • 28^e demi-brigade de ligne
  • unités rattachées :
    • 12^e hussards,
    • 2 batteries, artillerie de la Garde Consulaire
• Corps : Victor (6 000 hommes)
  • Division Chambarlhac : général Rivaud
    • 24^e demi-brigade légère,
    • 43^e demi-brigade de ligne,
    • 96^e demi-brigade de ligne

Armée autrichienne : Ott[4]

• commandants de division : Vogelsang (en), Schellenberg (en), O'Reilly (en) (16 000 hommes)
  • Régiment d'infanterie Reisky (IR) n^o 13 (3 bataillons)
  • Stuart IR n^o 18 (3 bns)
  • Splenyi IR n^o 51 (3 bns)
  • Jellacic IR n^o 53 (3 bns)
  • Josef Colloredo IR n^o 57 (3 bns)
  • Ottocaner Grenz IR n^o 2 (1 bn)
  • Oguliner Grenz IR Nn^o 3 (2 bns)
  • Dragons Lobkowitz n^o 10
  • Hussards de Nauendorf n^o 8
  • Hussards de l'Archiduc Josef n^o 2

Face à Lannes, il n'y a apparemment que les troupes du général O'Reilly (en), qui ne comportent que 6 000 Autrichiens, pas assez pour l'empêcher de passer. Le reste de l'armée française est empêchée de passer le Pô à cause d'une crue subite ; Lannes reçoit alors de Bonaparte l'ordre de continuer sans s'arrêter en direction de Tortone et de Voghera. Le 9 juin, l'avant-garde s'élance pour appliquer l'ordre[5].

Mais le 4 juin, le général Masséna a capitulé à Gênes après une résistance acharnée. Le 8 juin, le feldmarschall autrichien Ott, arrivé de Gênes grâce à la capitulation de Masséna, rejoint O'Reilly à Casteggio portant ainsi le nombre d'Autrichiens à 16 000 environ[6]. Lannes, à la tête de ses 5 à 7 000 soldats, se heurte donc à une force presque trois fois supérieure.

Les Autrichiens marchent sur Plaisance, dans l'intention de dégager la route de Vienne. À dix heures, le général Watrin, qui commandait l'avant-garde, se heurte aux Autrichiens à Santa Giuletta ; il les repousse jusqu'à Rivetta. Ott déploie une division sur les hauteurs situées au sud de Montebello. Cette dernière dispose de plusieurs bataillons. Les dragons de Lobkowitz sont rassemblés plus au nord et, en arrière, d'autres bataillons sont stationnées à Montebello. L'armée autrichienne, décidée à stopper la progression française, domine bien la vallée et dispose d'une puissante artillerie.

Les Français attaquent Casteggio : deux bataillons du 6^e de ligne se portent sur la droite pour contourner les batteries ennemies ; le général Malher, avec le 40^e de ligne et le 3^e bataillon du 6^e léger, part sur les hauteurs ; le 22^e de ligne attaque directement le village. D'abord repoussées, les troupes françaises, le 28^e de ligne et la réserve commandée par Lannes à la charge, entrent dans Casteggio. Les deux cents hommes du 12^e hussards ayant pu traverser le Pô chargent régulièrement, mais Casteggio change régulièrement de main[5]. Les Français parviennent néanmoins à se replier en ordre ; il est alors quinze heures.

À quatorze heures, la division Chambarlhac de l'aile gauche française, commandée par le général Rivaud, partie de La Stradella et progressant à marche forcée, débouche sur le champ de bataille. Cette intervention marque un tournant et décide de l'issue de la bataille. Le centre autrichien, soumis à une violente poussée, vole en éclats. Les troupes de Lannes passent en seconde ligne. Rivaud, à droite à la tête du 43^e de ligne, s'empare des hauteurs, cerne et prend le château de Lordone ou Dordone. Herbin, à gauche, déborde également les Autrichiens avec le 24^e léger. Le 96^e de ligne, au centre, enlève définitivement Casteggio[6].

L'importante artillerie de Ott est aux prises avec celle de la garde des consuls. Cinq heures de combats sont nécessaires pour repousser les forces de Ott vers Montebello où ils livrent un combat acharné sans perdre de terrain. Bonaparte arrive sur le champ de bataille et lance Victor avec six bataillons sur le centre ; il prend le pont défendu par l'artillerie à mitraille aux baïonnettes. En même temps le général Geney, avec cinq bataillons et un régiment de hussards, bouscule la gauche de Ott. Rivaud avançant depuis le château de Dordone vers Montebello ferme le dispositif. Les troupes de Ott finissent par battre précipitamment en retraite jusqu'à Castelnuova, à dix kilomètres à l'ouest de Voghera.

« C'était chaud, très chaud », déclare Lannes à la fin du combat, en mettant l'accent sur la dureté de la bataille qui a duré près de onze heures. Les troupes du général Ott ont, lors de cet engagement, montré une forte pugnacité. Supérieures en nombre, elles ont failli avoir raison des Français. Bonaparte, passant par Voghera et Tortone, après avoir dispersé ses moyens, débouche le 13 juin dans la plaine de Marengo en avant d'Alexandrie, là où Melas se prépare à frapper.

Le capitaine Coignet témoigne également de l'ampleur de la victoire :

« On faisait des prisonniers; on ne savait qu'en faire, personne ne voulait les conduire, et ils s'en allaient tout seuls. C'était une déroute complète. Ils ne faisaient plus feu sur nous ; ils se sauvaient comme des lapins, surtout la cavalerie, qui avait mis l'épouvante dans toute leur infanterie… Le Consul arriva pour voir la bataille gagnée et le général Lannes couvert de sang (il faisait peur), car il était partout au milieu du feu, et c'est lui qui fit la dernière charge. Si nous avions eu deux régiments de cavalerie, toute leur infanterie était prise[7]. »

Les jeunes troupes françaises ont rivalisé avec les troupes autrichiennes plus aguerries. Les Autrichiens sont passés très près d'une victoire mais finirent par laisser trois mille hommes perdus, cinq mille prisonniers, six canons et plusieurs drapeaux aux mains des Français. Cette bataille fait partie de la construction de l'aura des troupes françaises, et donna son titre de duc de Montebello à Lannes (15 juin 1808).

Ott rallie le reste de ses troupes et rejoint Melas sous les murs d'Alexandrie.