Bataille de Jenkins' Ferry

En mars 1864, l'armée des États-Unis, en Louisiane sous les ordres du major-général Nathaniel Banks et la marine des États-Unis opérant sur le fleuve Mississippi, sous les ordres de l'amiral David Porter lancent la campagne de la Red River. La campagne a pour objectif immédiat la prise de Shreveport, en Louisiane, qui est le quartier général du général Kirby Smith, commandant de la place de la Confédération du département du trans-Mississippi confédéré. Shreveport est aussi la capitale provisoire de la Louisiane, un important dépôt d'approvisionnement et une passerelle vers le Texas. Un objectif secondaire de la campagne est d'acheter du coton, qui est en pénurie dans le nord des États-Unis et, ainsi, éventuellement, de gagner la loyauté envers les États-Unis des planteurs le long de la rivière. On pense que cette action peut développer la Reconstruction en Louisiane[1]. Le major général Henry Halleck, général en chef des armées des États-Unis, qui conçoit le plan, souhaite également ouvrir la route à l'occupation du Texas par les forces américaines et décourager les incursions françaises à partir du Mexique[2]. La France a envahi et occupé le Mexique en juin 1863, mettant en place un gouvernement dirigé par leur « empereur » marionnette, Maximilien[3].

Comme le président Lincoln a approuvé le plan de la campagne de la Red River avant la promotion d'Ulysse Grant en lieutenant-général et sa nomination en tant que général en chef, Grant sent qu'il ne peut pas arrêter la campagne. Grant essaye de presser son exécution, car il préférerait utiliser la force de 10 000 hommes qui est détournée par la campagne pour renforcer le major-général William Sherman dans la course de Sherman depuis le nord de la Géorgie vers Atlanta. Grant aimerait avoir immobilisé plus de troupes confédérées en Alabama avec une attaque sur la forteresse confédérée de Mobile[4].

Le général Banks a une force d'au moins 20 000 hommes disponibles à proximité de la Nouvelle-Orléans pour la campagne[5]. Il est rejoint par 10 000 hommes de l'armée de Sherman en provenance de Vicksburg, Mississippi, sous le commandement du brigadier-général Andrew Smith. La force de Smith accompagne la flottille de Porter en amont de la rivière Rouge. Au début, ils réussissent à capturer le fort DeRussy pour ouvrir un passage jusqu'à la rivière Rouge[6]. Le major-général Frederick Steele commandant environ 14 000 hommes est aussi censé déplacer ses forces pour soutenir Banks contre Shreveport à partir de leurs bases dans le nord de Little Rock, Fort Smith, et Pine Bluff, Arkansas[5].

Les forces fédérales du général Steele atteignent Jenkins' Ferry, en Arkansas sur la rivière Salines à 14 heures, le 29 avril 1864 lors de leur retraite de Camden, en Arkansas vers leur base à Little Rock, en Arkansas. Ils trouvent que la rivière est gonflée par la pluie. La pluie tombe à torrents, le 29 avril, et le bord de la rivière et des approches sont devenues un bourbier et des flaques d'eau[35]. Les troupes fédérales fatiguées et affamées ne peuvent pas construire leur pont flottant, et leurs chariots et de l'artillerie sortent de la boue et arrivent à la rivière pendant la nuit, bien que la force de cavalerie fédérale ait traversé. Quand les commandants fédéraux réalisent que la force confédérée de Kirby Smith se précipite pour les rattraper, une arrière-garde de l'armée américaine construit des parapets et prend une formidable position défensive pour s'opposer aux confédérés quand ils arrivent en force dans la matinée du 30 avril. Avec Steele continuant à superviser la traversée de la rivière, le brigadier-général Friedrich Salomon doit commander l'action d'arrière-garde contre les confédérés qui les poursuivent, mais il laisse la tâche au brigadier-général Samuel Rice et 4 000 fantassins fédéraux[36].

Avant l'aube du 30 avril 1864, les troupes de la cavalerie confédérée de Marmaduke arrivent près de Jenkins' Ferry, mettent pied à terre et engage une escarmouche avec l'arrière-garde de l'infanterie de la force de Steele à environ 3,2 kilomètres (2 miles) du franchissement de la rivière Saline[37]. Rice place les forces fédérales derrière des parapets, des abattis et des trous d'hommes[35]. Les lignes de Rice sont protégées par la Cox Creek, parfois indiquée comme Toxie Creek sur la droite. Alors que certains récits déclarent que la position fédérale est bordée par un marais de jonc infranchissable sur un côté et un faible bois baigné par la pluie baignée de l'autre côté[35], d'autres sources affirment que le flanc gauche est vulnérable et que ce n'est seulement qu'après l'échec des efforts confédérés pour tourner son flanc gauche que Rice étend l'extrémité gauche de sa ligne jusqu'à ce qu'elle repose sur une forte pente boisée[36]. L'approche difficile de la position fédérale n'est que d'environ quatre cents mètres de large[35] et permettrait tout au plus une attaque de 4 000 fantassins confédérés à la fois[38]. En l’occurrence, les confédérés attaquent de manière encore plus fragmentaire[35].

Price engage en premier l'infanterie commandée par brigadier général Thomas Churchill et puis l'infanterie commandée par le brigadier général Mosby Parsons dans la bataille dès qu'ils arrivent sur le terrain. Tour à tour, chacune d'elles fait peu de progrès parce qu'elles n'ont pas de couverture pour une attaque et l'approche de la position fédérale se fait profondément enfoncée de la cheville au genou dans la boue et les flaques d'eau. Ces divisions confédérées sont envoyés à l'attaque au coup par coup, brigade par brigade, et non pas dans un effort plus concentré[39].

La fumée de la poudre à canon ajoute une couverture de brouillard peu après le début de la bataille. Cette fumée et le brouillard rendent presque impossible aux forces opposées de se voir les unes les autres, sauf accroupies. Cela favorise les défenseurs comme ils sont principalement situés à l'arrière de leurs ouvrages et n'essayent pas de se lancer dans la boue comme les assaillants confédérés tentent de le faire. Ils n'ont tout simplement qu'à ouvrir le feu dans une zone étroite où les Confédérés doivent attaquer et obtiennent des résultats efficaces[40]. La boue et des flaques d'eau empêchent la participation de la cavalerie et de l'artillerie à une grande partie de la bataille. En fait, les confédérés perdent trois pièces d'artillerie lors d'une charge du 2nd Kansas Colored Infantry et de 29th Iowa Infantry à partir de leurs positions fortifiées[36].

Après que les forces de Price sous les ordres des brigadiers généraux Churchill et Parsons ont fait peu de progrès, Kirby Smith arrive avec la grande division d'infanterie du Texas commandée par le major général John Walker. Walker porte l'attaque de la même manière que les divisions précédentes, brigade par brigade[35]. Tous les trois commandants de brigade confédérés sous les ordres de Walker sont blessés lors de ces attaques[30]. Deux d'entre eux, le brigadier général William Scurry et le colonel Horace Randal sont mortellement blessés. Le brigadier général Samuel Rice est également mortellement blessé lors du dernier assaut confédéré à Jenkins' Ferry[36]. Après avoir subi environ 1 000 blessés dans leurs attaques répétées contre les troupes fédérales bien fortifiées tout en en infligeant seulement qu'environ 700 blessés sur les défenseurs, y compris la capture de traînards, les confédérés abandonnent les attaques fragmentaires sur la position fédérale[40]. Avant de quitter le terrain, certains soldats afro-américains du 2nd Kansas Colored Regiment abattent les Confédérés blessés près de la ligne de Rice, en représailles du massacre des soldats afro-américains qui tentaient de se rendre à Poison Spring et de l'assassinat des soldats afro-américains blessés à Marks' Mill[36].

Vers 15 heures, le 30 avril 1864, les forces fédérales franchissent finalement la rivière Saline avec les hommes restants, et, les pièces d'artillerie, l'équipement et les wagons d'approvisionnement qui n'ont pas été irrémédiablement coincés dans la boue sont brûlés[35]. Les forces de Steele sont contraintes d'abandonner beaucoup plus de wagons dans le marais au nord de la Saline River[41]. Les confédérés ne renouvellent pas l'attaque pendant que les hommes de Steele traversent le pont flottant dans l'après-midi du 30 avril. Non seulement les confédérés sont épuisés à la suite des combats de la matinée, mais les forces fédérales ont mis en place de l'artillerie et de l'infanterie, sur la rive opposée de la rivière, pour protéger le reste des soldats pendant la traversée du pont[35]. Après la traversée de la rivière Saline, les forces de Steele coupent et brûlent le pont flottant, dont ils n'ont plus besoin pour le reste de leur marche. Avec aucun moyen de traverser la rivière, les confédérés ne peuvent pas les suivre[36]. En n'ayant pas piégé les forces de Steele à Camden ou isolé avant qu'elles atteignent la rivière Saline, les confédérés de Kirby Smith ont perdu une bonne occasion pour détruire l'armée de Steele, qui constituent la majeure partie des forces fédérales dans l'Arkansas[36]. Après la traversée de la rivière et trois jours de marche supplémentaire, les forces de Steele se regroupent à l'intérieur des fortifications de Little Rock[42].

En considérant les effectifs engagés et le pourcentage de victimes, la bataille de Jenkins' Ferry est l'une des batailles les plus sanglantes de la guerre de Sécession[36]. Les deux armées ont payé cher l'engagement. Les confédérés déclarent officiellement 86 hommes tués, 356 blessés et un disparu, pour un total de 443 victimes. Le nombre doit être sans aucun doute beaucoup plus élevé, peut-être de 800 à 1 000, si les pertes de la division du Texas de Walker étaient connues. Walker n'a déposé aucun rapport sur la bataille. Les victimes fédérales officiellement déclarées, mais incomplètes, sont de 63 tués, 413 blessés, et 45 disparus, pour un total de 521 victimes[43]. Le nombre total de victimes des États-Unis est incomplet parce que le brigadier général John Thayer n'a déposé aucun rapport. Comme indiqué ci-dessus, au vu des rapports de pertes incomplets ou manquants, les historiens Shelby Foote et Gregory J. W. Urwin dans le Heidlers' Encyclopedia of the American Civil War, prennent 1 000 et 700 comme une meilleure estimation du total des pertes confédérées et fédérales, respectivement, pour cette bataille[38].

La bataille de Jenkins' Ferry peut être comptabilisée comme une victoire fédérale, au moins sur le plan tactique[44]. Non seulement les confédérés subissent le plus de pertes, mais les troupes fédérales de Steele ont tenu avec succès face à l'attaque confédérées. Cela a donné aux forces fédérales le temps et l'espace pour déplacer la plupart de ce qui reste de leurs wagons, de l'artillerie, de l'équipement, de la cavalerie et de l'infanterie à travers la rivière Saline et de s'échapper et revenir en sécurité à Little Rock. Pourtant, la victoire de Steele est dérisoire d'un point de vue stratégique. Les forces de Kirby Smith tiennent le champ de bataille, empêchant Steele de rejoindre ou d'aider encore Banks et obligent Steele a continué de battre en retraite vers Little Rock. Sur l'ensemble de la campagne, Steele perd 3 000 hommes contre 2 000 pertes pour Smith. Beaucoup d'hommes de Kirby Smith sont légèrement blessés. Steele perd 10 pièces d'artillerie à mettre en balance avec 3 qui ont été capturées. Il perd aussi 635 wagons, 2 500 mulets, assez de chevaux pour monter une brigade de cavalerie et une longue liste de matériel capturé, y compris des munitions, de la nourriture et de fournitures médicales[45]. Les forces fédérales perdent le général Rice tandis que les confédérés perdent le général Scurry et le colonel Randal.

Le dernier espoir de Kirby Smith pour détruire l'armée de Steele à l'extérieur de sa base bien fortifiée à Little Rocksont est anéanti en conséquence des attaques à Jenkins' Ferry mal gérées, disjointes et fragmentées. Bien que la position fédérale et des conditions météorologiques limitent les options confédérées, un effort plus concentré semble avoir été possible. Les confédérés ont également échoué à se concentrer contre le flanc gauche fédéral plus vulnérable, au départ, au contraire, en choisissant de poursuivre les assauts frontaux à travers champ de Kelly, où les lignes d'infanterie sudistes ont été ravagées par le feu fédéral. En supposant que Rice a laissé ce point faible, ou juste à proximité, de ses défenses, l'opportunité manquée des Confédérés d'une attaque dans cette zone avec une force concentrée permet à Rice de voir le problème de sa position et d'étendre et protéger le flanc gauche de la ligne fédérale. Après que le flanc fédéral gauche est refermé, toutes les chances de succès de l'attaque confédérée à ce point, et toute chance réaliste pour Kirby Smith et Price de prendre au piège de la plupart des forces de Steele disparaissent[39].

Après que sa situation est devenue désespérée à Camden, Steele abandonne l'idée de rejoindre Banks sur la rivière Rouge, pour une autre campagne pour prendre Shreveport et réalise qu'il doit sauver son armée. La bataille de Jenkins' Ferry montre que la force de Steele est, en effet, en danger alors qu'elle est à Camden et au sud-ouest de la rivière Saline. La décision de Steele de retraiter à Little Rock est donc bonne. Banks, à son tour, doit abandonner tout espoir de renouvellement de sa campagne contre Shreveport. Ses principaux problèmes dans le renouvellement de la campagne ne relèvent pas effectivement d'un nombre insuffisant d'hommes, puisqu'il a été renforcé à la fin d'avril par les forces du major-général John McClernand. Banks a des problèmes logistiques et n'aurait pas eu de canonnières de transport et de soutien en raison de l'incapacité de Porter d'opérer sur la rivière Rouge qui a un niveau d'eau inhabituellement bas au cours du printemps et de l'été. En fait, Banks doit protéger la flotte de Porter à Alexandria, en Louisiane, jusqu'à ce qu'il puisse être libéré de la rivière Rouge, le 13 mai, où il peut se déplacer dans n'importe quelle direction[46].

En dépit d'une certaine déception confédérée de n'avoir pas détruit, par le biais de pertes ou de la capture, la plupart des forces américaine engagées dans la campagne de la rivière Rouge, les confédérés gagnent une grande victoire tactique. Les fédéraux perdent plus de 8 000 hommes lors de la campagne de la rivière Rouge, y compris lors de l'expédition de Camden, et sont retournés à leur point de départ à la fin de celle-ci. Les confédérés perdent environ 6 500. Les confédérés capturent 57 pièces d'artillerie, environ un millier de wagons, la plupart d'entre eux chargés, et 3 500 chevaux et de mulets[47].

Comme Shelby Foote le note, les confédérés gagnent également une victoire stratégique lors la campagne de la rivière Rouge[47]. Ils sont en mesure de retarder le retour de la force de 10000 hommes du brigadier général Andrew Smith vers l'armée du major-général Sherman pour être utilisée lors de la campagne d'Atlanta. Aussi, environ 20 000 soldats confédérés de l'Alabama sont en mesure de renforcer le général Joe Johnston dans sa défense contre Sherman. Ces forces, autrement, auraient du être impliquées dans l'Alabama si Banks avait attaqué Mobile, en Alabama, comme le lieutenant-général Grant l'avait préféré, plutôt que de tenter de prendre Shreveport selon le plan de Halleck[48]. L'armée des États-Unis utilise des forces considérables dans la campagne de la rivière Rouge et perd un nombre important de pièces d'artillerie, de wagons, de mulets et de provisions qui auraient pu être utilisés dans les campagnes plus décisives plus à l'est. Pourtant, Kirby Smith ne peut pas faire revenir ses forces à Alexandria à temps pour une nouvelle tentative de capturer ou de détruire la force de Banks. La déroute et la retraite des forces fédérales dans l'Arkansas ouvrent également la voie à l'invasion du Missouri par Price en 1864. En fin de compte la campagne ne fournit aucun avantage à long terme pour les confédérés, qui sont chassés du Missouri à nouveau après la bataille de Westport et, de l'offensive suivante de la cavalerie des États-Unis commandée par le major-général Alfred Pleasonton, qui bat les confédérés lors de 4 batailles dans les 5 jours suivant la bataille de Westport[49].

Monument dédié au 19 septembre 1928 par James F. Fagan et les chapitres de Jenkins Ferry de l' U. D. C.

Le champ de bataille de Jenkins' Ferry, préservé en tant que parc national de Jenkins' Ferry, est l'un des sites de l'expédition de Candem qui, ensemble, ont été déclarés monument historique en 1994[50].

• La bataille est décrite brièvement, et mentionnée par deux soldats USCT qui parlent avec le président Abraham Lincoln (joué par Daniel Day-Lewis) dans la scène d'ouverture du film de 2012 de Steven Spielberg, Lincoln.[51]
• Site historique de la bataille de Jenkins Ferry
• Liste des batailles de la guerre de Sécession

• Bearss, Edwin C. (1967). Steele's Retreat from Camden and the Battle of Jenkins' Ferry. Little Rock, Ark.: Pioneer Press. (ISBN 0960225-5-1-X). LCCN 67-18271.
• Castel, Albert (1993) [1st pub. 1968]. General Sterling Price and the Civil War in the West (Louisiana pbk. ed.). Baton Rouge; London: Louisiana State University Press. (ISBN 0-8071-1854-0). LCCN 68-21804.
• Hittle, Jon B.E., "Citizens and Patriots: The Thirty-Sixth Iowa Infantry Regiment in the Civil War." Des Moines, Iowa: State Historical Society GenWeb History Project, 2009
• Walker, Joe, "Harvest of Death: The Battle of Jenkins' Ferry, Arkansas", CreateSpace Independent Publishing Platform, 2012. (ISBN 978-1461021902)

• Bataille de Jenkins de Ferry sur le champ de Bataille Américain le Programme de Protection
• Bataille de Jenkins de Ferry à l' Encyclopédie de l'Arkansas, de l'Histoire Et de la Culture