Basilique Notre-Dame de Verdelais

En 1099, Géraud de Graves, alors seigneur de Saint-Macaire, revient de la Première Croisade avec une statue d'une Vierge à l'Enfant sculptée pour laquelle il fait construire, à la suite d'un vœu, un oratoire dans la forêt du Luc. Après sa mort, il lègue ce site aux Grandmontains, un ordre monastique catholique. Ceux-ci érigent, à cet emplacement, une chapelle pour y vénérer la Vierge.

En 1185, un jeune homme, aveugle de naissance, guérit miraculeusement. Dès cet instant, d’autres guérisons se réalisent et la chapelle devient alors un lieu de pèlerinage de plus en plus fréquenté incitant alors les moines à construire une église plus importante ainsi qu’un monastère.

Vers la fin du XIII^e siècle, pendant la guerre de Cent Ans, la basilique est pillée par les Anglais et la statue de la Vierge est volée.

Un siècle plus tard, en 1390 une statue est retrouvée enfouie dans un caveau. Selon la légende, elle aurait été retrouvée par la comtesse Isabelle de Foix-Castelbon, épouse d'Archambaud de Grailly, sous le « pas de sa mule »[A 1] alors qu’elle se rendait à son château. La nouvelle statue fut alors replacée dans une chapelle et les pèlerins affluèrent à nouveau.

Statue de la Vierge à l'Enfant derrière le maître-autel.

En 1558, les guerres de Religion font rage et la chapelle est à nouveau mise à sac et incendiée. La statue est alors récupérée intacte du brasier et les habitants de Verdelais décident alors de la cacher pour la protéger. Ils la mettent à l’abri dans le tronc d’un arbre d'où elle sortira en 1605. Quatre ans plus tard, le 28 mars 1609, le cardinal de Sourdis, archevêque de Bordeaux, visite la région[A 2]. À la suite de la demande insistante des habitants, il envisage de faire restaurer l’église.

Le 30 août 1627, les moines Célestins obtiennent la responsabilité du sanctuaire par un contrat établi avec le diocèse[A 3]. Ils reconstruisent et agrandissent l’église, la sacristie ainsi que le cloître et font d'un des bâtiments attenant leur monastère. Verdelais devient dès lors un sanctuaire important où les pèlerins viennent en nombre. Le chantier se terminera en 1666 sous l'épiscopat de M^gr Henri de Béthune.

Le 30 septembre 1778, le pape Pie VI prononce la dissolution de l’ordre des Célestins[B 1] et la suppression du couvent. Un mois plus tard, les moines quittent Verdelais excepté un, le père Ricard, qui y reste pour desservir l'église jusqu'à sa mort. La responsabilité du sanctuaire est alors confiée à M. Dasvin de Boismarin, receveur des décimes du biens du clergé[B 2].

Peu après, lors des troubles liés à la Révolution, l'église et le couvent sont dépouillés par ordre de l'administration civile du district de Cadillac[B 3]. L’ensemble des biens du clergé sont ainsi vendus aux enchères, exceptée l’église.

Pendant la Terreur,l'histoire raconte que le maire iconoclaste et l'ensemble du conseil municipal demandent au sacristain, Jean Michel, que la statue soit abattue. Il s'y oppose en déclarant : « Je craindrais que Dieu m'écrasât dans le moment même! Et d'ailleurs, j'aime mieux obéir à Dieu qu'aux hommes ! »[B 4]. Le maire ordonne alors à un maçon, ancien soldat, de s'en charger mais ce dernier refuse également déclarant : « Et moi je te dis, fais-le toi-même, citoyen maire, et montre si tu l'oses ! Pour moi, jamais ! ». Le maire, tente de s'en charger mais n'y arrive pas et chute en escaladant le maître-autel. Il fait alors fermer les portes de l'église et en interdit l'accès[B 5].

Statue de la Vierge, placée au sommet du clocher de la basilique.

Le 21 août 1821[B 6], M^gr d’Aviau, rachète le couvent et le cloître pour en faire une maison de retraite pour les prêtres infirmes du diocèse puis confie en 1838 la gestion du lieu aux Pères maristes. Ces derniers, grâce à l’aide des diocèses de Bordeaux et d’Agen, font construire un important clocher et agrandissent l’église et les dépendances. Ils mettent aussi en place un calvaire de trois grandes croix, avec deux chapelles de la Sainte-Agonie et du Saint-Sépulcre et les quatorze stations du chemin de croix. Quelques années plus tard, Verdelais redevient un important lieu de pèlerinage et le 2 juillet 1856[A 4], pendant une importante cérémonie rassemblant des milliers de fidèles, la statue de la Vierge est couronnée. Cette cérémonie est présidée par le Cardinal Donnet, entouré de huit évêques.

Le 31 juillet 1924, l’église est élevée au rang de basilique mineure lors d’une grande cérémonie présidée par le cardinal Andrieu.

Le retable de la basilique a été réalisée pendant la période de la Contre-Réforme. Il a été réalisé dans le style baroque, en marbre de Caunes-Minervois par les Célestins. Le maître-autel est, dans son ensemble, blanc et or. Au-dessus de ce dernier, se tient une scène de l'Annonciation et, surplombant le tout, un tableau de la Vierge Consolatrice des Affligés. De part et d'autre de la statue de Notre-Dame, se trouvent les statues de saint Benoît, et de saint Célestin V, pape et fondateur de l'ordre monastique des Célestins.

• Philippe de Bercegol, Notre-Dame de Verdelais. : Légendes et Réalités., Bordeaux, Les Dossiers d’Aquitaine, 2004, 110 p. (ISBN 2-84622-084-0, lire en ligne)
• de Rouvray, Histoire du Pèlerinage de Notre-Dame de Verdelais : fondé par un ancien croisé au XII^e siècle et restauré par Archambaud de Grailly et son épouse Isabelle Comtesse de Foix vers 1390, Grasset, 1953, 286 p.
• A.C. Chare, Le trésor des pèlerins de Notre-Dame de Verdelais., Coderc, 1873, 262 p.

• Diocèse de Bordeaux
• Immaculée Conception
• Dévotion mariale
• Liste de sanctuaires mariaux de France

• Ressources relatives à la religion :
  • Clochers de France
  • Observatoire du patrimoine religieux
  • (en) GCatholic.org
• Ressource relative à l'architecture :
  • Mérimée
• Notre-Dame de Verdelais : un riche passé, un bel avenir - Église catholique en France
• Le Sanctuaire de Verdelais, Secteur pastoral de Langon - Podensac
• Reportage sur la majestueuse basilique de Verdelais (Gironde), Le Jour du Seigneur
• 900^e Centenaire du Sanctuaire Notre-Dame de Verdelais, Narthex
• Orgue de Verdelais, Basilique Notre-Dame, L’orgue dans la région Aquitaine
• Basilique Notre-Dame de Verdelais, Messe.info
• Histoire du pèlerinage Notre-Dame de Verdelais, commune et mairie de Verdelais