Attentat du parc du Centenaire

La fête bat son plein en ce samedi 27 juillet 1996, la première semaine des Jeux olympiques d'été a vu de nombreux exploits sportifs. La vague de chaleur, qui a maintenu les températures au-dessus des 30 °C, est terminée et laisse place à un vent frais[14]. Des milliers de personnes restent après minuit dans le parc du Centenaire pour profiter du concert gratuit de Jack Mack and the Heart Attack[14]. Attiré par des jeunes qui lancent des canettes de bière sur la tour de techniciens dont il assure la sécurité, Richard Jewell repère un sac à dos vert abandonné sous un banc et lance la procédure classique avec le policier Tom Davis : appeler l'équipe de démineurs[14]. Ces derniers confirment que l'alerte est réelle : un engin explosif est dissimulé dans le sac[14]. Les policiers et agents de sécurité commencent à évacuer la zone[14].

À 1 h 25, la bombe artisanale explose2 min 10 s_18-0">[J 2] - [15]. Placée au pied d'une tour où sont montés les projecteurs pour la grande scène du parc[3] - 2 min 50 s_20-0">[J 3], la bombe tue une touriste américaine âgée de 44 ans, Alice S. Hawthorne, et entraîne indirectement le décès d'un cadreur de la télévision turque, Melih Uzunyol[16]. Elle fait 110 autres blessés, dont plusieurs gravement[15]. Onze personnes doivent se faire hospitaliser et au moins deux doivent subir une opération chirurgicale[17].

Alice Hawthorne travaillait pour le service client d'une entreprise de câble télévisé et possédait en partie une boutique de vente de glaces[18] - [19] - [20]. Pour fêter le 14^e anniversaire de sa fille Fallon Stubbs, Hawthorne l'a emmené à Atlanta pour assister au concert gratuit de Jack Mack and the Heart Attack dont elle est fan[18] - [19]. Touchée à six reprises, notamment à la tête, la mère de famille meurt des suites de ses blessures à son arrivée au Grady Memorial Hospital[14] - [18]. La jeune fille est blessée au bras droit, à la cuisse droite et a un doigt cassé, propulsée au sol par le souffle de l'explosion[18]. À l'hôpital, Fallon reçoit la visite de plusieurs athlètes olympiques comme Matt Ghaffari et de personnalités comme Jesse Jackson[20].

Lorsqu'il a connaissance qu'un acte terroriste a eu lieu, Melih Uzunyol est à l'hôtel Ramada[21]. Le cadreur turc prend un sac d'équipement lourd et court vers la scène de l'attentat avec son collègue lorsqu'il est victime d'une crise cardiaque[15] - [17] - [21] - [22]. Pris en charge, il succombe dans l'ambulance l'emmenant à l'hôpital[21] - [23]. Il meurt à 39 ans[21]. Quatre ans auparavant, un problème cardiaque lui avait été diagnostiqué mais il avait préféré le cacher pour ne pas perdre son emploi[21].

L'attentat a lieu une heure après la fin de la rencontre de basket-ball entre les États-Unis et la Chine dans le Georgia Dome, à proximité[17]. Comme chaque soir pendant les Jeux, le groupe de rock Jack Mack and the Heart Attack donne alors un concert gratuit dans le parc[17]. Choqués par l'explosion, les visiteurs du parc courent pour fuir et la police termine l'évacuation en arrivant sur place avec les secours2 min 25 s_29-0">[J 4].

Le premier à avoir donné la nouvelle en direct dans le monde entier a été le reporter italien Ezio Luzzi, qui se trouvait à Atlanta en tant que correspondant de la Rai (Radio Televisione Italiana) pour les Jeux olympiques qui se déroulaient à l'époque.

Luzzi a d'ailleurs rappelé à plusieurs reprises, dans ses livres et ses interviews, ce qui s'est passé ce terrible jour : "J'étais là, je coordonnais l'expédition de la Rai et l'explosion s'est produite alors que je traversais la place. Le coup m'a jeté à terre sans me blesser. Je me suis relevé en ne pensant qu'à retourner au studio et à raconter l'histoire : Je suis arrivé avant CNN, avant tout le monde".

Un vendeur de journaux lors de la réouverture du parc.

Dans les minutes suivant l'attentat, le Grady Memorial Hospital active le plan « Code D » prévu en cas de désastre[24]. Plus de la moitié du personnel de l'hôpital se rend alors dans l'établissement pour accueillir les blessés[24]. Dans le même temps, le président du Comité international olympique Juan Antonio Samaranch est réveillé, puis s'entretient avec le comité d'organisation d'Atlanta et les responsables de la police[3].

À 4 h, les dix membres du comité exécutif du CIO se réunissent et décident rapidement que les Jeux vont continuer[3]. Dans la matinée, les spectateurs se pressent dans les gradins des différentes compétitions sportives[25]. À 10 h 48, une annonce publique dans le stade olympique avertissant que tout sac laissé sans surveillance serait confisqué par la sécurité est accueillie par des applaudissements[25]. En fin de matinée, un sac noir laissé seul est trouvé dans les tribunes de la compétition de beach-volley à Jonesboro, entraînant l'évacuation d'une centaine de personnes avant que le propriétaire ne vienne le réclamer[25].

Dix athlètes de la délégation américaine, vivant à l'extérieur du village olympique, demandent et obtiennent la permission de réintégrer le village[9]. Le boxeur néo-zélandais Garth da Silva, touché par le verre d'une vitre brisée, exprime publiquement la méfiance à la suite de l'attentat[9].

Le parc du Centenaire ferme tout le week-end et les organisateurs décident que les drapeaux olympique et turc soient mis en berne[15]. Il rouvre le mardi suivant l'attentat[26]. En déplacement à La Nouvelle-Orléans, Bill Clinton demande au Congrès des États-Unis de renforcer la loi contre le terrorisme, votée au printemps, afin d'ajouter la création d'une nouvelle agence de surveillance par écoute, retirée de la précédente loi[27].

Dès la réouverture du parc olympique, des milliers de personnes se massent pour entrer[10]. La sécurité du parc est renforcée, créant de longues files d'attente à ses entrées[10]. Au lendemain de sa réouverture, près de 50 000 personnes s'y réunissent pour danser et célébrer[10]. Carlos Santana chante Oye Como Va[10]. Un mémorial est improvisé avec des drapeaux américains, des fleurs, des messages écrits, des pin's olympiques ou encore des T-shirts[10]. Un seul des 750 volontaires du parc olympique demande à quitter son poste dans le parc[10]. Dans les cinq jours après sa réouverture, quatre alertes à la bombe ont lieu dans le parc[10].

Le FBI reçoit, vingt minutes avant l'explosion, un appel au 911 depuis une cabine téléphonique à proximité du parc annonçant l'explosion imminente d'une bombe[15]. « There is a bomb in Centennial Park. You have 30 minutes[9] - [note 2]. » Les enquêteurs concluent rapidement qu'il s'agit d'un acte de terrorisme intérieur[17]. À 5 h 15, les officiels olympiques déclarent que les Jeux vont continuer jusqu'à leur terme[17]. Grâce aux témoignages de plusieurs personnes, la police dessine un portrait-robot du suspect[26]. Cependant, le FBI décide de ne pas le diffuser publiquement pour éviter la masse d'appels et les mauvaises pistes[26]. Le porte-parole du FBI David Tubbs déclare cependant que le suspect est un homme américain blanc[26].

Au lendemain de l'attentat, les journalistes de CNN cherchent et identifient l'agent de sécurité d'AT&T qui a trouvé le sac à dos et indiqué aux policiers la potentielle menace : il s'agit de Richard Jewell[28] - [29]. L'homme est interrogé en direct à la télévision sur la chaîne d'informations en continu[29]. Dès lors, de nombreux médias demandent à l'interroger et le présentent comme un héros ayant sauvé de nombreuses vies en évacuant la zone du sac suspect[29] - [14] - [30].

Image externe
	Richard Jewell lors de la réouverture du parc du Centenaire

Alors qu'il enchaîne les apparitions médiatiques, l'enquête policière se concentre sur Richard Jewell dans les jours suivant l'attentat. Son profil correspond à celui du terroriste et le « complexe du héros » est une motivation crédible pour cet agent de sécurité qui a enchaîné les échecs avant de retourner vivre chez sa mère6 min 35 s_38-0">[J 5] - [31] - [32]. Son nom fuite, de nombreux journalistes sont mis au courant, l'évolution de l'enquête s'apprête à devenir publique7 min 35 s_41-0">[J 6]. Le quotidien local The Atlanta Journal-Constitution décide de publier une édition spéciale en nommant Richard Jewell comme le principal suspect en une[30] - [33]. Dans les heures suivant la publication du numéro, les chaînes de télévision nationales reprennent l'information et diffusent en boucle les images filmées de l'agent de sécurité[30]. Richard Jewell s'enferme alors dans l'appartement qu'il partage avec sa mère[34] - [35].

Des journalistes et cadreurs se déplacent à son appartement dans le nord d'Atlanta[30]. Devant les caméras de télévision, les agents du FBI lui demandent de le suivre dans leurs bureaux[30]. Bien qu'il ne soit ni mis en examen, ni arrêté et qu'il clame son innocence, les médias le présentent comme le probable coupable[30] - [36]. Le chef de cabinet de la Maison-Blanche Leon Panetta déclare dans l'émission de CBS News Face the Nation que Jewell reste un suspect bien que le FBI recherche également d'autres suspects[36].

Les enquêteurs mettent tous leurs moyens pour trouver des preuves matérielles, fouillant l'appartement à trois reprises lors des deux semaines suivant l'attentat, prenant toutes les affaires personnelles de la famille, visitant son ancien lieu de travail[28] - [37] - [38]. Ils tentent de le piéger à deux reprises, envoyant un policier ami avec un micro caché à un repas de famille et l'emmenant dans les bureaux du FBI pour un interrogatoire en lui faisant croire au tournage d'une vidéo pour les premiers intervenants[28] - [39] - [40] - 9 min 0 s_50-0">[J 7] - [41]. Ils ne trouvent aucun élément probant permettant de mettre en accusation Jewell et laissent les semaines filer.

Pressés par la mère de Richard Jewell et l'émission télévisée 60 Minutes[28], les enquêteurs interrogent longuement l'agent de sécurité début octobre[42], il est officiellement rayé de la liste des suspects à la fin du mois d'octobre par une simple lettre envoyée à son avocat[34] - [39] - [43]. Le 28 octobre 1996, Richard Jewell tient une conférence de presse dans l'hôtel Marriott d'Atlanta et déclare20 min 15 s_54-0">[J 8] - [44] - [45] :

Eric Rudolph en octobre 1997, sur l'avis de recherche du FBI.

L'enquête policière s'enlise et la pression médiatique s'intensifie sur les failles des agences fédérales après la conférence de presse de Richard Jewell[46]. À la suite d'un appel public pour obtenir des informations, les enquêteurs reçoivent de nombreuses photos et vidéos du parc olympique dans les minutes précédant et suivant l'explosion[46]. Ils suivent plus de 13 000 pistes mais aucune ne mène à un suspect[46].

Le 16 janvier 1997, une clinique d'avortement d'Atlanta est visée par un double attentat[47] - [48]. Personne n'est blessé par la première explosion[47]. Une heure plus tard, vers 10 h 30, alors que les enquêteurs et journalistes sont arrivés sur place, une deuxième explosion blesse six personnes[47]. Le président Bill Clinton réagit à l'attentat : « Ne vous y trompez pas, quiconque porte violence à l'encontre d'une femme qui tente d'exercer ses droits constitutionnels commet un acte de terreur »[Cit 3] - [47].

Le 21 février 1997 vers 21 h 45, une bombe explose dans un bar gay d'Atlanta, l'Otherside Lounge, blessant cinq personnes[49]. Une autre bombe est retrouvée dans un sac à dos sur le parking du bar par la police et détruite par les démineurs[49]. La police relie cet incident avec celui un mois plus tôt[49] - [50].

Le 29 janvier 1998, une bombe explose à l'extérieur du Woman All Women Health Care Center de Birmingham dans l'Alabama, tuant un policier travaillant comme agent de sécurité de la clinique et blessant sévèrement une infirmière[51]. Des témoins ont repéré un homme agissant de manière suspecte après l'explosion et ont noté la plaque d'immatriculation de son véhicule, permettant à la police de remonter jusqu'à Eric Rudolph[51] - [52].

Quelques jours après l'attentat de Birmingham, deux lettres destinées aux médias Reuters et The Atlanta Journal-Constitution sont interceptées par des agents fédéraux[53]. Sur celles-ci, manuscrites, l'Army of God revendique la responsabilité des attentats[53]. Les enquêteurs font le lien entre les différentes enquêtes grâce à ces lettres de revendications et aux éclats de bombes similaires[53] - [54]. Le 14 février 1998, ils désignent Eric Rudolph comme suspect principal de l'enquête de l'attentat de la clinique d'avortement[55]. Des perquisitions dans sa caravane, son camion et un local de stockage permettent d'obtenir suffisamment de preuves pour qu'il soit officiellement accusé[55]. Le FBI, qui a nommé l'enquête « Sandbomb » en hommage au policier Robert D. Sanderson tué, propose une récompense de 100 000 dollars pour toute information menant à l'arrestation de Rudolph[55]. Deux semaines plus tard, les enquêteurs lient Eric Rudolph à l'attentat du parc du Centenaire grâce à la correspondance de plaques d'aciers utilisées dans les différents bombes pour diriger le souffle des explosions[56].

Le 5 mai 1998, Eric Rudolph est placé sur la liste des dix fugitifs les plus recherchés du FBI avec une prime d'un million de dollars pour l'informateur qui mènerait à son arrestation[51] - [57] - [58]. Le 7 juillet 1998, Eric Rudolph est aperçu sortant de la forêt nationale de Nantahala pour entrer dans une épicerie à Andrews[58]. Deux jours plus tard, il vole une grande quantité de nourriture et un pick-up Nissan de 1977 bleu au propriétaire du magasin, George O. Nordmann, qui ne déclare le vol que le 11 juillet[51] - [58]. Le véhicule est retrouvé abandonné le 13[58]. Dès lors, Rudolph est chassé dans la forêt par plus de 200 enquêteurs munis de détecteurs de mouvement et par des hélicoptères équipés de capteurs de chaleur[58] - [59]. Bien qu'il ait tué plusieurs personnes, le suspect bénéficie d'un certain soutien local, à cause d'un sentiment de méfiance envers le gouvernement, et du soutien d'une partie de la population à la cause anti-avortement[58] - [60]. Le 15 octobre, Janet Reno et Louis Freeh tiennent une conférence de presse pour annoncer qu'Eric Rudolph est officiellement accusé pour les six explosions de la région d'Atlanta, dont l'attentat du parc du Centenaire[61].

En mars 1999, une explosion à l'extérieur d'une clinique d'avortement à Asheville en Caroline du Nord éveille les soupçons sur Eric Rudolph, recherché dans la région, mais aucun lien n'est établi[62]. Des documents tirés de recherches internet sur Eric Rudolph sont également retrouvés en possession de David Copeland, auteur de trois attentats à la bombe à Londres[63]. Rudolph se cache dans différents camps qu'il a construit dans les bois aux environs de Murphy[64]. Lorsque les Jeux olympiques d'hiver de 2002 débutent à Salt Lake City, Rudolph est toujours un fugitif recherché et la sécurité est à un niveau maximum[65]. Son succès pour échapper à la police en fait la vedette d'une minorité qui le célèbre avec des T-shirts arborant des slogans comme « Run Rudolph Run »[note 3] et « Hide and Seek Champion »[note 4] - [66] - [67].

Le 31 mars 2003, le policier Jeffrey Postell, un débutant de 21 ans, arrête Eric Rudolph pour tentative de vol après l'avoir trouvé derrière un magasin Save-A-Lot[68] - [69]. Sans le reconnaître, il place l'homme en prison, où un collègue le reconnaît comme l'un des suspects du FBI[68]. L'arrestation de Rudolph est un soulagement pour de nombreux blessés et familles de victimes[70]. En juin 2003, les autorités fédérales décident que le procès de Rudolph doit se tenir à Birmingham dans l'Alabama et non à Atlanta[71].

En 2000, Emily Lyons, infirmière de la clinique d'avortement de Birmingham aveugle à la suite de l'explosion, porte plainte contre Eric Rudolph et obtient un verdict sanctionnant le fugitif à hauteur de 115 millions de dollars[72]. Étant en fuite, l'accusé n'est ni présent ni informé du verdict, permettant à l'avocat de Rudolph de contester le verdict[72].

Dans les jours suivants son arrestation, Eric Rudolph se présente comme un survivaliste, vivant de ses récoltes de glands et de baies, et de la chasse de lézards et d'ours[73]. Les enquêteurs ne croient pas le suspect, trop propre et bien rasé pour être un survivaliste[73].

En mars 2005, le juge C. Lynwood Smith annonce que Rudolph va être jugé et encourt la peine de mort[74]. Un mois plus tard, le 8 avril, Eric Rudolph passe un accord avec le département de la justice américain pour éviter la peine de mort[66]. L'annonce intervient deux jours avant le début de la sélection des jurés de son premier procès, celui pour l'attentat à la bombe à la clinique de Birmingham ayant tué un policier[66]. Dans le cadre de l'accord, Rudolph donne la localisation de plus de 100 kg d'explosifs et d'une bombe enterrée, deux fois plus puissante que celle de l'attentat du parc du Centenaire, ce qui convainc les parties civiles d'accepter la réduction de peine[66]. Rudolph accepte l'emprisonnement à vie sans possibilité de libération conditionnelle[66]. L'une des propriétaires du club gay, Dana Ford, se dit satisfaite que Rudolph ait évité la peine de mort et qu'il ne puisse pas être considéré comme un martyr par ceux qui le soutiennent[66].

Après avoir plaidé coupable, Eric Rudolph diffuse un document de 11 pages aux médias pour expliquer les motivations de ses actes terroristes[75] - [76]. Il déclare avoir voulu poser une bombe quotidiennement pendant les Jeux olympiques d'été de 1996 mais que son manque d'organisation ne le lui a pas permis[76]. Il affirme qu'ayant vu les agents fédéraux le prendre en chasse dans les bois, il a envisagé de placer des explosifs pour les piéger, mais il a changé d'avis à la dernière minute[76].

Le 22 août 2005, Eric Rudolph s'excuse publiquement envers les victimes de l'attentat du parc du Centenaire[77]. Il est condamné à vie pour cette affaire, peine s'ajoutant à ses précédentes condamnations[77] - [78]. S'il justifie ses actes par la politique pro-avortement du gouvernement, l'accusation maintient que l'homme « a exprimé ouvertement un discours de haine envers le gouvernement, les forces de l'ordre, les Afro-américains, les juifs, Hollywood, toute une longue liste de choses. Le seul sujet sur lequel il n'y a presque aucune preuve qu'il ait exprimé son avis est l'avortement »[Cit 4] - [77].

La famille de la victime décédée, Alice Hawthorne, dépose une plainte contre les organisateurs des Jeux olympiques d'été de 1996 et la société de sécurité d'AT&T[79]. La première bataille juridique concerne la nature du parc du Centenaire[80]. Une loi fédérale de l'État de Géorgie de 1965 énonce que les propriétaires de terrains mis à disposition gratuitement pour des besoins récréatifs ne peuvent pas être attaqués[80]. L'avocat des plaignants argumente que le comité d'organisation vend des souvenirs sur le parc et que de nombreuses marques y effectuent alors des activités commerciales[80].

En juin 2003, la cour d'appel juge que la plainte des victimes de l'attentat du parc du Centenaire contre le Comité olympique d'Atlanta peut aller au tribunal, renversant la décision de première instance[81]. La cour suprême de Géorgie confirme unanimement cette décision[82]. À quelques jours du dixième anniversaire de l'attentat du parc du Centenaire, un accord est passé avec 38 plaignants victimes de l'attentat qui ont attaqué les organisateurs des Jeux olympiques pour sécurité insuffisante[83].

• Judging Jewell, ESPN Films, 2014 :

• Autres références :

• (en) Henry Schuster et Charles Stone, Hunting Eric Rudolph, Berkley Hardcover, 1^er mars 2005, 384 p. (ISBN 978-0425199367).
• (en) Maryanne Vollers, Lone Wolf : Eric Rudolph and the Legacy of American Terror, Harper Perennial, 6 novembre 2007, 384 p. (ISBN 978-0060598631).

• (en) ESPN Films, « Judging Jewell » [vidéo], court-métrage de la série 30 for 30, sur Youtube, 29 janvier 2014.

• Attentat d'Oklahoma City
• Unabomber
• Prise d'otages des Jeux olympiques de Munich
• Double attentat du Marathon 2013 de Boston

• Notices d'autorité :

  • LCCN
  • Israël
• (en) The Atlanta Committee for the Olympic Games, The Official Report of the Centennial Olympic Games, Peachtree Publishers, 1997 (ISBN 1-56145-169-X, lire en ligne [PDF]), « Chapter 5. Centennial Olympic Park », p. 87.