Atlas de Mercator

C'est au XVI^e siècle qu'on a créé le type d'ouvrage connu aujourd'hui sous le nom d'« atlas ». Il s'agit d'une collection de cartes rassemblées en un ou plusieurs volumes. La sélection et l'ordre des cartes n'est pas aléatoire, mais suit un ordre logique. Les cartes ont généralement le même format et sont souvent accompagnées d'une description du contenu cartographié.

Gérard Mercator conçoit l'idée de ce type d'œuvre dès les années 1560, dans son atelier de Duisbourg. Dans sa Chronologia publiée en 1569, il envisage d'écrire un ouvrage en cinq parties (Création du Monde, Description des Cieux, Description des Terres et des Mers, Généalogie, Chronologie), regroupées sous le titre latin : Atlas sive cosmographicae speculationis libri quinque (Atlas ou cinq livres sur des considérations cosmographiques)[1].

Un an plus tard, en 1570, paraît le Theatrum Orbis Terrarum d'Abraham Ortelius, considéré comme le premier atlas moderne[2]. En 1578, l'imprimeur anversois Gérard de Jode publie à son tour le Speculum Orbis Terrae (pl).

Mercator, en revanche, n'a toujours pas terminé son œuvre lorsqu'il meurt en 1594. Certes, il a publié de nombreuses cartes assorties de brèves descriptions depuis 1585, sous le nom de Tabulae Geographicae, mais le principe directeur d'une cartographie complète du monde telle qu'il l'avait imaginée en est absent.

Après sa mort, son fils Rumold reprend le projet et le mène à son terme. L'atlas paraît finalement à Duisbourg en 1595. Il comprend toutes les cartes que Gérard Mercator avait dessinées, complétées par plusieurs gravures réalisées par sa famille.

Rumold Mercator meurt en 1599. L'atlas connaît une seconde édition en 1602[3].

En 1604, le petit-fils de Mercator vend aux enchères la bibliothèque de son grand-père à Leyde. Les plaques de cuivre de l'atlas vont à l'éditeur d'Amsterdam Jodocus Hondius, qui republie les cartes de Mercator à partir de 1606[4] dans de nombreuses éditions augmentées (désignées comme l'Atlas Mercator-Hondius), contribuant ainsi à la diffusion des œuvres et du nom de Mercator.

La généalogie des Atlantes (à gauche) et la page de titre du De mundi creatione (à droite).

Gérard Mercator a déjà utilisé l'appellation « atlas » dans sa Cosmographie de 1569. Cependant, la série de cartes publiée en 1595 est la première à utiliser ce terme dans le titre.

Dans sa préface (Praefatio in Atlantem), Mercator explique l'étymologie du titre : il proviendrait d'Atlas de Maurétanie, roi légendaire de Maurétanie, fils du Titan du même nom, fin connaisseur des astres et de la cosmographie[5]. C'est lui qui est représenté sur le frontispice gravé sur cuivre de la page de titre.

Le roi Atlas est fréquemment mentionné dans la littérature grecque. Il apparaît chez Eusèbe de Césarée dans sa Préparation évangélique ainsi que dans la Bibliothèque historique de Diodore de Sicile. Les contemporains de Mercator confondent parfois Atlas de Maurétanie avec le titan Atlas, qui est aussi représenté sur des éditions ultérieures de l'ouvrage de Mercator. L'épitaphe de Mercator dans l'église Saint-Sauveur de Duisbourg fait également référence au « mauvais » Atlas.

Malgré le grand succès des travaux de Mercator, l'appellation « atlas » ne s'impose pas sans partage. Jusque dans les années 1630, les cartographes utilisent régulièrement l'expression Theatrum Orbis Terrarum (Théâtre du monde en français), directement empruntée à Abraham Ortelius[6]. Ce sont les atlas du cartographe et éditeur Jodocus Hondius et de son atelier qui permettent au nom générique de percer. Entre 1636 et 1638, le savant Johannes Janssonius préfére le nom Atlas au Theatrum car le terme est alors déjà fermement établi.

Couverture de Atlantis pars altera.

L'Atlas Mercator de 1595 est entièrement rédigé en latin.

Aux éléments laissés par son père, Rumold Mercator a ajouté : la page de titre, les pièces liminaires, le premier livre sur la Création, la page de titre de la seconde partie, la carte du monde et des continents (numérotées A-E)[7].

Ces 5 premières cartes (A-E) ne sont pas de Gérard Mercator : la carte du monde et la carte de l'Europe ont été gravées par Rumold en 1587 ; la carte de l'Afrique et celle de l'Asie par Gérard le Jeune (fils de Rumold) ; la carte de l'Amérique par Michael (autre fils de Gérard), d'après la grande carte du monde que Gérard Mercator avait publiée en 1569 comme carte de navigation en mer[7].

L'Atlas s'ouvre avec la dédicace de Gérard Mercator à Jean-Guillaume de Clèves datée de 1585. On trouve ensuite :

• le portrait de Mercator, accompagné des vers de Bernardus Furmerius
• la biographie de Mercator par Walter Ghim
• les Épitaphes de Reinhardus Selenander, Jacobus Sinstedius[8], Johannes Mercator (petit-fils de Gérard), Jean Matal[9] et Lambert Lithocomus (étudiant en droit)[7].

Vient ensuite la préface de Mercator (Praefatio in Atlantem), puis le chapitre sur la création intitulé De mundi creatione ac fabrica liber (Sur la création du monde). La seconde partie intitulée Atlantis pars altera. Geographia nova totius mundi (Deuxième partie de l'atlas. Nouvelle géographie du monde entier) comprend les cartes (Tabulae Geographicae) de 1585, 1589 et 1595, enrichies de plusieurs autres cartes, soit 107 cartes au total[10].

L'édition de 1595 comprend 558 pages. Comme les cartes ont été initialement livrées non reliées et non colorées, certaines ayant été recolorées a posteriori, il existe différentes versions de couleur en fonction des exemplaires. Cette méthode de livraison sans reliure est également la raison pour laquelle 21 feuilles cartographiques de l'Atlas peuvent ensuite être assemblées sous la forme de 8 cartes murales. Ce sont : la Lorraine, la Bourgogne, l'Alsace, la Westphalie, la Lombardie, l'Ecosse, l'Irlande et la Suisse.

Reliure de la Library of Congress, Atlas Edition, Washington DC.

De nombreuses bibliothèques, institutions, collections à travers le monde conservent des exemplaires de l'Atlas.

• Edition de 1595 (exemplaires complets)[14] :
  • Musée Plantin-Moretus d'Anvers ;
  • Staats und Stadtbibliothek (de) d'Augsbourg ;
  • Staatsbibliothek de Berlin ;
  • National Maritime Museum de Greenwich ;
  • Bibliothèque royale de Copenhague ;
  • Bibliothèque universitaire (nl) de Leyde ;
  • Bibliothèque universitaire de Liège ;
  • British Library ;
  • Zeeuwse Bibliotheek (nl) de Middlebourg ;
  • Archives nationales du Canada ;
  • Université Karlovy de Prague ;
  • Gemeentebibliothek (nl) de Rotterdam ;
  • Bibliothèque nationale d'Autriche ;
  • Bibliothèque centrale de Zurich ;
  • Bayerische Staatsbibliothek de Munich.

• Edition de 1602[15] :
  • Staats und Stadtbibliothek d'Augsbourg ;
  • Staatsbibliothek de Bamberg ;
  • Bibliothèque universitaire de Göttingen ;
  • National Maritime Museum de Greenwich ;
  • British Library ;
  • Koninklijke Oudheidkundige Kring van het Land van Waas (nl) à Saint-Nicolas ;
  • Library of Congress.

• (de) Atlas Gerardi Mercatoris 1595 : "L'Atlas Mercator", Munich, Faksimile Verlag, 2012 (ISBN 978-3-577-12560-4), Thomas Horst (éd.)
• (de) Atlas oder kosmographische Gedanken über die Erscharffung der Welt und ihre kartographische Gestalt [1595], Duisbourg, Mercator-Verlag, 1994 (ISBN 3-87463-217-2), Wilhelm Krücken (éd.)