Art copte

L'empereur Constantin à la suite de sa victoire à la bataille du Pont Milvius en 312, s'est converti au christianisme. Le symbole de La Croix accompagné du Chrisme s'imposa définitivement comme signe de victoire. Cette croix est souvent reproduite dans les absides d'Égypte du VI^e siècle (Mar Kyriakos à Arnas et Mar Azizael à Kerf Zeh)[1].

L'art copte, bien qu'il soit un art en lui-même, a toujours dû composer avec de fortes influences, aussi bien stylistiques qu'iconographiques.

L'Égypte, tout d'abord sous administration grecque puis romaine a fortement repris les bases de l'art gréco-romain. Cette influence, très forte au début va s'estomper peu à peu.

Ainsi à ses débuts, l'art copte est très proche de l'art hellénistique, notamment dans les textiles : volonté de réalisme, couleurs réalistes et nuancées. Même plus tardivement, les postures des personnages sont souvent directement inspirées de la statuaire grecque.

Dans la sculpture, cette même influence hellénistique se retrouve, par exemple dans le modelé doux ou le style des chapiteaux. Les chapiteaux, notamment ceux issus de l'église sud du Monastère de Baouit conservés au Musée du Louvre présentent aussi parfois une forte parenté avec les chapiteaux byzantins.

Bien que largement chrétienne, l'Égypte va continuer à réutiliser de nombreux thèmes païens, issus pour la plupart de la mythologie gréco-romaine : les décors païens sont même majoritaires, les décors chrétiens à proprement parler sont relativement rares. Les représentations les plus fréquentes sont ainsi celles de Dionysos, mais aussi celles d'Aphrodite, Artémis etc.

Contrairement à ce qu'on pourrait croire, les influences pharaoniques sont pour leur part limitées : les chrétiens semblent avoir vite tourné le dos à leur héritage païen. On retrouve néanmoins fréquemment la croix de vie Ânkh, qui va être récupérée par les chrétiens comme symbole religieux. On retrouve aussi de nombreuses représentations dites « nilotiques » : elles sont la continuité du culte du fleuve Nil, source de vie pour l'Égypte entière : y sont donc représentés de nombreux Putti jouant dans les buissons ou dans l'eau, des scènes de pêche, etc. On retrouve aussi une influence dans l'absence de perspective et de profondeur, les couleurs traitées en aplat, les fonds neutres.

Enfin l'influence orientale est aussi bien perceptible, par l'abondance des décors végétaux, géométriques. Cette influence se renforcera par suite des contacts avec les Perses Sassanides.

L'importance de ces influences ne doit pas nous faire perdre de vue que l'art copte est un art original, avec des caractéristiques qui lui sont propres. Une œuvre copte est reconnaissable grâce aux critères suivants :

• les représentations présentent presque toujours une stricte frontalité ;
• les formes ont un aspect arrondi, voire ovale ;
• les proportions du corps humain sont rarement respectées : le corps semble "tassé" et la tête surdimensionnée ;
• les représentations vont droit au but et à l'expressivité : les détails sont rares ;
• plus anecdotique, les personnages sont la plupart du temps pourvus de grands yeux ronds écarquillés.

La sculpture copte concerne deux matériaux principaux : la pierre et le bois. Elle se caractérise, entre autres par l'extrême rareté de la représentation en ronde-bosse : la quasi-totalité des sculptures sont des reliefs. Ces sculptures sont ou bien des éléments de décor architectural, ou des sculptures associées aux nécropoles, comme celle d'Ahnas-El-Medineh (Sud du Fayoum). Les formes sont diverses : ce sont la plupart du temps des reliefs figurés ou des frises végétales ou géométriques ou encore des corniches.

Pour la sculpture sur bois, les essences utilisées sont principalement le figuier, l'acacia et le tamaris.

En ce qui concerne la sculpture sur pierre, les matériaux utilisés sont le calcaire et le grès, mais aussi parfois le marbre et le granit. Les pierres sont fréquemment récupérées dans des monuments antérieures, d'époque pharaonique par exemple. Ces sculptures sont souvent associées à une polychromie, aujourd'hui largement disparue.

Malgré les influences diverses et les dominations successives qu'a subis l'Égypte, il émerge un art copte spécifique. Il s'agit d'un art populaire qui se développe au début du christianisme, explose avec le monachisme et connaît son « âge d'or » entre le V^e et le VII^e siècle. Il perd de sa force et de son authenticité avec la domination musulmane, les artisans et les artistes coptes arrivent encore à s'imposer. Actuellement, l'art copte connaît, avec le nouveau soufflé qui anime la communauté à tous les niveaux, et notamment religieux et spirituel, une phase d'intense renouveau impulse par des artistes, tel Isaac Fanous, fiers de leurs traditions et à la recherche de leurs racines.

• Ludmila Kybalova, Les tissus coptes, Cercle d'art, 1967, 157 pages
• Albert Gayet, L'art copte : école d'Alexandrie, architecture monastique, sculpture, peinture, art somptuaire, Paris, Ernest Leroux, 1902, 368 p. (lire en ligne)