Arc de Galère

Plan de l’Arc.

La structure consistait en un octopyle formant un arc triple dont il ne reste que l’arche centrale et un pilier. La maçonnerie est faite de moellons bruts recouverts de panneaux de marbre avec sculptures en relief.

L’arc central mesure 9,7 m de largeur et 12,5 m de hauteur ; celui du côté est de 4,8 m de largeur et de 6,5 m de hauteur. Cet arc central surplombait la via Egnatia qui constituait la principale route romaine entre Dyrrhacium (aujourd’hui Durrës, en Albanie) à Constantinople et était en même temps la voie decumanus (principale voie est-ouest d’une ville romaine) de la cité. Une route faisant communiquer la rotonde (125 m au nord-est) avec le complexe du palais (235 m au sud-ouest) passait à travers l’arc dans son axe long.

Seuls survivent les trois piliers nord-ouest des huit piliers originaux et des parties de maçonnerie. Les quatre piliers formant le côté est, de même que le pilier le plus au sud du côté ouest, sont perdus. Les autres parties de la structure furent détruits à une date inconnue probablement lors de l’un des nombreux tremblements de terre qui ont ravagé Thessalonique au cours de l’Histoire.

La structure a dû être consolidée à l’aide de briques modernes pour protéger la maçonnerie exposée aux éléments. Les deux piliers qui flanquent l’arc central conservent toutefois leurs panneaux de marbre sculpté, qui présentent les guerres de Galère contre les Perses.

L’arc et ses bas-reliefs, côté nord-ouest.

L'arc, côté sud-est.

Reliefs du pilier sud.

Assemblage des panneaux subsistants.

Il est difficile de se faire une idée exacte du programme d’ensemble des panneaux en raison de la perte d’un trop grand nombre de reliefs.

Quatre rangées de décorations sculptées superposées ornent chaque pilier. Chaque rangée est séparée des autres par des moulures ouvragées représentant rubans et guirlandes. Une marque identifie le fleuve Tigre. Les panneaux représentent diverses scènes historiques, réalisées cependant avec la plus grande liberté[1]. Ainsi, Galère, le César, est représenté sur l’un des panneaux dans un combat particulier avec le shah sassanide Narseh, bien qu’ils ne se soient jamais rencontrés au cours d’une bataille. Sur l’arc, Galère à cheval attaque avec une lance Narseh, également à cheval, alors qu’un aigle portant dans ses serres la couronne de la victoire s’approche de Galère, fièrement assis sur son cheval, alors que le souverain perse parait près de tomber. Des Perses terrifiés sont foulés par les sabots des chevaux du César dans le désarroi de la bataille, le tout visant manifestement à exalter la puissance de Galère.

Le bas-relief montrant la famille impériale participant à un sacrifice d’action de grâce se veut une réplique des prototypes augustéens que l’on trouve sur l’Ara Pacis, à Rome. Aux côtés de Galère et aidant à faire le lien avec son prédécesseur Domitien, se trouve son épouse Valeria, fille de Dioclétien. Ici comme sur les autres panneaux, les visages ont été soigneusement burinés, soit qu’il s’agisse d’une damnatio memoriae, soit d’une manifestation d’hostilité pour les images à la période iconoclaste.

Sur un autre panneau, les tétrarques sont tous drapés de leur toge pendant qu’une Victoire tient une couronne de lauriers sur la tête des deux Augusti. Un troisième panneau célèbre l’unité de la tétrarchie avec une représentation des tétrarques côte-à-côte. La pose dépersonnalisée des tétrarques n’est pas sans rappeler la statue de porphyre que l’on retrouve à l’angle d’un mur de la basilique Saint-Marc de Venise. Seul Galère, revêtu de son armure, offre le sacrifice sur l’autel.

Ce qui reste de l’arc témoigne de la gloire de la tétrarchie et de la prééminence de Galère sur ses collègues. En même temps, il célèbre la gloire de l’Empire romain par la victoire du futur Auguste sur l’ennemi sassanide.

• 
  Sacrifice de Galère et de sa famille aux dieux romains pour sa victoire.
• 
  Combat de Galère et de Narseh.
• 
  Les éléphants au bas de l’Arc.

Plan de la rotonde, conçue pour être le mausolée de Galère.

La rotonde est située à 125 m au nord-est de l’arc, à 40°37'59.77"N, 22°57'9.77"E. Elle est également connue sous son nom officiel d’église grecque orthodoxe de Saint-Georges (en grec : Agios Georgios) et informel d’église de la Rotonde (ou plus simplement encore, la Rotonde).

La structure circulaire, commencée en 306, était probablement destinée à servir de mausolée pour le César. Elle a un diamètre de 24,5 m. Ses murs ont plus de 3,6 m d’épaisseur ce qui explique probablement sa survie jusqu’à nos jours. Les murs sont percés de huit baies rectangulaires, celle de l’ouest servant d’entrée. Un dôme de brique couronne le tout, atteignant 30 m à son sommet. Dans son état d'origine, le dôme était doté d’un oculus, comme le Panthéon de Rome.

La rotonde fut vidée avant d'être convertie en église chrétienne, vers 326, sous le règne de Constantin, et rehaussée de nombreuses mosaïques dont il ne reste que peu d'éléments. Les mosaïques de la rotonde sont les plus anciennes mosaïques murales à fond d'or préservées de l'art chrétien[4]. Elles s'inscrivent dans la continuité d'un art païen antérieur dont il existe peu de vestiges. Certains d'entre elles sont purement ornementales : octogones avec oiseaux et poissons dans la niche sud-est, cercles entrecroisés dans la niche ouest, tapis dans la niche sud. Les mosaïques du dôme sur fond d'or sont divisées en trois zones : quinze martyrs en larges robes devant des paons[5], une pseudo-architecture animée de feuilles d'acanthe et de rayures ornementales, avec des apôtres et des anges fragmentés, autour du Christ triomphant (non conservé).

• 
  Fresque de l'Ascension.
• 
  Abside et autel moderne.
• 
  Cerclage du minaret.
• 
  Mosaïques de la coupole.
• 
  Mosaïque de la partie supérieure de la coupole.
• 
  Mosaïque de la coupole représentant Saint Léon.
• 
  Mosaïque d'une voûte.

• Architecture byzantine
• Art byzantin
• Galère (empereur romain)
• Narseh
• Guerres byzantino-perses

• Ressource relative à la géographie :
  • Digital Atlas of the Roman Empire
• Ressource relative à l'architecture :
  • Liste du patrimoine mondial
• Notice dans un dictionnaire ou une encyclopédie généraliste :

  • Britannica
• (fr) « Thessalonique : l'Arc de Galère » (dans) Notre odyssée macédonienne. [en ligne] http://blog.ac-versailles.fr/notreodysseemacedonienne/index.php/post/07/05/2017/Thessalonique-%3A-l-Arc-de-Gal%C3%A8re.
• (fr) « L’Arc de triomphe de Galère – Kamara » (sur) Thessaloniki4all,your city. [en ligne] http://thessaloniki4all.gr/fr/places/roman/l%E2%80%99arc-de-triomphe-de-gal%C3%A8re-%E2%80%93-kamara.