Al-Farafra

Dans l'oasis se trouve la grande grotte de Jara, avec de splendides stalactites, et des peintures rupestres préhistoriques. On peut y admirer des scènes de chasse au gros gibier et la vie quotidienne, datant vraisemblablement d'il y a plus de 9 000 ans. Cette grotte a longtemps servi de point d'eau. Elle a été redécouverte par Friedrich Gerhard Rohlfs lors de sa célèbre expédition dans le désert occidental en 1874, puis « perdue », et retrouvée seulement en 1991[4].

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  Source n°22.
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  La citadelle.
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  Marécages.

Les principales sources d'attraction de cette oasis, le désert blanc et la montagne de cristal, se situent à une cinquantaine de kilomètres au nord.

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  Désert blanc.
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  Désert blanc.
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  La montagne de cristal.
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  Désert blanc.

Entre 6600 et 4800 av. J.-C., la présence d'un lac saisonnier (qui a laissé des traces proches de l'oasis d'Al-Farafra) a permis l'établissement d'une très longue occupation humaine. Les habitants pratiquaient la collecte intensive de céréales sauvages comme le sorgo commun et des légumineuses sauvages, comme en témoignent des restes calcinés, datables par carbone 14. Une riche faune de girafes, de gazelles et d’autruches apparaît dans les peintures rupestres réalisées à cette époque, dans une grotte des environs, et un grand nombre de pointes de flèches et de couteaux de silex attestent que la chasse était l'un des apports essentiels à la subsistance au quotidien. Par ailleurs, l'élevage de caprinés domestiques permettait d'assurer une certaine sécurité alimentaire. Des huttes circulaires en pierre calcaire indiqueraient un habitat réoccupé régulièrement sur un grand nombre de générations. Ces populations auraient ainsi pu conserver leur très grande mobilité, avec ce mixte alimentaire, dont une faible part seulement était produit par l'élevage[5].

Les caprinés domestiqués, dont les ancêtres sauvages ne sont pas originaires d'Afrique, apparaissent presque simultanément, sur les rives égyptiennes de la mer Rouge (grotte de Sodmein) et à Farafra[5]. Ceci suppose des voies de communication, des pistes Est-Ouest, en usage à cette époque où le Sahara était encore vert.

Les communautés de Farafra étaient en contact avec la zone centrale du désert occidental immédiatement au sud-est de Farafra, à partir de la grotte de Jara et vers les oasis d'Ad-Dakhla, Chufu et Al-Kharga dans une période qui couvre tout l'Holocène moyen entre vers 6500-5800 av. J.-C., et donc toute la période durant laquelle les oasis ont été occupées de manière continue[6].

Ces oasis, vers 6600-4800 av. J.-C., se trouvaient dans un environnement vert - c'est encore l'époque du Sahara vert, mais en cours d'aridification vers 5000-4000 av. J.-C. Ils étaient déjà des lieux occupés, de manière plus ou moins passagère par ces populations mobiles de chasseurs-pasteurs qui ont laissé de nombreux indice de leur présence, dont les gravures rupestres. Ces populations sont contemporaines de celles qui occupaient la région de Samara (ou Tell el-Samara) (delta oriental), l’un des rares villages du V^e millénaire av. J.-C. connus à ce jour[7].

Des voies de passage datant de l'époque pharaonique ont été repérées qui relient les actuelles oasis du Fayoum, de Farafra, de Dakhla, de Kharga, puis jusqu'à Abydos ou Assiout. Plus loin vers l'Ouest, Farafra rejoignait l'oasis de Siwa à partir de la XXVI^e dynastie (dynastie saïte, 664−525 av. J.-C.). Depuis l'oasis d'Ad-Dakhla, on pouvait traverser le Gilf al-Kabir pour atteindre l'oasis de Koufra (en Libye actuelle), ou bien descendre vers le sud et le Jebel Uweinat (Djebel el-Oueynat). De même, depuis l'oasis de Kharga, on pouvait descendre vers l'oasis de Sélima (en). Ces deux dernières voies donnaient accès à l'or, à l'encens et à la myrrhe d'Afrique via la Basse-Nubie[8].