Accident nucléaire de Saint-Laurent-des-Eaux de 1969

Le 17 octobre 1969, 50 kg de dioxyde d'uranium sont entrés en fusion au cœur du réacteur lors d’une opération de chargement du réacteur graphite-gaz n^o 1, sur l’ancienne centrale[2]. La cause de l'entrée en fusion est une erreur de chargement qui empêche la bonne circulation du dioxyde de carbone, lequel sert de réfrigérant[3].

La contamination aurait été limitée au site. L'endommagement et la mise à l'arrêt prolongée d'une installation nucléaire ne pouvant être dissimulée aux employés et riverains, l'intention de rétention d'information est peu probable[4]. Cependant à défaut de preuve d'une communication au public[4], certaines sources considèrent qu'aucune information n’a été révélée à la population[5] - [2].

L'événement a été ultérieurement classé au niveau 4 (accident) de l'échelle INES créée en 1990 à la suite de la catastrophe nucléaire de Tchernobyl[2].

La presse qualifie les événements d'incident, celui-ci est vite oublié. Il faut attendre 2011, à la suite de l'accident nucléaire de Fukushima, pour qu'il soit de nouveau étudié. Une mission d'enquête est constituée par la ministre de l'écologie Ségolène Royal. Le rapport fourni conclut à des faibles rejets ne dépassant pas les normes en vigueur au moment des faits[3].

Une dizaine de jours après l'accident, le temps que le combustible nucléaire refroidisse, les opérations de nettoyage commencent. Celles-ci sont faites principalement à l’aide de moyens commandés à distance[6], mais mobilisent des centaines de « nettoyeurs » qui restent environ 2 min dans l’enceinte[2] (une dizaine selon l’IRSN[6]).

Une maquette grandeur nature est construite sur le site (hors zone), de l'ensemble à nettoyer dédié à l'entraînement des nettoyeurs afin qu’ils puissent travailler plus vite[2]. Pendant deux semaines, 105 travailleurs sont entrés dans le caisson où règne un débit de dose de 20-30 rem/h (300 mSv). Les agents qui ont travaillé directement dans l'entresol (zone la plus exposée) ont reçu des doses allant de 2 à 5,4 rem (20 à 54 mSv). La rotation des interventions et la faible irradiation du combustible (quasi neuf) ont évité des doses plus importantes[7] - [8].

Au terme des opérations de nettoyage, 47 kg d’uranium sont récupérés. Le réacteur est redémarré le 16 octobre 1970[6].

Deux technologies nucléaires sont alors en compétition : la filière graphite-gaz, considérée comme « nationale » et la filière à eau légère. Charles de Gaulle a la préférence pour la filière graphite-gaz, alors que Georges Pompidou qui lui succède en 1969 favorise la filière à eau légère.

Le 14 novembre 1969, la filière graphite-gaz, en concurrence avec la filière à eau légère depuis 1967, est abandonnée au profit de la filière à eau légère[3].