Abe Gibron

Gibron est sélectionné par les Bills de Buffalo lors du premier tour d'une draft secrète organisée en 1948 par l'All-America Football Conference (AAFC)[8]. L'AAFC organise la draft pour les joueurs qui doivent obtenir leur diplôme en 1949, afin que ses équipes puissent commencer à courtiser leurs sélections avant que la National Football League (NFL) rivale n'ait sa draft l'année suivante[8]. Les Giants de New York de la NFL sélectionnent également Gibron au sixième tour de la draft 1949 (en), mais il choisit de jouer pour les Bills à la place[9].

Buffalo enregistre un bilan de 5-5-2 en 1949, la seule saison de Gibron avec l'équipe[9] - [10]. Ce bilan fait des Bills l'équipe la plus mal classée lors des éliminatoires à quatre équipes qui se sont tenues à la fin de la saison[10] - [o 1]. Les éliminatoires sont instituées après que les difficultés financières de l'AAFC aient conduit à la consolidation de ses divisions cette année-là[o 1]. Les Bills perdent au premier tour des éliminatoires contre les Browns de Cleveland, puis se sont inclinés face aux Hornets de Chicago lors d'un match pour la troisième place[10]. L'AAFC est dissoute après la saison, et les Browns, les 49ers de San Francisco et les Colts de Baltimore sont absorbés par la NFL[o 2]. Gibron est sélectionné dans la deuxième équipe All-Pro par les rédacteurs sportifs après la saison et est nommé joueur de ligne rookie de l'année de l'AAFC[2].

En 1950, les joueurs des anciennes équipes de l'AAFC - y compris les Bills - participent à une draft de dispersion[o 3]. Gibron, cependant, est vendu aux Browns, avec le halfback Rex Bumgardner (en) et le defensive tackle John Kissell (en), dans le cadre d'un accord qui donnait au propriétaire des Bills, James Breuil, une part de 25 % dans l'équipe[o 4] - [11]. Chez les Browns, Gibron a rejoint une équipe qui a remporté les quatre championnats de l'AAFC grâce à une attaque composée du quarterback Otto Graham, du fullback Marion Motley et des defensive ends Mac Speedie (en) et Dante Lavelli[o 5]. Pourtant, alors que les Browns ont été la meilleure équipe de la ligue, de nombreux rédacteurs sportifs et propriétaires doutent que l'équipe poursuive sa série de succès contre les équipes de la NFL à partir de 1950[o 6]. Cleveland commence la saison en battant le champion de la NFL de l'année précédente, les Eagles, et remporte ensuite le championnat de la NFL contre les Rams de Los Angeles[o 7].

Au début de sa carrière, Gibron est utilisé comme « garde messager » - principalement comme remplaçant chargé d'envoyer des jeux au quarterback - mais il est devient plus tard un pilier de la ligne offensive de Cleveland, aidant à protéger Graham et à ouvrir des espaces pour les running backs de l'équipe[o 8] - [o 9]. Gibron, qui est exceptionnellement rapide pour sa grande taille, est sélectionné pour jouer dans le Pro Bowl, le match des étoiles de la ligue, après la saison[9] - [o 9]. Il est également nommé deuxième équipe All-Pro par les rédacteurs sportifs[9][o 10].

Une nouvelle participation à un match de championnat et une nouvelle défaite face aux Lions ont suivi en 1953, lorsque Gibron est de nouveau nommé au Pro Bowl et est sélectionné dans la liste All-Pro de la première équipe d'un journaliste sportif[9] - [o 11]. Les Browns sont revenus en 1954 et 1955 pour remporter des championnats contre les Lions et les Rams[o 12]. Gibron est nommé au Pro Bowl au cours de ces deux années et fait partie de la première équipe All-Pro en 1955[9] - [o 13]. Il joue une partie de la saison 1956 pour les Browns, mais il se blesse à la jambe et est libéré en novembre pour faire de la place sur la liste pour le rookie Don Goss[12] - [13]. Les Eagles le font signer deux semaines plus tard pour remplacer Norm Willey (en), qui est victime d'une jambe cassée[12].

Gibron termine sa carrière de joueur avec les Bears de Chicago, qui le recrutent en 1958[14]. Les Bears a un bilan de 8-4 lors des deux saisons de Gibron, mais ne se qualifie pas pour le championnat de la NFL[15] - [16]. Au cours de sa carrière de onze saisons, Gibron a joué 116 match, dont 109 comme titulaire, notamment tous les matchs lors de sa première saison à Buffalo[9] - [o 14] - [o 15].

Peu après la fin de la carrière de joueur de Gibron, l'entraîneur en chef des Redskins de Washington, Mike Nixon (en), l'engage comme entraîneur de ligne[o 9]. Washington termine avec un bilan d'une victoire pour neuf défaites et deux nuls en 1960 et Nixon est remplacé par Bill McPeak (en)[o 9] - [17], mais Gibron reste à son poste sous la direction du nouvel entraîneur, jusqu'à la saison 1964[o 9].

Gibron retourne ensuite à Chicago en 1965 pour servir d'entraîneur de la ligne offensive des Bears dans le cadre d'un projet de reconstruction du propriétaire et entraîneur en chef de l'équipe, George Halas, après une saison perdue en 1964, la septième seulement dans l'histoire de la franchise[18]. Les Bears terminent avec un bilan de 9-5 en 1965, mais connaissent des difficultés en 1966 et 1967, les deux dernières saisons de Halas en tant qu'entraîneur des Bears[19] - [20] - [21]. Gibron, considéré comme un entraîneur à succès, est courtisé en 1966 pour être l'entraîneur-chef des Dolphins de Miami de l'American Football League, mais refuse l'offre[22].

Après la démission de Halas, Gibron continue à travailler comme assistant sous la direction du nouvel entraîneur Jim Dooley en 1968[23]. Il passe à l'entraînement de la ligne défensive l'année suivante, lorsque l'entraîneur adjoint Joe Fortunato (en) démissionne et que Jim Ringo (en) est engagé pour entraîner la ligne offensive[24]. Dooley, cependant, est licencié fin 1971 après trois saisons de défaites consécutives, dont un bilan de 1-13 en 1969[25]. Gibron est élevé au rang d'entraîneur-chef en janvier suivant et déclare que l'équipe a le talent nécessaire pour participer au championnat de la NFL[26].

Il hérite d'une équipe des Bears en pleine transition générationnelle[3]. Le running back Gale Sayers, qui a ancré l'attaque de Chicago du milieu à la fin des années 1960, a subi deux blessures au genou et a été contraint de prendre sa retraite lors d'un camp d'entraînement en 1972[3]. Le défenseur vedette Dick Butkus, lui aussi handicapé par des blessures au genou, doit prendre sa retraite au bout de neuf matches de la saison 1973[3]. Le quarterback Bobby Douglass court 968 yards en 1972, établissant un record de la NFL pour les quarterbacks, mais ne réussit que 1 246 yards à la passe[3]. Au cours des trois saisons de Gibron comme entraîneur principal, les Bears établissent un bilan de 11-30-1, terminant à chaque fois dernier de la NFC Central[3] - [27] - [28] - [29]. Son pourcentage de victoire de 0,268 est le pire de l'histoire des Bears pour un entraîneur non intérimaire[30]. Gibron est licencié deux jours après le dernier match de la saison 1974 de la NFL[31]. Halas engage Jim Finks (en) comme directeur général des Bears en 1974 pour formuler une nouvelle stratégie à la suite du bilan de 4-10 établi par les Bears lors de la dernière saison de Gibron[3].

Gibron reste à Chicago en 1975, remplaçant Babe Parilli en tant qu'entraîneur en chef des Winds de Chicago de la World Football League[3] - [32]. Les Winds atteignent un bilan de 1-4 avant d'être expulsés de la ligue en septembre pour être en dessous des exigences financières de la ligue, un mois avant que la ligue entière ne soit fermée[o 16]. Gibron est engagé en 1976 comme entraîneur de la ligne défensive des Buccaneers de Tampa Bay, mais il passe au poste de coordinateur de la défense en mars de la même année, avant de reprendre ses fonctions d'entraîneur de la ligne les années suivantes[o 14] - [33]. Il a été un coéquipier de l'entraîneur en chef des Bucs, John McKay (en), à Purdue[34]. Gibron reste à Tampa pendant sept saisons jusqu'à ce que McKay prenne sa retraite au début de 1985 et soit remplacé par Leeman Bennett (en)[35]. Il sert ensuite de scout pour les Seahawks de Seattle avec l'entraîneur en chef Chuck Knox, et est accusé plus tard dans l'année d'espionner les Bengals de Cincinnati et de tenter de voler leurs signaux[36]. Knox répond en disant que la présence de Gibron à un match de pré-saison à Cincinnati ne pouvait pas être un secret, étant donné sa grande taille[36]. Il reste en tant que scout jusqu'en 1989, et travaille ensuite comme conseiller auprès de l'entraîneur des Bucs, Sam Wyche[o 16].

Bien qu'il n'ait pas réussi en tant qu'entraîneur principal, Gibron est réputé pour sa personnalité colorée et son immense appétit tout au long de sa carrière[37]. Il pesait environ 113 kilos au cours de sa carrière de joueur, mais a rapidement atteint plus de 136 kilos en tant qu'entraîneur[37]. « Chaque fois que vous alliez dîner, c'était un banquet », disait de lui Lou Groza, coéquipier des Browns[3]. Un clip humoristique de Gibron chantant « Joy to the World » sur la touche lors d'un match de 1973 contre les Broncos de Denver a été rendu célèbre par NFL Films (en) dans Football Follies[38]. Gibron a joué son propre rôle dans le téléfilm « Brian's Song » de 1971, acclamé par la critique, qui raconte l'histoire des coéquipiers des Bears, Brian Piccolo et Gale Sayers[o 17].