Abbaye de Munsterbilzen

Landrade fonde une communauté de moniales vers 670 à un endroit où selon la légende, une croix de feu serait tombée du ciel. Il est possible que cette fondation, connue d'abord sous le nom de couvent de Belysia, ait été faite sous la direction de Saint Lambert, alors évêque de Maastricht. La communauté adopte la règle bénédictine.

À la fin du IX^e siècle les Normands ravagent la région. Vers 880 l’abbaye est dévastée, comme le sont les églises des villes proches de Tongres, Liège de Maastricht et Saint-Trond. Elle est bientôt reconstruite. Au IX^e siècle elle est connue comme abbaye de Saint-Amour. Saint Amour était un ermite originaire d’Aquitaine et établi aux environs de Maastricht, qui aurait eu lors d’un pèlerinage au tombeau de Saint-Pierre à Rome l’inspiration de fonder le monastère de Munsterbilzen.

Sainte Ide de Boulogne, mère de Godefroid de Bouillon et de Baudouin, premier roi de Jérusalem, y reçoit son éducation. En signe de gratitude Ide favorise généreusement l’abbaye et fait don en 1096 de biens et domaines situés à Bilzen, Riemst, Waltwilder, Martenslinde, Gellik, Eigenbilzen et Rijkhoven. Ainsi l’abbesse de Munsterbilzen n’exerce pas son autorité seulement à Munsterbilzen mais possède des droits qui s’étendent sur un nombre de villages des environs. L’abbaye est ‘impériale’ et l’abbesse, princesse du Saint Empire Romain, est souveraine de ces villages des environs.

À partir du XVII^e siècle, ces droits souverains sont contestés par le chapitre de la cathédrale Saint-Lambert de Liège et par le Prince-Évêque. Après de multiples procès l’abbesse reconnaît en 1773 la souveraineté du prince-évêque.

Du point de vue religieux l’abbaye est en décadence et sécularisée depuis plusieurs siècles. Les moniales ne font plus de vœux de religion. En fait pour être reçue à Munsterbilzen il faut faire preuve de plusieurs quartiers de noblesse.

Le couvent est devenu une institution de la noblesse et le restera jusqu'à la révolution française. L’abbaye est alors supprimée.

Au XV^e et XVI^e siècles, l'abbaye était en possession d’un très ancien psautier, datant du IX^e siècle, connu sous le nom de son dernier propriétaire, Arnold Wachtendonck, un chanoine de la cathédrale de Liège (XVI^e siècle). Ce psautier malheureusement perdu contient les plus anciens textes écrits en vieux bas francique (vieux néerlandais). Des extraits recopiés par d’autres nous sont parvenus.

• Un vieil évangéliaire de l’abbaye (XII^e siècle) est préservé dans la bibliothèque des bollandistes, à Bruxelles. Un court texte dont la première partie est en vieux flamand et le reste en latin moyenâgeux, a une grande importance dans l’histoire de la langue flamande. Il fait l’éloge de la communauté de Munsterbilzen en ces termes : « Tesi samanunga was edele unde scona, et omnium virtutum pleniter plena ». C’est-à-dire : « cette communauté était noble et pure, et comblée de toutes les vertus ».
• Le clocher de l’église Notre-Dame de Munsterbilzen est l’ancienne tour de l’abbatiale bénédictine. Il date du XVI^e siècle.
• Des bâtiments, tels que la résidence de l’abbesse et l’ancienne école abbatiale, tous deux du XVII^e siècle, ont aujourd'hui d’autres destination. Sur un restant du mur d’enceinte se trouve une pierre commémorative datant de 1660.
• D'autres bâtiments, du XVIII^e siècle, ont été aménagés en école et en asile d'aliénés (Institut Saint-Joseph)[1].
• Un petit musée réunit divers souvenirs : des tableaux, la cuillère et l'écuelle de sainte Landrade, le bâton de saint Amor, etc[1].

• Liste des monastères en Belgique
• Liste des édifices bénédictins en Belgique

• Ressource relative à l'architecture :
  • (nl) Onroerend Erfgoed