Abbaye Notre-Dame-des-Neiges

Huitième fils d'un commerçant en soie lyonnais, Henri Louis Marie Marthoud fut baptisé en 1827 en l'église de Saint-Polycarpe. Placé à l'institution des Chartreux en 1835, élève timide et réservé, il eut une révélation le dimanche 29 mars 1846 : il serait trappiste.

Deux jours plus tard, il part pour Aiguebelle, où il arrive le 4 avril et prend le nom de frère Marie Polycarpe. Novice d'abord, il prononce les vœux simples au bout de douze mois, le 15 août 1847. Il est ordonné prêtre le 10 août 1857, puis sous-prieur. Parti à La Grande Trappe pour travailler sur le nouveau cérémonial cistercien, il reçoit pour mission de fonder Notre-Dame-des-Neiges.

La Felgère.

Casimir Chalbos, prêtre de la société de Saint-Sulpice, missionnaire depuis quinze ans aux Amériques, et son frère, l'abbé Théodore Chalbos, curé d'une paroisse du diocèse de Viviers, font part à dom Orsise, de l'Abbaye Notre-Dame d'Aiguebelle, de leur souhait de consacrer à la création d'une trappe leur héritage, constitué du Mas de La Felgère, une ancienne grange de l'Abbaye des Chambons, achetée en 1791 par Jean Chalbos, leur grand-père.

Après un premier refus, le 5 août 1850, (jour de la fête de Notre-Dame des Neiges, titre de Sainte-Marie Majeure à Rome), 7 religieux (2 pères et 5 frères), sous la conduite du Père Geniez, partent d'Aiguebelle, via Viviers, avec une charrette et un unique cheval, et arrivent, le 25 août, à La Felgère, ferme de pierre et de chaume, qu'ils nomment Notre-Dame-des-Neiges. Ils vivent alors le quotidien des hauts plateaux ardéchois, avec la Burle et les Pagels, généreux, qui donnèrent les premiers matériaux nécessaires à la construction d'une chapelle, d'une salle de chapitre, d'un dortoir, d'une hostellerie, et aussi d'un mur de clôture, car du côté de Trépalou, l'auditoire se trouvaient parfois de superbes loups, comme le raconta dom Gabriel, alors prieur.

Après divers aléas, plus administratifs que climatiques, Notre-Dame-des-Neiges était décrétée, le 29 septembre 1852, prieuré titulaire : les religieux (10 Pères, 18 frères, 18 novices) s'y fixèrent définitivement.

Grâce à l'arrivée de très nombreux postulants locaux, notamment de Laval-d'Aurelle, le domaine prospère rapidement, et les bâtiments deviennent insuffisants : un nouveau monastère, à la limite de La Felgère, sur l'ancien domaine de Compans, actuelle ferme Saint-Joseph, est érigé à partir de 1854.

À la mort de dom Bonaventure, dom Gabriel rejoint Aiguebelle, et le Révérend Père Emmanuel le remplace, pour continuer des travaux, extrêmement difficiles, puis quasiment impossibles : décision est prise de quitter les lieux.

Mais le 20 juillet 1858, dès son arrivée, le Père Polycarpe, prieur titulaire, impose la reprise des travaux, qui s'achèvent le 16 juillet 1861 par une bénédiction avec prise de possession. L'avenir matériel et spirituel de l'abbaye est ainsi assuré.

• Ancien monastère
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Pour les ressources temporelles, le père Polycarpe augmente les revenus agricoles, en seigle, pomme de terre, plants de sapins, cueillette d'arnica (alcoolature d'arnica), et conserve des plantation de vignes et de mûriers à Saint-Julien-de-Cassagnas, près d'Alais, ville alors en fort développement grâce aux travaux de la ligne vers Bessèges effectués par la Compagnie des chemins de fer de Paris à Lyon et à la Méditerranée (PLM).

Pour les ressources spirituelles, il créa l'Alumnat, école de préparation des religieux prêtres, les Oblats, son meilleur contingent, comme l'a dit son voisin et ami, le Cardinal Bourret de Labro.

Ainsi, le 3 mars 1874, le prieuré de La Felgère fut élevé en abbaye, au nom de Sa Sainteté, le pape Pie IX, dont le premier Abbé mitré fut dom Polycarpe.

Après les troubles des années 1879, où l'Alumnat fut supprimé, dom Polycarpe et les occupants expulsés, une retraite est créée en Orient, à Cheikhlé, près d'Alexandrette, en Syrie. Après un bref retour en France, dom Polycarpe y décède le 25 octobre 1895…

En 1887, avec le prieur dom Goddard (dom Martin Martin), c'est un refuge (jamais utilisé), à Cordemois en Belgique.

Dans la nuit du 27 au 28 janvier 1912, un incendie détruit le monastère.

• Incendie du monastère
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Le monastère est immédiatement reconstruit, à partir du 2 juillet 1912, et fini deux ans plus tard. La guerre de 1914-1918 laissa des traces, avec sept religieux restés sur les champs de bataille, de même que celle de 1939-1945, avec ses prisonniers.

En 1949, avec dom Toussaint Louche puis surtout avec dom Claudius Valour, c'est un nouvel essor économique avec la vinification qui durera jusqu'au début des années 2000.

Les moines vivent dans un silence qui leur permet, en communauté, de « goûter combien Dieu est bon » et d'intercéder pour le monde.

C'était à l'abbé, en fonction de la communauté, des contraintes du lieu et du temps, de régler les détails. Jadis, avec dom Toussaint Louche puis dom Claudius Valour :

Frère Etienne.

• La cave, avec les pères Marie et Francois-Régis
• Le mousseux, avec père Louis
• L'atelier embouteillage étiquetage habillage des bouteilles et expédition avec le père Jean-Baptiste et frère Emmanuel
• La Buvette, avec le père Martin et le frère Jean
• L'hostellerie et frère Luc
• Le magasin de souvenir, avec père Dominique
• La ferme moderne, avec les pères Zéphirin, Emile, Vincent
• Le Jardin, avec frère Henri
• La scierie, avec père Eugène
• Frère Etienne

• Travaux aux champs
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• La cave
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• L'Abbaye de Notre-Dame-des-Neiges, Le Puy ; Lyon, X Mappus, 1965, 40 p., 20 cm

• Ordre cistercien de la stricte observance (trappistes)
• Liste des abbayes et monastères français actifs
• Abbaye Notre-Dame d'Aiguebelle

• Notices d'autorité :

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• Site officiel de l'abbaye Notre-Dame-des-Neiges
• Vidéo sur Notre-Dame-des-Neiges
• Ardèche, diocèse de Viviers
• Les moines cisterciens vont quitter l'abbaye Notre-Dame des Neiges de Saint-Laurent-les-Bains en septembre 2022, France Bleu