Évariste Berg

Un zouave, aquarelle de 1888

Après les années d’enfance passées à La Réunion à Sainte-Anne, son oncle, le futur général Emile Rolland l’encourage à poursuivre une carrière militaire. Le 18 novembre 1852, il s'engage dans l'artillerie de marine. Il est nommé caporal le 21 juillet 1853 puis sergent le 1^er avril 1854. Il combat en Baltique comme sergent-fourrier et retrouve son oncle au cours de la guerre de Crimée.

Après un premier incident dans sa carrière militaire, il est muté à sa demande au 1er régiment de zouaves en 1855 comme simple soldat et y recommence son cursus militaire. Caporal le 1^er août 1856 puis sergent en avril 1859, il prend part à d'autres campagnes de l’époque : Italie, Afrique d'octobre 1859 à septembre 1860, expédition française en Syrie.

Devenu brièvement sous-lieutenant, un deuxième incident dans sa carrière, le 7 novembre 1861, met Evariste Berg en "non activité" par décret. Sa démission est acceptée le 23 juin 1862. Il s'engage alors dans la Légion étrangère et redevient simple soldat le 25 décembre 1862 de l'armée d'Afrique. Puis il part pour le Mexique, lors de l'expédition impériale décidée par Napoléon III. 

En 1863, la 3^e compagnie dans laquelle est affectée le caporal Berg, est assiégée dans une hacienda du village de Camerone par une troupe mexicaine forte de 2000 hommes et lui tient tête pendant toute une journée, la détournant du convoi français qu'elle projetait d'attaquer. 

Cette unité de la Légion va s'illustrer lors de ce combat. La Légion étrangère fera de Camerone un symbole dont toutes les unités commémoreront le souvenir dès 1906, tous les ans, le 30 avril. "Ce ne sont pas des hommes, ce sont des démons", aurait prononcé le colonel Milan, chef des troupes mexicaines. Sur le monument qui fut par la suite érigé sur les lieux du combat, furent gravés ces mots : "Ils furent ici moins de soixante opposés à toute une armée. Sa masse les écrasa. La vie plutôt que le courage abandonna ces soldats français, le 30 avril 1863".

Evariste Berg, blessé, fut fait prisonnier alors qu'il était le dernier défenseur des deux portes principales du corral de l'hacienda. Il faisait partie de la poignée de légionnaires rescapés du combat. Il en fera le rapport au Colonel Jeanningros : « La 3^e du 1^er (bataillon du régiment étranger) est morte, mon colonel, mais elle en a assez fait pour que parlant d'elle, on puisse dire : "Elle n'avait que des bons soldats".

À l'issue de sa libération lors d'un échange de prisonniers, Evariste Berg fut nommé sous-officier, au grade de sergent. Il mourut à l’âge de 30 ans à Orizaba, dans des circonstances incertaines. Selon les versions, son décès serait dû soit de la fièvre jaune, soit de sa passion du jeu après un duel, soit d’une blessure reçue lors du siège de Puebla[2]. Il expira dans les bras de son oncle maternel, le futur général de division Emile Rolland à l’initiative duquel il fut enterré dans le monument de Camerone.

Une rue de Saint-Denis de La Réunion porte aujourd’hui encore le nom d’Evariste Berg.