Église Saint-Denys de la Chapelle

Entrée de l'église au 16, rue de la Chapelle.

L'église est située dans le quartier de la Chapelle, le long de l'une des plus anciennes routes de Paris, l'Estrée, déjà existante à l'époque gallo-romaine et conduisant du centre de Paris à Saint-Denis. De l'autre côté de cette route s'étendit de 1204 au début du XVIII^e siècle, le premier cimetière de La Chapelle[1].

Probablement située sur l'emplacement des ruines d'un temple romain dédié à Bacchus, l'église actuelle a été édifiée par Maurice de Sully, sur les fondations d'une chapelle décidée par sainte Geneviève en 475, la long de la vicus Cattuliacus[2], du nom de Catulla, la noble romaine qui enterra les martyrs[3]. C'était à mi-chemin du tombeau de saint Denis dont la sainte désirait développer le culte. La chapelle se voyait être une étape pour son pèlerinage et le lieu devint le village de La Chapelle.

Le col de la Chapelle, proche du sanctuaire gaulois du Lendit, aurait donc été l'emplacement de la tombe de saint Denis, premier évêque de Paris décapité en 250. Selon certaines recherches, elle serait la senior basilica bâtie sur le lieu du martyre du saint et évoquée par Grégoire de Tours[4]. Il reste difficile pour la recherche actuelle de démêler la vérité historique et les traditions légendaires[5].

La première chapelle construite par sainte Geneviève (après avoir repoussé l'invasion des Huns) vit un afflux de pèlerins et, en particulier, le roi Chilpéric et sa reine Frédégonde y font inhumer leur fils Dagobert mort en bas âge (583). Un village se développe ainsi autour de l'église, qui lui donne son nom. Une communauté monastique s'y installe en 625, avec Dodon pour abbé.

Dans cette première chapelle se trouvaient des reliques de saint Denis jusqu'à ce qu'en 636, selon une tradition peu solide, le roi Dagobert décide du transfert des reliques vers la basilique Saint-Denis quelques kilomètres au nord. Délaissée, la chapelle se dégrada et fut détruite par les Normands, mais reconstruite en 1204 dans un style gothique primitif contenant encore des traces de roman, par Maurice de Sully, évêque de Paris[6].

Le village de La Chapelle devient une dépendance de la seigneurie des abbés de Saint-Denis (1229) en profitant largement du renouveau lié à la prospérité de la foire du Landit, qui s'étendait au-delà et jusqu'à Saint-Denis et jouissait du privilège de la vente des parchemins, très recherchés par l'Université de Paris. Jusqu’à la Révolution, le village de la Chapelle était administré par un bailli, qui comme le curé était nommé par l'abbaye.

Vitrail en rosace de l'église de Saint-Denys de la Chapelle

C'était le passage des cortèges royaux allant ou revenant de Saint-Denis, tant pour y déposer l'oriflamme de France, que pour le couronnement des reines ou l'entrée dans Paris du roi après son couronnement à Reims[7].

Un vitrail en rosace avec deux fleurs de lys de part et d'autre d'une épée surmontée de la couronne royale rappelle ce passage.

Elle fut incendiée en 1358 pendant la Grande Jacquerie[8].

Jeanne d'Arc y passa une nuit de prière devant l'autel de la Sainte-Vierge[9] la veille de l'attaque qu’elle lança contre Paris tenu par les Anglais, le 8 septembre 1429[10], avant de s'engager vers Paris en passant par la rue du Faubourg-Saint-Denis[11].

Au XVII^e siècle, Louise de Marillac (1591-1660), qui demeurait de 1636 à 1641 à La Chapelle[12] avec les Filles de la charité de Saint-Vincent-de-Paul vint aussi y prier, ainsi que saint Jean Eudes[13] (1601-1680).

En 1757, il fallut démolir le clocher-porche qui menaçait de s'effondrer et, pour l'embellir, on édifia la façade actuelle de l'église, de style classique. Un nouveau clocher en forme de tour carrée fut construit en 1770, mais il fallut aussi l'abattre vers 1930 pour éviter sa chute.

En 1814 et 1815, elle est utilisée comme écurie par les armées prussiennes et russes[14]. La municipalité de Paris l'acquiert ensuite, en vertu de la loi d'annexion du 16 juin 1859[15].

Pour faire face à l'accroissement de la population (40 000 habitants lors de l'annexion de cette commune industrielle à celle de Paris en 1860), le diocèse forme la paroisse Saint-Bernard-de-la-Chapelle et fait agrandir l'église Saint-Denys en doublant la nef (1895). L'aspect initial de la chapelle sera rétabli lors des travaux de restauration de 1960.

Le 11 mai 1952, Monseigneur Roncalli, Nonce Apostolique de Paris et futur Jean XXIII, vint à St Denys pour la Fête nationale de Jeanne d'Arc et du patriotisme, célébrée au deuxième dimanche de mai[16]. Il y bénit aussi les bâtiments du Lycée Charles de Foucauld, tout proche.

La statue de fonte[17] de Jeanne d'Arc du sculpteur Félix Charpentier, réalisée par la fonderie Denonvilliers à Sermaize-les-Bains[18], et qui se trouvait depuis 1894 à droite du portail de l'église a été déplacée en 2004 sur le parvis de la basilique Sainte-Jeanne-d'Arc, toute proche[19].

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  Plaque commémorative du passage de Jeanne d'Arc.
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  Photographie d'Eugène Atget, 1903. La statue de Jeanne d'Arc a été par la suite déplacée.
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  Statue de Jeanne d'Arc à l’étendard (1888) par Félix Charpentier devant la basilique Sainte-Jeanne-d'Arc.
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  L'église avec son clocher détruit dans les années 1930 et avant la construction de la basilique Sainte-Jeanne-d'Arc.

Détail du chœur.

Il existait un pèlerinage annuel, au mois de mai, allant de Saint-Denys à l'église Notre-Dame-des-Vertus d'Aubervilliers, en passant par la Croix de l'Évangile, à l'intersection de la rue de l'Évangile et de la rue d'Aubervilliers (anciennement « chemin des Vertus »)[20].

L'église était le point de départ d'un chemin de croix allant vers la basilique Saint-Denis, et dont la première station était le rond-point de La Chapelle.

Jusqu'en 1616, les religieux de la basilique Saint-Denis venaient en procession tous les sept ans présenter à l'église les reliques du saint[21].

En 1657, l'archevêque de Paris Jean-François de Gondi[22] accorda à quelques prêtres admirateurs de ce saint et qui avaient établi un pèlerinage de dévotion à cette église l'autorisation d'y « translater » un os de saint Jérôme venant de l'abbaye cistercienne des Prés, Douai, de la Chapelle, ainsi que quarante jours d'indulgence[23].

L'église est la septième station du pèlerinage de Saint-Denis qui part de l'église Notre-Dame-des-Champs.

Le bâtiment actuel date de 1204, et a été édifié sans voûte de pierres, sur la plate-forme de la chapelle de sainte Geneviève. Elle est soutenue par trois paires de piliers de style gothique primitif. On ajouta au XVIII^e siècle, sous Louis XV, une façade néo-dorique à la place du porche du XIII^e siècle qui retraçait la légende de la sainte[24].

L'église possédait autrefois un clocher[25].

Elle est accolée à la basilique Sainte-Jeanne-d'Arc, construite après 1914. À cet emplacement se trouvait jadis un clocher couvert en bâtière[26].

Entrée de l'église place de Torcy.

Derrière cette église se trouvait la place de Torcy, à l'intersection de la rue de l'Évangile et de la rue de Torcy. Pour remplacer le cimetière initial situé devant l'église et s'étirant vers le nord le long de l'Estrée, on y installa au XVIII^e siècle le second cimetière de la Chapelle. On y éleva en 1763 la Croix-Cottin, monument votif du marguillier Philippe Cottin, décédé le 29 mai 1764. Cette croix fut déplacée en 1887 sur le parvis de l’église Saint-Pierre de Montmartre. Le cimetière fut remplacé en 1804 par le cimetière Marcadet[1].

Depuis 1995, la paroisse est confiée à la Communauté du Chemin Neuf.

Parmi les organistes de l'église figure notamment Philippe Pouly, qui inaugure l'orgue rénové par un concert le 12 janvier 2014[30].

• M. Dumolin et G. Outardel, Les Églises de France. Paris et la Seine, Paris, Letouzey et Ané, 1936, p. 45-47.