Économie de la Chine sous la dynastie Ming

Au début de la dynastie Ming le pouvoir central tente d'utiliser le papier-monnaie, la circulation et l'approvisionnement en lingots d'or étant limitées par l'interdiction du commerce extérieur privé. Mais, comme cela avait été le cas sous les dynasties Song et Yuan qui avaient déjà tenté la même expérience, les billets de banque des Ming ont été victimes d'une contrefaçon et d'une hyperinflation massives. C'est ainsi qu'en 1425, les billets Ming se négocient à environ 0,014% de leur valeur d'origine, fixée pendant le règne de l'empereur Hongwu. Si ces billets restent en circulation jusqu'en 1573, leur impression prend fin dés1450. À côté du papier monnaie, les autorités Ming frappent des pièces de monnaie de faible valeur, avec des alliages constitués de métaux communs. Cependant, plus qu'avec des billets ou des pièces, le commerce s'effectue principalement en utilisant des lingots d'argent comme moyens de paiement. Comme leur pureté et leur poids exact varient, ils sont traités comme s'ils étaient des lingots d'or et mesurés en tael . Ces " sycee " de fabrication privée sont utilisés pour la première fois dans le Guangdong, et leur usage s'étend à la région du Yangtsé inférieur peu de temps avant 1423, date à laquelle ils sont officiellement accepté comme moyent de paiement pour les impôts et taxes. Au milieu du XVe siècle, la rareté de l'argent en circulation provoque une contraction monétaire et un retour important au troc. Ce problème est résolu par l'importation, d'abord clandestine puis légale, d'argent japonais, ce principalement par les Portugais et les Néerlandais, et d' argent espagnol de Potosí transportés par les galions de Manille. Les impôts provinciaux doivent être payés en argent à partir de 1465; la taxe sur le sel, en 1475; et exemptions de la corvée, en 1485. À la fin des Ming, la quantité d'argent utilisée est extraordinaire : à une époque où les commerçants anglais considèrent qu'avoir des dizaines de milliers de livres est être à la tête d'une fortune exceptionnelle, le clan des marchands Zheng se livre régulièrement à des transactions évaluées à plusieurs millions de taels. Cependant, une seconde contraction monétaire se produit au milieu du XVIIe siècle lorsque le roi Philippe IV d’Espagne commence à appliquer des lois limitant le commerce direct entre l'Amérique du Sud espagnole et la Chine, ce à peu près au même moment où le nouveau shogunat Tokugawa prend le pouvoir au Japon et restreint la plupart de ses exportations étrangères, empêchant ainsi les Néerlandais et les portugais d'avoir accès à l'argent japonais. Ce double blocage provoque une flambée spectaculaire de la valeur de l'argent en Chine, ce qui rend le paiement des impôts presque impossible pour la plupart des provinces. La situation est telle qu'In extremis, le gouvernement remet en circulation du papier-monnaie au milieu de la rébellion de Li Zicheng .

Afin de se remettre du règne des Mongols et de leurs guerres qui ont épuisé la Chine, l' empereur Hongwu adopte des politiques pro-agricoles. L'État investi massivement dans les canaux d'irrigation agricoles et réduit les taxes sur l'agriculture à 1/30 de la production, puis a 1,5% de la production agricole. Les agriculteurs Ming introduisent également de nombreuses innovations telles que des charrues a propulsion hydraulique et de nouvelles méthodes agricoles telles que la rotation des cultures. Cela permet une augmentation de la production agricole assez importante pour permettre de dégager un excédent agricole massif, qui devient la base d'une économie de marché[1].

Pavillon des navires commerciaux Japon-Ming datant de 1584. Il porte les signatures et kaō, ou signatures stylisées, de trois marchands Ming et a été déposé l'année suivante, à leur arrivée au Japon, dans l'actuel Shimonoseki ( Archives préfectorales de Yamaguchi )

Au début des Ming, après les destructions liées aux guerres ayant chassé les Mongols de Chine, l'empereur Hongwu impose de sévères restrictions au commerce (le « haijin »). Croyant que l'agriculture est la base de l'économie, Hongwu favorise cette industrie par-dessus tout, y compris au détriment des marchands. Après sa mort, la plupart de ses politiques sont abolies par ses successeurs. À la fin de la dynastie Ming, l'État perd son pouvoir au profit des marchands, ceux-là mêmes dont Hongwu voulait restreindre la puissance.

La dynastie Ming s'engage également dans un commerce florissant avec l'Europe et le Japon. La quantité d'argent injectée dans l'économie chinoise par ce commerce sous la dynastie Ming est estimée par Joseph Needham à 300 millions de taels, ce qui équivaut à plus de 190 milliards de dollars actuels. En plus de l'argent, les Ming importent également de nombreuses armes à feu européennes, afin d'assurer la modernité de leur armement.

La prospérité du commerce dans cette économie libéralisée est aidée par la construction de canaux, de routes et de ponts par le gouvernement Ming. Cette période voit naître plusieurs clans marchands tels que les Huai et Jin, qui disposent de grandes quantités de richesses. Les classes de la noblesse et des marchands commencent à fusionner, et les marchands gagnent du pouvoir aux dépens de l'État. La fortune de certains marchands est estimée à 30 millions de taels.

Durant cette période, la Chine est un rouage central du commerce mondial[4]. Les échanges commerciaux avec le Japon se poursuivent sans entrave malgré l'embargo, via les passeurs chinois, les ports d'Asie du Sud-Est ou les Portugais. La Chine est alors entièrement intégrée au système commercial mondial[5].

En Europe, il existe une grande demande pour les produits chinois tels que la soie et la porcelaine[6]. Les Européens n'ayant pas de biens ni de matières premières que la Chine désire, ils vendent de l'argent aux Chinois pour compenser leur déficit commercial[7]. À l'époque des grandes découvertes, les Espagnols entrent en possession de grandes quantités d'argent, dont la majeure partie provient des mines d'argent de Potosí. Ils utilisent cet argent pour alimenter leur économie commerciale. Les mines d'argent hispano-américaines sont alors les sources d'approvisionnement les moins chères au monde[8], produisant 40 000 tonnes d'argent en 200 ans[9]. La destination ultime des quantités massives d'argent produites dans les Amériques et au Japon est la Chine[10]. De 1500 à 1800, le Mexique et le Pérou produisent environ 80% [11] de l'argent mondial, et 30% de celui-ci se retrouve finalement en Chine. À la fin du 16e et au début du 17e siècle, le Japon exporte également beaucoup d'argent en Chine. L'argent des Amériques passe principalement à travers l'Atlantique, avant de se diriger vers l'Extrême-Orient. Les principaux avant-postes du commerce de l'argent se trouvent dans les pays d'Asie du Sud-Est, comme les Philippines[12]. La ville de Manille sert alors d'avant-poste principal pour les échanges de marchandises entre les Amériques, le Japon, l'Inde, l'Indonésie et la Chine. Mais si le commerce des métaux précieux passe principalement par l'Atlantique, à côté, une grande quantité d'argent traverse également l'océan Pacifique directement depuis les Amériques.

Le commerce avec la Chine des Ming via Manille est une source majeure de revenus pour l'Empire espagnol et une source fondamentale de revenus pour les colons espagnols des îles Philippines. Jusqu'en 1593, deux ou plusieurs navires partaient annuellement de chaque port de l'archipel, à destination de la Chine[13]. Le commerce des galions est alimenté principalement par les marchands des zones portuaires du Fujian qui se rendent à Manille pour vendre aux Espagnols des épices, de la porcelaine, de l'ivoire, des laques, des tissus en soie et d'autres produits de valeur. Les cargaisons varient d'un voyage à l'autre mais comprennent souvent des marchandises provenant de toute l’Asie jade, cire, poudre à canon et soie de Chine; ambre, coton et tapis d'Inde; épices d'Indonésie et de Malaisie; ainsi qu'une grande variété de produits provenant du Japon, incluant des éventails, des coffres, des écrans et de la porcelaine[14].

• Économie de la Chine sous la dynastie Han
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