Zoo de La Flèche

Naturaliste fléchois, Jacques Bouillault s'installe en 1946 dans un petit pavillon forestier sur la colline du Tertre-Rouge, au sud-est de La Flèche. Très vite, il s'entoure de nombreux animaux et fonde le parc zoologique du Tertre-Rouge[A 1]. Il s'agit du premier zoo privé français de l'après-guerre. Sous son action, le parc zoologique se développe dès les premières années : en 1957, plus de 2 ha sont ouverts à la visite[A 2]. En 1960, Jacques Bouillault réalise un musée de sciences naturelles au sein du parc et des dioramas où sont présentés plus de 500 animaux naturalisés de la faune régionale[A 3]. Le musée est réaménagé en 1973[A 4]. Passionné par les reptiles, Jacques Bouillault inaugure en mars 1971 un grand vivarium[A 5]. Le parc atteint le nombre de 245 000 visiteurs annuels en 1973[A 6].

Au début des années 1980, le parc zoologique du Tertre-Rouge connaît des difficultés financières. Une « association des amis du Tertre-Rouge » est créée, ainsi qu'une société de gestion destinée à prendre en charge le travail administratif du zoo[A 7]. Jacques Bouillault est contraint de déposer le bilan en février 1988 et le parc zoologique est racheté par Raymond Da Cunha, assureur à La Flèche. Le parc est alors rebaptisé « zoo de La Flèche »[A 8]. Jacques Bouillault demeure salarié de la nouvelle structure jusqu'en 1992[A 9]. En 1997, Raymond Da Cunha transmet la direction du zoo à son fils, Stéphane.

Le parc zoologique poursuit son développement avec la création de nouvelles attractions. Le complexe Marine world, qui présente sur un même site des otaries, loutres et manchots, est inauguré en 1997, tandis qu'un spectacle de fauconnerie voit le jour en 2000[3]. Depuis le début des années 2000, le zoo de La Flèche a multiplié les partenariats pour des programmes de conservation des espèces menacées[B 1].

En 2003, le directeur Stéphane Da Cunha, rachète le zoo à son père et à ses associés pour former la holding Wild Nature, avec laquelle il fera l'acquisition du zoo de Bordeaux Pessac l'année suivante[4].

Parmi les derniers animaux introduits, le zoo a accueilli deux éléphanteaux en provenance du Serengeti-Park d'Hodenhagen, en 2012[5], ainsi qu'un ours polaire du zoo de Rhenen, l'année suivante[6].

En 2013, un désaccord oppose la municipalité de La Flèche au directeur du zoo, Stéphane Da Cunha, celui-ci reprochant le mauvais entretien de la route communale menant au zoo et le manque de soutien financier à son projet de lodges, destinées selon lui à devenir « le premier resort zoologique au monde ». En conséquence, il annonce le changement de nom du zoo dès l'année suivante, ainsi que sa présentation aux élections municipales de 2014 sous une liste de droite[7] - [8]. Aucune de ces annonces ne sera suivie d'effets[9].

En 2017, Looping Group achète le zoo à Stéphane Da Cunha[10]. Celui-ci reste président, mais quitte son poste de directeur qu'il occupait depuis 1997, auquel lui succède Benjamin Gauthier, ancien responsable des travaux[11]. Ce dernier quitte son poste en septembre 2018 au profit de Céline Talineau. Le président, Stéphane Da Cunha, est alors nommé directeur général de Looping Group[12].

Le 25 janvier 2020 un incendie d'origine accidentelle se déclare dans l’enceinte du parc animalier. L'incendie a détruit la grotte à chauve-souris ainsi que trois terrariums et a malheureusement tué une cinquantaine d'animaux dont les chauve-souris roussette d’Égypte, trois geckos de Madagascar, une couleuvre asiatique et un lézard Fouette-Queue[13].

Sensibilisé à la conservation d'espèces menacées, le zoo de La Flèche est membre de l'Association européenne des zoos et aquariums (EAZA)[15] et est engagé dans une quarantaine de programmes d'élevage. Le zoo participe ainsi à 25 programmes européens d'élevage (EEP) et 15 stud-books européens (ESB), ce qui représente plus d'un tiers des espèces présentes au sein du zoo, parmi lesquelles le manchot de Humboldt, l'éléphant d'Afrique, l'ours blanc ou encore le tamarin de Goeldi[B 2].

Le zoo de La Flèche participe également à des programmes de recherche et de conservation in situ[B 1]. Il participe depuis 2000 au programme de suivi des populations de mammifères marins des côtes de France[B 3]. Il soutient depuis 2007 l'association « Kalaweit » qui vise la sauvegarde des gibbons et de leur habitat en Indonésie[B 4], et finance depuis 2012 l’organisation brésilienne « Projeto Tamandua » dans le but de réaliser la première étude mondiale du fourmilier pygmée[B 5]. Le zoo de La Flèche accueille également des étudiants et des chercheurs pour mener des études comportementales ou participer à des programmes de recherche[B 6].

Le zoo de La Flèche est ouvert tous les jours de l'année, excepté le 25 décembre et le 1^er janvier.

Offre d'hébergement en « lodge »

Les loups arctiques vus depuis la terrasse du lodge Alaska.

Vue extérieure du lodge Alaska donnant sur l'enclos des loups arctiques.

En avril 2013, quatre premières lodges, aux couleurs du Grand nord canadien (Yukon Lodge et Beaver Creek, près des ours grizzlis) et de l'Indonésie (Bali Lodge et Sumatra Lodge, près des tigres blancs), sont installés au cœur du zoo et permettent aux visiteurs qui y passent la nuit d'observer les animaux à travers des baies vitrées[16] - [17] - [18].

Début 2016, dix lodges sont fonctionnels, avec six nouveaux hébergements distribués sur les enclos des loups arctiques (Hudson Lodge et Alaska Lodge), des ours polaires (Arctic Lodge, Manitoba Lodge) et sur le secteur Nozy Komba dédié aux lémuriens et à Madagascar (Mangoro, Malagasy et Tana Lodges). Le service comprend l'accès au zoo pendant une heure après la fermeture, le dîner et le petit-déjeuner[19]et l'accès au parc pendant 2 jours.

En mars 2014, débute le tournage de la série documentaire animalière Une saison au zoo qui permet de découvrir le fonctionnement du zoo à travers le quotidien des employés de l'établissement. Elle est diffusée à partir du 28 avril sur France 4[34].

Forte de son succès d'audience, la série est reconduite à plusieurs reprises : saisons 1 et 2 diffusées en 2014, saisons 3 et 4 diffusées en 2015, saisons 5 et 6 diffusées en 2016, saison 7 diffusée en 2017, saisons 8 et 9 en 2018, et 10 et 11 en 2019, saison 12 en 2020, une saison hiver diffusé début 2021, puis la saison 13 en mai 2021,puis en septembre la saison 14.