Zone de protection naturelle, agricole et forestière du plateau de Saclay

Le plateau de Saclay est parcouru par des rigoles qui en drainent l'eau. Ces ouvrages, ainsi que l'étang de Saclay, situé près de la commune de Saclay, étaient destinés à l'alimentation en eau du château de Versailles (et en particulier de ses fontaines). Lorsque, à partir de 1670, Louis XIV fit construire son château à Versailles, il demanda à Le Nôtre de créer un parc somptueux égayé par une myriade de fontaines, de jets d'eau, de cascades et de bassins. Pour amener l'eau nécessaire à Versailles, Jean-Baptiste Colbert mit en œuvre deux grands projets :

• la machine de Marly qui était censée remonter les eaux de la Seine sur la Plaine de Louveciennes ;
• la collecte des eaux de ruissellement et de drainage de la plaine de Trappes et du plateau de Saclay via des rigoles alimentant respectivement les étangs supérieurs de Trappes et d'Arcy et les étangs inférieurs de Saclay.

C'est un réseau hydraulique unique au monde avec un chapelet d'étangs, 200 km de rigoles étalées sur 13 000 hectares qui fut ainsi créé pour alimenter par simple gravité les fontaines du Château de Versailles. Sur le plateau de Saclay, six rigoles, dont la rigole de Saint-Aubin, la rigole de Chateaufort et la rigole de Corbeville aval via le CEA, alimentent l'étang Vieux (37 ha) ; l'étang Neuf (33 ha) est alimenté par la rigole domaniale ainsi que par une partie de la rigole de Favreuse de Saclay d'une capacité d'environ 1,6 million de m³. Une succession de deux aqueducs enterrés (l'aqueduc de Villedombe, puis l'aqueduc du Plessis) qui constituaient la "ligne des puits", conduisait alors les eaux depuis l'étang Vieux jusqu'à l'étang d'Orsigny, puis l'étang du Trou Salé. De l'étang du Trou Salé, actuellement disparu sous les pistes de l'aérodrome de Toussus-le-Noble, l'aqueduc enterré de Saclay puis l'aqueduc des Arcades de Buc permettaient à l'eau de franchir la vallée de la Bièvre pour aller retrouver le réservoir des étangs de Gobert (du nom de l'architecte Thomas Gobert qui fit réaliser les travaux) puis les fontaines de Versailles. À partir des années 1950, ce réseau exceptionnel s'est partiellement dégradé faute d'entretien et du fait de divers aménagements. Son réaménagement par le Syndicat Intercommunal d'Aménagement de la Haute Vallée de l'Yvette (SIAHVY) et celui de la Bièvre (SYB) est en cours de réalisation en 2019[7].

Les étangs de Saclay sont réputés comme étant un site d'observation ornithologique. Un observatoire y a été construit à cet effet. Environ 60 espèces d'oiseaux nichent dans les roselières, les arbustes ou les peupliers au bord de l'étang vieux, des colonies de hérons cendrés et de grands cormorans s'y sont installés[8]. Le Blongios nain y a été observé et l'espèce s'y est occasionnellement reproduite (en 2014 et en 2018).

Les forêts occupent près de 20 % de la surface du plateau de Saclay ; les forêts domaniales de Versailles, Port-Royal, Palaiseau et Verrières forment un espace forestier quasiment continu. Ce sont des forêts de feuillus, où les principales essences présentes sont le châtaigner et le chêne sessile. Les versants du plateau sont généralement couverts par de la forêt.