Yushu (cheval)

La race est aussi connue sous les noms de gaoyuan, geji, et gejhua[1].

Le Yushu est originaire des montagnes de la région du même nom, il s'agit du « cheval local »[2]. D'après l'ethnologue et explorateur français Michel Peissel, la race a reçu son nom des Chinois[3]. Le ministère de l'agriculture situé à Pékin étudie ses qualités dans les années 1990[3]. Malgré l'enthousiasme relatif de ce rapport, en particulier pour ce qui concerne sa capacité de production de viande, la race Yushu est décrite comme n'étant pas une source de nourriture désirable dans la Chine moderne[3]. Le rapport précise que les Tibétains devraient être encouragés à cesser l'élevage de cette race de chevaux au profit du yak[3].

Les autorités chinoises incluent à la race Yushu le cheval de Nangchen décrit par Michel Peissel[4].

Il s'agit d'une variété locale du poney tibétain[5] - [6] - [1]. D'après la FAO, le Yushu toise 1,26 m en moyenne, et présente un petit corps étroit[7]. Le guide Delachaux indique une moyenne d'1,30 m chez les femelles et 1,31 m chez les mâles[1]. Adapté à son environnement de plateaux[8], il peut vivre jusqu'à 4 500 m d'altitude[7]. Il se rencontre plus généralement à une altitude située entre 3 000 et 4 000 m[6].

La base de données DAD-IS ne signale pas quelle est l'utilisation habituelle de cette race de chevaux[7]. Cependant, la race est décrite comme appropriée à la monte, avec une excellente capacité à se déplacer en altitude, y compris sur des terrains marécageux, des prairies ou des terrains rocheux[17]. Elle sert vraisemblablement au bât et pour le transport[1].

Le cheval est mis à l'honneur pendant le festival annuel du cheval de Yushu, l'un des plus grands du Tibet, qui mêle courses, danses et archerie montée[18]. L'organisation du festival est annulée en 2010 et pendant plusieurs années à cause des conséquences du séisme de 2010, mais il a depuis repris[19]. L'édition 2016 du festival, en février, a rassemblé plusieurs dizaines de milliers de spectateurs[20]. De nos jours, les festivals de chevaux sur le plateau tibétain ne représentent pas seulement des prouesses équestres. Ils ont aussi des objectifs de propagande politique de la part des autorités chinoises au Tibet et à l'étranger, pour affirmer que la culture traditionnelle tibétaine est en plein essor, contrairement à ce que le dalaï-lama et d'autres critiques affirment[21].

La race est propre à la préfecture autonome tibétaine de Yushu[7], administrativement dans la province de Qinghai[6]. En 1980, 60 000 chevaux Yushu sont répertoriés pour la FAO[7]. La race n'est désormais plus si fréquente : en 2005, 35 100 sujets sont répertoriés[1].

En 2014, une étude menée sur l'élevage dans cette région a permis de comptabiliser la présence de 3 260 personnes pour 34 407 yaks, 11 557 moutons tibétains et seulement 522 chevaux, ce qui fait que les chevaux n'y représentent plus qu'1,12 % des animaux d'élevage[22]. La sédentarisation croissante des nomades Tibétains de la région de Yushu est également à prendre en compte[23]. D'après l'évaluation de la FAO réalisée en 2007, ce cheval n'est pas menacé d'extinction[24], de même que d'après l'étude de l'université d'Uppsala (2010), qui classifie le Yushu comme une race locale asiatique non menacée d'extinction[25].