Cheval de Nangchen

La plupart des sources d'autorités en zootechnie ne reconnaissent pas l'existence d'une race de chevaux tibétains spécifique sous le nom de « cheval de Nangchen ». Celui-ci ne figure ni dans l'étude menée par l'université d'Uppsala, publiée en août 2010 pour la FAO[1], ni dans la base de données DAD-IS gérée par la FAO[2], ni dans la seconde édition de l'ouvrage de l'université d'Oklahoma recensant les races de chevaux (2007)[3], ni dans l'édition de 2016 de l'encyclopédie de CAB International[4]. Le cheval de Nangchen n'est pas non plus reconnu comme race séparée par les autorités chinoises, qui l'incluent à la race dite « Yushu », et n'opèrent aucune distinction au sein de celle-ci[5] - [6].

Il est mentionné dans l'encyclopédie de Delachaux et Niestlé (2014), Tous les chevaux du monde, comme un type possible chez la race Yushu[5]. Il est cité sous le nom de « cheval de Nangchen » dans quelques ouvrages de vulgarisation en anglais[7] et de cryptozoologie[8]. Aussi, son statut de race chevaline séparée reste purement spéculatif[9].

Entre 1992 et 1994, Michel Peissel, un ethnologue et explorateur français, dirige plusieurs expéditions visant à étudier les chevaux du Tibet, et les soins qui leur sont prodigués[10]. En 1993, son expédition étudie une race de chevaux établie à plus de 4 000 m d'altitude, vers le sud du Qinghai, dans le xian de Nangqên, traditionnellement nommé Kham par les Tibétains, situé au nord du Tibet[5] - [7] - [9] - [11] - [12] - [13]. La situation lui laisse supposer que ce cheval est élevé depuis au moins le IX^e siècle par des nomades tibétains, sans influence venant de l’extérieur[14] - [15] - [16]. Ces animaux n’auraient, d'après lui, pas d'ascendance provenant des sources communes à la plupart des autres races de poneys tibétains, ni le cheval mongol, ni l'Arabe, ni le Turkoman[15].

Peissel décrit cette race de chevaux « inconnue du monde occidental » dans la presse écrite américaine, notamment dans The New York Times du 24 mai 1994[15] et dans le Time Magazine l'année suivante[11]. En 1995, Peissel retourne au Tibet dans l’espoir d'acheter quelques-uns de ces animaux pour les étudier plus en détail, mais ne peut le faire en raison du prix élevé demandé par les habitants autochtones[17]. Au retour, son expédition prend une route alternative par un secteur éloigné, et découvre le cheval de Riwoché[17].

Sur la base de la découverte de Peissel, Harry Cannell postule que les troupes de l'empereur Qin Shi Huang auraient connu le cheval de Nangchen, et que celui-ci en a fait le commerce contre de l'or et des objets précieux, en grand nombre, si bien que la race aurait pris à cette époque le nom de « cheval de Qin »[18].

Il mesure en moyenne 1,33 m[5]. Le modèle est fin, la tête assez petite et de profil rectiligne ou subconcave, avec de grands yeux bien saillants et de petites oreilles[5]. L'encolure est fine et longue[5]. Le dos est droit[6], la croupe arrondie[5]. Les membres sont fins[6], terminés par de petits sabots[5] de forme ovale[6]. Crinière et queue sont fournies[5].

Michel Peissel décrit le cheval de Nangchen comme puissant et rapide, ayant de nombreuses caractéristiques d’une race de chevaux de course moderne[15] - [17]. Il présente des caractéristiques raffinées, et est agile[19]. Ces caractéristiques incluent des adaptations à la très haute altitude de la région[6] - [14], dont des poumons élargis[17] - [19]. Dans le district de Ghegi, Pleissel décrit des chevaux plus grands et robustes, surnommés do-ta, soit « chevaux de pierre »[20].

La robe est grise, alezane, noire ou baie sous toutes les nuances, et peut exprimer le gène Dun[5].

Les chevaux de Nangchen sont réputés endurants et dociles, et vont l'amble[5]. Ils sont capables de survivre jusqu'à des altitudes de 5 400 mètres, mais dépendent des soins prodigués par leurs éleveurs, incluant des couvertures en feutre, des apports de fourrage ou d'autres nourritures, dont du fromage[5] - [21]. D'après Peissel, les nomades tibétains pratiquent un élevage sélectif, choisissant les chevaux à apparier pour la reproduction[21].

Festival monastique de Dompa Gompa, en 2005, dans le Nangchen : des chevaux sont discernables à l'arrière-plan.

D'après Peissel, ces chevaux sont employés par les nomades tibétains pour le gardiennage du bétail, et pour des courses de chevaux localement très populaires[15].

Propre à la région de Nangchen, cette race compterait ses meilleurs éléments dans le district de Ghegi, toujours d'après Peissel[6].