Wolfenstein 3D

John Carmack et John Romero.

Entre octobre et décembre 1990, une équipe du studio Softdisk développe le jeu vidéo en trois parties Commander Keen in Invasion of the Vorticons, premier opus de la série Commander Keen. Le groupe, qui se désigne lui-même sous le nom de Ideas from the Deep, est à l’époque composé des programmeurs John Romero et John Carmack, du concepteur Tom Hall, de l’artiste Adrian Carmack et de Jay Wilbur, leur manager. Ensemble, ils travaillent dans les bureaux de Softdisk à Shreveport en Louisiane où ils développent des jeux pour le magazine Gamer's Edge. Après la publication du jeu en décembre par l’éditeur de shareware Apogee Software, l’équipe prévoit de quitter Softdisk pour fonder leur propre studio. Après plusieurs semaines de négociations avec leur patron, Al Vekovius (le fondateur de Softdisk), accepte finalement de continuer à produire une série de jeu pour Gamer's Edge après leur départ, au rythme de un tous les deux mois[3].

Ideas from the Deep, rebaptisé id Software, utilise certains de ces jeux comme prototype afin de tester les idées qu’ils imaginent pour leurs propres jeux[4]. Adrian Carmack les utilise par exemple pour mettre en avant un style artistique sombre, qui à sa préférence, alors que John Carmack commence à faire des expérimentations dans le domaine des graphismes en 3D qui sont, jusque-là, presque uniquement utilisés dans des simulateurs de vols comme Wing Commander (1990). Pour John Carmack, la puissance limitée des ordinateurs de l’époque rend en effet difficile la création d’un jeu d'action en 3D et rapide à cause du trop grand nombre de surfaces à afficher, et donc à calculer. En 1991, il cherche donc à limiter le nombre de surface à afficher en créant des niveaux constitués uniquement de mur conçus sur une grille plate plutôt qu’avec des formes et des angles divers. Il choisit également une approche inhabituelle en créant les graphismes grâce à la technique du raycasting, qui permet de ne calculer que les surfaces visibles par le joueur plutôt que toutes celles qui entourent celui-ci. Après six semaines de développement, John Carmack abouti à un moteur 3D rudimentaire qui utilise des sprites en 2D pour représenter les ennemis. Id Software utilise alors ce moteur pour créer pour le compte de Softdisk le jeu Hovertank 3D , dans lequel le joueur dirige un tank et doit détruire des monstres, qui est publié en avril 1991[3] - [5]. À l’automne, après le déménagement de l’équipe – sans Jay Wilbur – à Madison dans le Wisconsin et alors qu’il termine le moteur de Commander Keen in Goodbye, Galaxy, John Carmack entend parler de Ultima Underworld, un jeu vidéo de rôle alors développé par Blue Sky Productions[6]. Ses créateurs annoncent que son moteur de jeu permettra d’afficher des graphismes en 3D et avec des textures, sans les restrictions utilisés par John Carmack pour Hovertank 3D[6] - [7] - [8]. Celui-ci décide donc que, comme celui d’Ultima Underworld, son moteur 3D peut bénéficier d’un mapping de textures sans pour autant en sacrifier les performances. En six semaines, il améliore son moteur 3D que le studio utilise pour créer un nouveau jeu pour Softdisk, Catacomb 3-D, qui est publié en novembre 1991[5] - [6]. Après avoir découvert ce dernier, Scott Miller de la société Apogee commence à pousser l’équipe pour qu’elle développe un jeu d’action en 3D en shareware[6].

En novembre 1991, le second épisode de la trilogie Commander Keen est quasiment terminé, les obligations contractuelles du studio avec Softdisk arrivent à échéances et id Software commence donc à réfléchir à leur prochain jeu. Le concepteur Tom Hall, qui souhaite au départ réaliser un troisième épisode de Commander Keen, reconnait que l’attention de John Carmack n’est plus sur les jeux de plates-formes en 2D, mais sur les jeux d’action en 3D, et propose donc de créer un jeu de science-fiction. De son côté, John Romero suggère de réaliser un remake en 3D de Castle Wolfenstein, publié en 1981. L’équipe est intéressée par cette dernière proposition. John Romero, Tom Hall et John Carmack ont en effet de bons souvenirs du jeu original et pensent que son gameplay de jeu de tir dans un labyrinthe est particulièrement adapté au moteur 3D créé par John Carmack. De son côté, Adrian Carmack est intéressé par l’idée de s’éloigner du style artistique enfantin de la série des Commander Keen pour aller vers quelque chose de plus violent. Encouragé par l’intérêt soulevé par son idée, John Romero développe sa proposition d’un jeu d’action rapide dans lequel le joueur peut tirer sur des soldats avant de trainer et de fouiller leurs dépouilles. Pour lui, le cœur du gameplay doit en effet être simple et rapide car, compte tenu de la nouveauté que constitue l’arrivée de la 3D et l’interface associée, un jeu trop compliqué et lent ne serait pas bien reçu par les joueurs[9]. Il pense que le jeu occuperait ainsi une place à part dans l’industrie du jeu sur ordinateur, jusque-là dominée par des jeux de simulations et de stratégie plus lents. Adrian et John Carmack sont particulièrement enthousiasmés par son idée. De son côté, Tom Hall la juge seulement « suffisamment amusante » mais pense qu’en tant que concepteur du studio, il pourra imposer ses idées dans un prochain titre[10].

L’équipe pense initialement qu’elle ne pourra pas utiliser le titre de Wolfenstein à cause d’un problème de copyright et imagine alors plusieurs titres avant de découvrir que le studio de développement du jeu original, Muse Software, a fermé ses portes plusieurs années auparavant et a laissé expirer ses droits sur la marque. Ils peuvent donc baptiser leur jeu Wolfenstein 3D. Le jeu est immédiatement approuvé par Scott Miller, qui considère alors id Software comme ses développeurs vedettes, et il accepte de payer une avance de 100 000 $ pour le projet. Mark Rein, devenu président par intérim d’id Software quelques mois auparavant, parvient également à vendre le projet d’une sortie au détail de Wolfenstein à FormGen, qui a publié le jeu Commander Keen in Aliens Ate My Babysitter en décembre 1991, malgré les doutes de l’éditeur sur le contenu violent du jeu. Le studio se retrouve donc dans une position unique qui lui permet de vendre son jeu simultanément en shareware et sur le circuit traditionnel[11].

Le gameplay et les graphismes du jeu sont conçus par John Romero et Tom Hall. Pour John Romero, l’objectif du jeu doit être de « faucher du nazi » avec l’excitation qu’implique de prendre d’assaut un bunker défendu par des soldats SS, des chiens, voire Hitler lui-même, avec des armes simples et efficace et dans un déluge de sang « jamais vu auparavant dans un jeu ». Tom Hall se charge de la conception des niveaux et ajoute également des objets collectables, sous la forme de trésors et de nourriture pouvant être ramassés pour récupérer des points de vie[11]. De son côté, John Carmack ajoute de nouvelles fonctionnalités au moteur de jeu de Catacomb 3-D, incluant la possibilité d’ajouter des portes et des objets décoratifs, mais se focalise principalement sur l’optimisation du moteur 3D afin de le faire tourner plus vite et avec une meilleure résolution[5] - [11]. John Romero se charge ensuite de créer un jeu à partir du moteur. Il met ainsi de côté certains éléments de son idée initiale, comme la possibilité de fouiller les dépouilles des ennemis, car il juge que cela ralentirait inutilement l’action. L’équipe s’assure que la présentation du jeu permet d’obtenir l’ambiance voulue. Ils ajoutent ainsi des animations particulièrement violentes, créées par Adrian Carmack, pour les ennemis se faisant tirer dessus ainsi que des effets sonores et de la musique créés par le compositeur de Commander Keen, Bobby Prince[11].

Alors que le développement progresse, id Software engage Kevin Cloud, leur ancien interlocuteur chez Softdisk, en tant qu’artiste assistant. Ils déménagent également le studio à Mesquite au Texas, non loin du siège d’Apogee[11]. Scott Miller est heureux de voir son studio vedette se rapprocher et accepte non seulement d’augmenter leurs royalties jusqu’à 50 %, mais aussi de faire développer par Apogee le jeu suivant qu’ils doivent livrer à Softdisk afin qu’ils puissent se concentrer sur Wolfenstein. Le jeu doit initialement être publié en trois parties (avec dix niveaux par épisode), la première étant gratuite, comme le fait habituellement Apogee pour les sharewares[12]. Lorsqu’il découvre que l’équipe peut créer un niveau en une seule journée, grâce à une version modifiée de l’éditeur de carte en 2D de Commander Keen, Scott Miller les persuade de développer six épisodes[5] - [12]. À la même époque, l’équipe connaît de profonds remaniements : id Sofware renvoie son président par intérim, Mark Rein, au profit de Jay Wilbur ; Bobby Prince les rejoint dans leurs bureaux temporairement pour enregistrer les effets sonores ; et Adrian Carmack quitte les bureaux pour s’éloigner du bruit[12].

Alors que le jeu est quasiment terminé, FormGen contacte id Software pour leur faire part de son inquiétude concernant le contenu violent et choquant du jeu. En réponse, le studio rend le jeu encore plus violent. Adrian Carmack ajoute ainsi des squelettes, des corps et des détails sanglants sur les murs. Tom Hall et John Romero ajoutent des cris et des hurlements en allemands ainsi qu’une « caméra morbide » montrant un replay de la mort du boss final d’un épisode. De son côté, John Carmack continue de travailler sur le moteur de jeu. À la demande de Tom Hall, il ajoute notamment des murs pouvant bouger grâce à des déclencheurs, afin de cacher des passages secrets. Enfin, Tom Hall inclut des codes de triche dans le jeu et écrit son scénario. Le 5 mai 1992, le premier épisode du jeu est terminé et est mis en ligne par Apogee et id Software sur des bulletin board systems. Les épisodes suivants sont complétés quelques semaines plus tard. Au total, le développement du jeu a duré six mois et coûté 25 000 $[13].

id Software n’a pas d’attente particulière concernant le succès commercial de Wolfenstein 3D mais espère tout de même que le jeu rapporte 60 000 $ dans le mois qui suit sa sortie. La commercialisation du jeu dépasse leurs prévisions, les premières royalties que leur verse Apogee s'élevant à 100 000 $[13]. D'après le magazine PC Zone, les distributeurs le considèrent comme le shareware s'étant le mieux vendu en 1992[28]. Fin 1993, le jeu original publié par Apogee et Spear of Destiny dépassent chacun les 100 000 copies vendues. La popularité grandissante du jeu et l’absence de concurrence dans ce secteur permet d’ailleurs à la version originale de continuer de bien se vendre à la fin de l’année [22]. Plus de 20 % de ses ventes sont enregistrés en dehors des États-Unis, malgré l’absence de campagne de promotion sur ce marché, et malgré l’interdiction du jeu en Allemagne due à la présence de symboles nazis dans le jeu[13] - [22]. Les ventes des épisodes publiés par Apogee dépassent de loin le record des ventes de shareware, déjà établi par id Software avec la série Commander Keen, et permet au studio de dégager beaucoup plus de profits que la version publiée dans le circuit de distribution traditionnel[22].

En 1993, Wolfenstein 3D remporte le prix du « meilleur jeu d’action et d’arcade » lors des Shareware Industry Awards et le Codie award équivalent décerné par la Software and Information Industry Association. Il est ainsi le premier shareware à décrocher ce prix et avec six employés, devient la plus petite entreprise à l’avoir remporté[29]. Wolfenstein 3D a également été désigné comme un des meilleurs jeux de l’année à la Game Developers Conference de 1993[30]. Il est également désigné comme le meilleur jeu d’action et le jeu le plus innovant de l’année par le magazine VideoGames & Computer Entertainment, comme le meilleur jeu d’action par le magazine Compute! et comme le jeu d’action de l’année par le magazine Computer Gaming World[15] - [31].

À sa sortie, Wolfenstein 3D est très bien accueilli par la presse spécialisée. Le journaliste Chris Lombardi du magazine Computer Gaming World salue notamment ses graphismes qu’il juge « magnifiques », d’un « réalisme effrayant » et d’une « extrême violence ». Il fait également l’éloge du côté « immersif » de ses effets sonores et de ses musiques. Au sujet de la violence du jeu, il met en garde les personnes sensibles en leur conseillant de « rester à la maison ». Globalement, il considère qu’avec Ultima Underworld, Wolfenstein 3D est le premier jeu dont la technologie rend possible une véritable « immersion du joueur dans un environnement dangereux » et explique qu’il ne connait aucun autre jeu pouvant susciter chez les joueurs une réponse « d’une telle intensité »[33]. Les deux critiques publiées par Dragon Magazine sont également extrêmement positives, chacune attribuant au jeu un score de cinq sur cinq. Hartley, Patricia et Kirk Lesser saluent en particulier ses graphismes et ses effets sonores et affirment que son rythme soutenu peut captiver les joueurs pendant plusieurs semaines s'ils ne sont pas effrayés par sa violence. En conclusion, ils le décrivent donc comme un des « meilleurs jeux d’arcade jamais créé sur PC »[2]. De son côté, Sandy Petersen affirme qu’il n’existe aucun jeu comparable à Wolfenstein 3D et qu’il constitue une évolution « plus que spectaculaire » par rapport au jeu original de 1981. Il salue avec enthousiasme la vitesse et le gameplay du jeu, bien qu’il note que dans les plus hauts niveaux de difficulté et dans les derniers niveaux du jeu, il se révèle extrêmement difficile[1]. Les épisodes de Spear of Destiny sont également bien reçus par Bryan Walker du magazine Computer Gaming World qui salue l’ajout de nouveaux types d’ennemis tout en expliquant que c’est globalement le même jeu que celui distribué en shareware[34].

Les premiers portages du jeu sont également bien reçus par les critiques, mais leurs ventes sont jugées « désastreuses »[35]. Pour les journalistes du magazine Electronic Gaming Monthly, la version Super Nintendo du jeu constitue une bonne adaptation malgré la censure opérée par Nintendo qu’il juge « inconséquente »[36]. Le magazine juge la version Jaguar de la même manière et met notamment en avant ses graphismes et ses effets sonores, jugés supérieurs à ceux des autres versions du jeu. Ils regrettent en revanche la vitesse accrue du personnage principal en expliquant que celle-ci rend le jeu moins amusant[37]. La version Jaguar est également saluée par le magazine GamePro qui la considère comme la meilleure adaptation de Wolfenstein 3D et la juge même meilleure que le jeu original du fait de graphismes et d’effets sonores supérieurs[38]. Au sujet de la version 3DO, le magazine salue l’absence de pixelisation, les musiques entraînantes et les effets sonores de bonne qualité mais juge ses contrôles trop sensibles. L’auteur du test conclut que malgré ses trois années d’existence, le jeu « reste impressionnant »[39]. Le journaliste de Maximum PC considère également que la version 3DO est meilleure que l’originale (et aussi bonne que la version Jaguar), mais juge que compte tenu de la sortie de titres plus récents, comme Hexen ou la version PlayStation de Doom, ce nouveau portage est inutile[40]. La critique de Next Generation partage ce constat en expliquant que les joueurs intéressés par les jeux de tirs à la première personne ont sans doute déjà joué à celui-ci ou sont déjà passés à un jeu plus récent[41]. Enfin, le portage du jeu sur le PlayStation Network est accueilli chaudement par Daemon Hatfield du site IGN qui explique que celui-ci est « daté et défectueux » mais qu’il reste indispensable d’y avoir joué en tant que fan de jeu de tir à la première personne[42].

• (en) David Kushner, Masters of Doom : How Two Guys Created an Empire and Transformed Pop Culture, Random House LLC, 2003, 335 p. (ISBN 978-1-58836-289-6, lire en ligne). 
• (en) « The Making of: Wolfenstein 3D », Retro Gamer, n^o 65,‎ 2009, p. 76-82

• (en) Site officiel
• (en) Le jeu en version MS-DOS jouable sur le site Internet Archive.
• (en) Wolfenstein Wiki