Vieux japonais oriental

Le vieux japonais oriental constitue une branche du sous-groupe japonais des langues japoniques (insulaires), avec les autres variétés du vieux japonais, qui descendent toutes du proto-japonais (séparé du proto-ryūkyū suivant la classification utilisée par Kupchik (2011))[1].

Le vieux japonais oriental est principalement attesté grâce à des poèmes recueillis dans plusieurs anthologies rédigées au cours du VIII^e siècle[2] - [3] :

• le Man'yōshū (万葉集), dans les quatorzième et vingtième tomes, ainsi que quelques poèmes du tome seize ;
• le Kokin wakashū (古今和歌集), dont un poème est écrit dans cette variété (rédigé durant la période de Heian) ;
• le Fudoki (風土記) ;
• l'Azuma (asobi) uta (東遊び歌) ;
• et le Sakimori uta.

Cependant, celui-ci est écrit avec l'orthographe du vieux japonais occidental[4] - [5]. Tout ceci donnerait un total de 242 poèmes courts et 1 poème long selon Alexander Vovin (2014)[6].

Cette variété s'oppose géographiquement au vieux japonais occidental et au vieux japonais de Kyūshū[7] - [6]. Elle est parlée à l'Est de Nara, la capitale du Japon durant la période de même nom, approximativement dans les actuels Kantō, Chūbu et Tōhoku (alors désignées collectivement sous le nom d'Azuma)[8] - [9].

Le vieux japonais oriental est une langue SOV[alpha 2] avec une structure comprenant un modificateur en tête de phrase, bien qu'il existe des exceptions. Il existe de nombreux suffixes, mais contrairement à la plupart des langues SOV, il y a aussi des préfixes.

Sa morphologie est principalement agglutinante[alpha 2], mais des portemanteaux existent également[10].

La structure phonotaxique du vieux japonais oriental est strictement « (C)V », sans consonnes géminées ni voyelles longues. Généralement, les séquences de voyelles se contractent plutôt qu'elles ne fusionnent. Le système accentuel est inconnu[10].

Il existe une correspondance entre le vieux japonais occidental \i\ et \u\ et le vieux japonais oriental \(j)e\ et \o\ respectivement, ce qui est confirmé par la comparaison de trois dialectes japonais, ainsi que des langues ryūkyū. Ainsi, le système vocalique vieux-japonais oriental aurait été plus proche de celui du proto-japonique que celui du vieux japonais occidental[15].

Le lexique vieux-japonais oriental est principalement hérité des langues japoniques. Toutefois, il est également composé d'emprunts coréaniques, aïnous et seulement quelques uns d'origine chinoise[16].

Les dialectes du vieux japonais oriental ont été remplacés par le dialecte de Kyōto (moyen japonais), le descendant du vieux japonais occidental durant la période de Heian (entre le VIII^e et le XII^e siècle)[17] - [18]. Cependant, il existe encore des traces modernes de cette variété :

• la langue-relique hachijo, parlée dans les îles d'Izu, actuellement en voie d'extinction. Le vieux japonais oriental et le hachijo possèdent des caractéristiques communes introuvables dans les autres branches de la famille japonique[18] ;
• ainsi qu'un substrat au sein des dialectes japonais orientaux modernes, tels que le verbe sugos- ‘excéder’ (comparable au vieux japonais occidental sugus- de même sens), le suffixe impératif -ro, le suffixe attributif -ke sur les verbes adjectivaux ou -o sur les verbes, entre-autres[19].

Selon Maner Lawton Thorpe (1983), les correspondances phonologiques avec le vieux japonais occidental partagées avec les langues ryūkyū s'expliqueraient par la descendance d'une langue commune. Ainsi, il propose l'arbre phylogénétique suivant :

Suivant son modèle, le vieux japonais occidental se serait séparé le premier, au cours du IV^e-V^e siècle, puis la branche de Kyūshū se serait séparée trois ou quatre siècles plus tard. Par la suite, le Kantō aurait été peuplé par les locuteurs japoniques directement depuis Kyūshū, sans passer par le Japon central[20] - [21].

Cependant, Alexander Koji Makiyama (2015) trouve les résultats de changements diachroniques en vieux japonais oriental de dénasalisation, de durcissement et de montée vocalique en comparaison avec les langues ryūkyū peu convaincants. En effet, il a trouvé :

• 12 attestations en vieux japonais oriental de dénasalisation qui pouvaient être attribuées au proto-ryūkyū, mais 10 d'entre elles correspondent en fait au marqueur du cas possessif -ga ;
• le durcissement n'est attesté que dans deux formes en vieux japonais oriental, contre une seule en proto-ryūkyū, *bakare, en plus du fait qu'il s'agit peut-être d'un emprunt[alpha 3] ;
• en ce qui concerne la montée vocalique, le changement du proto-japonique *ə en *o en proto-ryūkyū rend impossible certaines reconstructions. Seulement quatre formes en vieux japonais oriental pourraient correspondre à une forme proto-ryūkyū.

L'hypothèse d'un contact linguistique ou d'un apparentement est donc, en l'état des connaissances actuelles, seulement spéculative[22]. Thomas Pellard (2015) considère également que cette hypothèse est improuvée[23].