Utilisation des terres, changement d'affectation des terres et foresterie

Le secteur UTCATF regroupe les flux de carbone induits par les activités humaines, relatifs au couvert végétal et à la matière organique du sol dont la teneur en carbone dépend de l'utilisation qui en est faite.

Il a remplacé le secteur UTCF (Utilisation des terres, leurs changements et la forêt), en anglais FOLU (Forestry and other land use), précédemment utilisé[4].

La Convention-cadre des Nations unies sur les changements climatiques (CCNUCC) considère comme « anthropiques » toutes les émissions et absorptions ayant lieu sur des terres déclarées comme « gérées », bien que celles-ci soient en partie naturelles et considérées comme telles dans les bilans carbone du GIEC[5]. Les aléas considérés comme naturels comme les incendies ou les tempêtes, mais qui sont en partie attribuables à l'activité humaine (incendies criminels et réchauffement climatique), ne sont normalement pas pris en compte, mais ils le sont en France[6] - [7].

Sont principalement concernées :

• les terres forestières qui stockent beaucoup de carbone dans les arbres, la litière et le sol ;
• les terres agricoles qui en stockent surtout dans le sol.

Les flux principaux sont dus au changement d'affectation des terres, comme l'afforestation, la déforestation ou l'urbanisation de terres agricoles, à des changements de pratiques, comme la culture sans labour ou à des dynamiques de long terme multifactorielles, comme la croissance forestière.

L'objectif de l'inventaire est d'évaluer les flux entrant ou sortant des différents réservoirs de carbone, définis ainsi par le GIEC : la biomasse vivante aérienne, la biomasse vivante souterraine, le bois mort, la litière, la matière organique du sol, les produits bois.

L'inventaire concerne tous les gaz à effet de serre émis ou absorbés par le secteur : CO₂, méthane (CH₄) et protoxyde d'azote (N₂O).

Lorsque les absorptions de CO₂ sont supérieures aux émissions, on parle d'émissions négatives et on dit que le secteur UTCATF constitue un puits de carbone.

Les inventaires UTCATF reposent sur un suivi des surfaces. Le territoire considéré est découpé en unités géographiques sur lesquelles les différents flux, émissions et absorptions liées à l'utilisation du sol, sont estimés.

Le GIEC distingue six grandes catégories d’occupation du sol :

• les forêts ;
• les terres cultivées (terres cultivées et labourées ainsi que les parcelles en agroforesterie pour lesquelles la définition de forêt ne s'applique pas) ;
• les prairies (zones couvertes d'herbe d'origine naturelle ou semées il y a plus de cinq ans) ;
• les terres humides ;
• les zones artificielles ;
• les autres terres (ex : roches, sols nus, sable...).

L'UTCATF ne couvre pas les émissions liées à la fertilisation azotée, aux amendements basiques et à l’élevage qui sont incluses dans le secteur Agriculture.

Émissions de gaz à effet de serre par citoyen - UTCATF inclus (2000).

Émissions de gaz à effet de serre par citoyen - UTCATF non inclus (2000).

Au niveau mondial, le secteur UTCATF est un émetteur net de carbone. Selon le GIEC, il contribuait à 11 % des émissions de gaz à effet de serre en 2010, soit 5,4 Gt éq. CO₂[8]. Sur la décennie 2006-2015, les émissions du secteur UTCATF ont été en moyenne de 4,4 Gt (±1.3) éq. CO₂ par an. La zone tropicale a été une source nette de 5,2 Gt par an, alors que les latitudes moyennes de l'hémisphère nord ont été un puits net de −1,0 Gt et les latitudes moyennes de l'hémisphère sud ont été neutres en carbone[9].

Les critères de durabilité des biocarburants requis par la directive de l'Union européenne sur les biocarburants incluent des prescriptions relatives à l'UTCATF[15].