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Usine Avco de Stratford

L'usine Avco de Stratford est un important site industriel de la ville de Stratford, dans le Connecticut (États-Unis). Dans cette usine, des avions ont été construits de 1929 à 1949 par Sikorsky et Vought. À partir de 1951, Avco y a fabriqué des moteurs d'avions, des moteurs d'hélicoptères et enfin des moteurs de chars de combat pour le complexe militaro-industriel des États-Unis. L'usine a été définitivement fermée en 1998.

Usine Avco de Stratford
Vue aérienne de la Stratford Army Engine Plant.
Installations
Type d'usine
Construction aéronautique puis construction mécanique
Superficie
158 000 m2 de plancher sur 47,3 ha
Fonctionnement
Opérateur
Sikorsky Aviation (1929-1939)
Vought Sikorsky (1939-1943)
Vought Aircraft (1943-1949)
Avco (1951-1994)
Allied Signal (1994-1998)
Effectif
13 500 (maximum) (1943)
Date d'ouverture
1929
Date de fermeture
1998
Production
Produits
avions ; moteurs d'avions et d'hélicoptères ; moteurs de chars de combat
Marques
Sikorsky, Vought, Avco
Localisation
Situation
Coordonnées
41° 10′ 10″ N, 73° 07′ 19″ O
Localisation sur la carte du Connecticut
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Localisation sur la carte des États-Unis
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Chronologie

  • 1923 : Igor Sikorsky Ă©tablit un premier atelier Ă  Long Island.
  • 1929 : Sikorsky Aviation Corporation crĂ©e une usine Ă  Stratford.
  • 1929 : Sikorsky Aviation Corporation filiale de United Aircraft and Transport Corporation.
  • 1934 : Sikorsky Aviation devient une division de United Aircraft Corporation.
  • 1939 : Chance Vought rejoint Sikorsky Aviation dans l'usine de Stratford, propriĂ©tĂ© de l'US Navy, devenant la division Vought-Sikorsky de United Aircraft Corporation.
  • 1943 : sĂ©paration de Chance Vought et Sikorsky Aircraft, qui s'installe Ă  Bridgeport.
  • 1948 : Vought Aircraft quitte Stratford pour Dallas (Texas).
  • 1949 : fermeture de l'usine de Stratford.
  • 1951 : l'US Air Force achète l'usine ; Avco Corporation commence la production de moteurs d'avions conçus par sa division Lycoming Engines.
  • 1969 : apogĂ©e de l'usine Avco, qui fabrique des moteurs d'hĂ©licoptères.
  • 1978 : dĂ©but de la production de moteurs pour les chars M1 Abrams. L'usine renommĂ©e Stratford Army Engine Plant est gĂ©rĂ© par une division du United States Army Materiel Command.
  • 1984 : Textron Corporation rachète Avco Corporation.
  • 1994 : reprise de l'activitĂ© Avco de Stratford par Allied Signal Engines, une division de Allied Signal Inc.
  • 1998 : fermeture dĂ©finitive de la Stratford Army Engine Plant.

Histoire

Sikorsky

Igor Sikorsky fonda la Sikorsky Aero Engineering Corporation avec plusieurs associés en 1923, près du terrain d'aviation Roosevelt Field, à Long Island. Grâce à des surplus militaires, il réalisa un premier appareil, le S-29A, qui vola pour la première fois en 1924. L'année suivante, la société était devenue la Sikorsky Manufacturing Corporation, qui mit au point plusieurs nouveaux modèles, dont le S-34, premier d'une série d'hydravions.

  • Le Sikorsky S-33 Messenger.
    Le Sikorsky S-33 Messenger.
  • Le Sikorsky S-35.
    Le Sikorsky S-35.

Le trimoteur S-35, terminé en , s'écrasa avant une tentative de traversée de l'océan Atlantique avec comme pilote René Fonck, un as de la Première Guerre mondiale. Après que Fonck eut été devancé par Charles Lindbergh, le bimoteur S-37 fut vendu à une compagnie aérienne. D'une capacité de huit places, le S-36 fut le premier avion amphibie abouti de Sikorsky et il entra en service chez Pan American Airways en 1928.

La même année volait le S-38, d'une capacité de neuf passagers, qui fut commandé par dix compagnies aériennes et l'US Navy. Le colonel Lindbergh inaugura avec cet appareil une liaison postale entre les États-Unis et la Zone du Canal de Panama en 1929. Le succès commercial du S-38 fit changer le nom du constructeur, qui devint Sikorsky Aviation Corporation et s'installa à Stratford, sur les bords du fleuve Housatonic, dans le Connecticut. La même année, l'entreprise entrait dans la United Aircraft and Transport Corporation, une holding qui regroupait Boeing, Pratt & Whitney, Hamilton Aero, Chance Vought et plusieurs compagnies aériennes.

  • Le Sikorsky S-42.
    Le Sikorsky S-42.

Dans les années 1930, Sikorsky conçut et fabriqua plusieurs hydravions. Le S-40 American Clipper était destiné au transport de passagers et vola en 1931. Plus grand et d'un meilleur rendement, le S-42 Clipper vola en 1934 ; la Pan American l'employa sur de nouvelles lignes aériennes à travers l'océan Pacifique et l'Atlantique Nord. Plus petit, le S-43 volait avec succès sur des trajets plus courts. Cette série d'hydravions culmina avec le VS-44A Excalibur, un appareil à long rayon d'action, d'une capacité de 40 passagers. En 1934, la United Aircraft and Transport Corporation fut remplacée par la United Aircraft Corporation, dont Sikorsky Aircraft devint une simple « division ».

Souffrant durablement de la Grande Dépression, United Aircraft décida en 1938 de mettre un terme à la production de la division Sikorsky, mais accorda avec une étonnante clairvoyance à Igor Sikorsky un petit budget ainsi qu'une équipe pour travailler à Stratford sur le développement d'hélicoptères. Sikorsky put ainsi se consacrer à plein temps à sa passion. Le , un hélicoptère, le Vought-Sikorsky 300 (VS-300), décolla avec Igor Sikorsky aux commandes. Des essais de vol libre commencèrent l'année suivante et après de multiples modifications, l'appareil était au point à la fin de 1941.

  • Le VS-300.
    Le VS-300.

Chance Vought

En 1939, Sikorsky Aviation partagea son usine de Stratford alors sous-utilisĂ©e avec Chance Vought Aircraft. Les deux filiales de United Aircraft Corporation fusionnèrent le , devenant la Vought-Sikorsky Aircraft Division de United Aircraft. Depuis 1930, Chance Vought possĂ©dait une usine Ă  East Hartford, en bordure du terrain d'aviation Rentschler Field. Cette usine, distante de 75 km de Stratford, Ă©tait prise en sandwich entre le motoriste Pratt & Whitney et le fabricant d'hĂ©lices Hamilton Standard, deux autres filiales de United Aircraft, dont les activitĂ©s en pleine expansion exigeaient davantage d'espace.

D'importantes extensions et amĂ©liorations furent apportĂ©es Ă  l'usine de Stratford, qui se consacra principalement Ă  la fabrication de chasseurs pour l'US Navy. La production des hydravions VS-44A Excalibur cessa le après la livraison du troisième exemplaire. Par ailleurs, le dĂ©veloppement de prototypes d'hĂ©licoptères pour l'armĂ©e, unique activitĂ© d'Igor Sikorsky, exigeait une organisation particulière si bien qu'en janvier 1943 la division Vought-Sikorsky fut scindĂ©e en deux : Ă  Stratford demeura la division Chance Vought tandis que la division Sikorsky Aircraft fut transfĂ©rĂ©e Ă  Bridgeport (Connecticut), Ă  quelques kilomètres de lĂ . L'effectif de l'usine de Stratford passa de 4 450 salariĂ©s en 1940 Ă  13 500 en 1943. Plusieurs appareils y furent construits pour l'US Navy.

Le SB2U-3 Vindicator fut le premier avion que Vought fabriqua à Stratford. Un lot de 50 appareils commandés par la France, sous la désignation de V-156-F, fut finalement livré au Royaume-Uni avec des modifications mineures et une nouvelle désignation : V-156-B1 Chesapeake. Sur un total de 245 appareils construits, l'usine de Stratford en livra 57, le dernier en 1942.

Le OS2U Kingfisher était un avion d'observation, conçu à East Hartford, où un prototype vola en 1938. La production débuta à Stratford en 1940, mais fut poursuivie à la Naval Aircraft Factory de Johnsville (Pennsylvanie) pour faire de la place à la fabrication du Corsair.

  • Construction des Vought OS2U Kingfisher Ă  l'usine de Stratford en 1940.
    Construction des Vought OS2U Kingfisher Ă  l'usine de Stratford en 1940.
  • Montage des moteurs Pratt & Whitney R-985 "Wasp Junior" sur les Vought OS2U Kingfisher en 1940.
    Montage des moteurs Pratt & Whitney R-985 "Wasp Junior" sur les Vought OS2U Kingfisher en 1940.
  • Un OS2U catapultĂ© depuis l'USS Souh Dakota en 1943.
    Un OS2U catapulté depuis l'USS Souh Dakota en 1943.

Le F4U-1 Corsair avait Ă©tĂ© conçu Ă  East Hartford par Chance Vought, sous la direction de l'ingĂ©nieur en chef Rex. B. Beisel. Le premier modèle expĂ©rimental, fabriquĂ© Ă  Stratford, effectua son premier vol le et une première commande fut passĂ©e quelques jours plus tard. Ă€ la fin de 1942, 178 appareils avaient Ă©tĂ© acceptĂ©s par la Navy. En 1943, Charles Lindbergh, ami proche d'Igor Sikorsky, passa beaucoup de temps Ă  l'usine de Stratford, avec les pilotes d'essai. Les problèmes relevĂ©s sur les premiers modèles furent rĂ©solus et la production du F4U-1 augmenta rapidement, passant de 75 par mois Ă  235 en dĂ©cembre 1943. Mais l'usine de Stratford ne parvenait pas Ă  rĂ©pondre Ă  la demande, si bien que cet appareil fut Ă©galement construit par Goodyear Aircraft Ă  Akron, et Brewster Aeronautical Ă  Long Island City. Pendant la guerre, 12 586 exemplaires du F4U Corsair furent construits, dont 7 829 par l'usine de Stratford.

  • Un F4U-1 Corsair en construction Ă  Stratford en 1944.
    Un F4U-1 Corsair en construction Ă  Stratford en 1944.
  • L'avant-dernier F4U-1 Corsair construit Ă  Stratford.
    L'avant-dernier F4U-1 Corsair construit Ă  Stratford.

Vought mit Ă©galement au point le prototype d'un nouveau bombardier torpilleur pour l'US Navy, le XTBU-1 Sea Wolf, qui vola le . La Navy envisagea d'abord d'en commander 1 000, mais comme l'usine de Stratford Ă©tait entièrement occupĂ©e par la fabrication du Corsair, c'est Consolidated Aircraft qui s'en chargea, Ă  Allentown (Pennsylvanie).

Après la Seconde Guerre mondiale, deux appareils Ă©taient en fabrication Ă  Stratford : le F4U Corsair, qui s'Ă©tait brillamment illustrĂ© pendant la guerre, et le F6U-l Pirate. L'effectif de l'usine Ă©tait retombĂ© Ă  3 600 travailleurs. En 1946, l'US Navy proposa Ă  Chance Vought Aircraft de quitter Stratford pour une vaste usine inoccupĂ©e, construite pendant la guerre Ă  Dallas (Texas) et dont elle Ă©tait propriĂ©taire. Il s'agissait Ă©galement d'Ă©viter que les deux principaux fournisseurs d'avions de la Navy — l'autre Ă©tant Grumman — soient installĂ©s Ă  proximitĂ© l'un de l'autre, sur la cĂ´te Est.

Le dĂ©mĂ©nagement de l'usine Chance Vought de Stratford commença en septembre 1948 et s'acheva vers le milieu de l'annĂ©e 1949. Plus de 1 300 salariĂ©s et leur famille ainsi que 22 000 tonnes d'Ă©quipements, dont 2 000 machines, quittèrent le Connecticut en plusieurs vagues afin de perturber le moins possible la production. L'ampleur exceptionnelle de cette opĂ©ration incita la Metro-Goldwyn-Mayer Ă  en faire le sujet d'un film, Yankee in Texas, avec l'acteur Spencer Tracy dans le rĂ´le principal. Mais le projet ne vit jamais le jour en raison de la campagne menĂ©e par le gouverneur du Connecticut, Chester Bowles — aussi fondateur de l'agence de publicitĂ© Benton & Bowles —, inquiet des possibles retombĂ©es nĂ©gatives du film pour l'image de son État[1].

Avco

Un hélicoptère "Huey".
Un turbomoteur Lycoming T-53.

Ce déménagement laissa l'usine de Stratford sans activité. Peu après, un débordement du fleuve Housatonic inonda l'usine qui fut sérieusement endommagée. En 1951, l'US Air Force acheta le site à la Navy et le renomma « Air Force Plant 43 ». Son exploitation fut confiée à la firme Avco Corporation, qui la fit gérer par sa filiale Lycoming Engines (Bridgeport Lycoming Division, plus tard Avco Lycoming Stratford Division) dans le but de construire le moteur en étoile Wright R-1820 et les éléments principaux du turboréacteur General Electric Aviation J47 destiné entre autres au F-86 Sabre, qui était assemblé dans l'usine General Electric d'Evendale, dans l'Ohio[2].

Avco dut remettre en état le site, dégradé par les eaux, et élever des digues. Les ateliers furent considérablement agrandis et reçurent de nouvelles machines pour la fabrication de moteurs d'avions. À la fin des années 1950, l'usine Avco de Stratford commença la fabrication de moteurs à turbines Lycoming T-53 pour hélicoptères, les moteurs à pistons demeurant en fabrication dans l'usine Avco de Williamsport (Pennsylvanie). Le Lycoming T-53 fut une des plus belles réussites d'Avco, équipant notamment le Bell UH-1 Iroquois ou Huey, le modèle d'hélicoptère le plus fabriqué au monde.

La fabrication de moteurs d'avions et d'hĂ©licoptères connut de fortes variations, au grĂ© des commandes militaires. La guerre de CorĂ©e assura d'abord des commandes importantes Ă  l'usine, qui connut au contraire des vagues de licenciements en 1957 et 1958. Le personnel comptait environ 6 500 personnes en 1959. Ă€ partir de 1961, l'activitĂ© redĂ©marra en raison d'importantes commandes d'hĂ©licoptères Huey, Cobra et Bell, largement employĂ©s pendant la guerre du ViĂŞt Nam, et dont les moteurs Ă©taient fabriquĂ©s Ă  Stratford. La production atteignit 350 moteurs par mois. Les moteurs revenaient ensuite Ă  l'usine pour la maintenance et les rĂ©parations.

L'effectif de l'usine culmina Ă  la fin de 1969 et au dĂ©but de 1970 avec 12 000 travailleurs, qui faisaient les 3 x 8. L'usine travaillait sept jours sur sept. La main-d'Ĺ“uvre, jusque-lĂ  essentiellement masculine, blanche et fortement syndiquĂ©e, se fĂ©minisa. Les salaires Ă©taient nettement infĂ©rieurs Ă  ceux de la plupart des autres entreprises du secteur aĂ©rospatial de mĂŞme que les prestations sociales offertes. L'usine Avco de Stratford connut des relations sociales tendues dans les annĂ©es 1960 et dĂ©tenait probablement un record national pour le nombre de grèves « sauvages » (illĂ©gales), particulièrement frĂ©quentes avec l'Ă©quipe de nuit. Les motifs de ces conflits Ă©taient les rĂ©munĂ©rations, les classifications, les dĂ©placements arbitraires de travailleurs d'un atelier Ă  l'autre avec perte de revenu, etc. Ces grèves culminèrent en 1967, puis les choses se calmèrent en raison d'une rĂ©organisation du syndicat.

Changement du moteur d'un char M1 Abrams.

La fin de la guerre du ViĂŞt Nam entraĂ®na un effondrement de l'activitĂ© de l'usine et de son effectif, qui tomba Ă  3 000 travailleurs en 1972. Beaucoup de salariĂ©s hautement qualifiĂ©s Ă©prouvèrent les plus grandes difficultĂ©s Ă  retrouver un travail Ă©quivalent dans le sud du Connecticut. Avco avait vainement tentĂ© de dĂ©velopper une activitĂ© commerciale — vente de moteurs Ă  des firmes privĂ©es —, ce qui s'avĂ©ra impossible car l'usine Ă©tait la propriĂ©tĂ© de l'État fĂ©dĂ©ral.

En 1976, un moteur d'Avco fut choisi pour Ă©quiper le nouveau char de bataille M1 Abrams de Chrysler. DĂ©rivĂ© d'un moteur Ă  turbines d'hĂ©licoptère, le moteur AVCO Lycoming AGT-1500 Ă©tait deux fois moins lourd qu'un moteur diesel pour des performances supĂ©rieures. La propriĂ©tĂ© de l'usine passa de l'US Air Force Ă  l'armĂ©e de terre des États-Unis via le Corps du gĂ©nie de l'armĂ©e des États-Unis, qui la renomma « Stratford Army Engine Plant » (Usine de moteurs de l'ArmĂ©e de Stratford). Elle fut alors gĂ©rĂ©e par le Tank-automotive and Armaments Command (TACOM) (depuis renommĂ© en United States Army TACOM Life Cycle Management Command (en)) du United States Army Materiel Command. La fabrication de ces moteurs commença en 1978 et plus de 11 000 AGT-1500 furent fabriquĂ©s au total.

L'usine Avco connut alors une nouvelle pĂ©riode d'intense activitĂ© jusque vers 1990-1991, produisant 120 moteurs de char par mois. Certains mois, les objectifs de production n'Ă©taient pas atteints et l'ArmĂ©e menaçait de faire appel Ă  un second fournisseur pour ces moteurs, d'oĂą un actif lobbying des reprĂ©sentants du Connecticut au Congrès et du syndicat. L'effectif de l'usine atteignit 5 207 personnes en [3] et environ 7 000 au milieu des annĂ©es 1980, mais les licenciements commencèrent en 1992, et devinrent massifs en 1994[4].

En 1984, la firme Avco Corporation, exploitant de l'usine, avait été achetée par Textron Corporation, de Providence (Rhode Island). Rien ne changea dans l'usine jusqu'en 1994. Textron céda la fabrication des moteurs — pas l'usine — à Allied Signal Engines, une division d'Allied Signal Inc., un constructeur de petits moteurs d'avions de Phoenix (Arizona). Cette firme tenta de transférer la production réalisée à Stratford vers son usine de Phoenix. Cette opération fut rejetée par les experts militaires, qui la jugèrent beaucoup trop coûteuse et le Base Realignment and Closure de 1995 décida la fermeture du site. Finalement, après une dernière vague massive de licenciements en 1997, l'usine fut fermée le .

La Stratford Army Engine Plant (SAEP) s'Ă©tendait Ă  l'extrĂŞme sud de la ville de Stratford, sur un site de 47,3 hectares, au bord du fleuve Housatonic. Au moment de sa fermeture, le site comportait 58 bâtiments couvrant une surface de 158 000 m2 de bureaux, ateliers, entrepĂ´ts, etc.[5].

Reconversion du site

À la fermeture de l'usine en 1998, un musée comprenant 6 des bâtiments, le Connecticut Air and Space Center (en), ayant une collection d'aéronefs et de moteurs d'avions et racontant l'historique du site a été ouvert[6].

Le site appartient toujours au gouvernement amĂ©ricain qui tente, avec les administrations locales, de le rĂ©habiliter. Le promoteur immobilier Robert Hartmann a dĂ©posĂ© en un projet d'une valeur d'un milliard de dollars pour le transformer en destination resort et crĂ©er, selon lui, 8 000 emplois[7] mais le terrain est toujours Ă  la vente au [8].

Notes et références

  1. (en) « Chance Vought moves to Texas », voughtaircraft.com (consulté le )
  2. (en) Judy Rumerman, « General Electric Aircraft Engines », U.S. Centennial of flight (consulté le )
  3. (en) [PDF]Seelye Stevension, « Energy Engineering Analysis Program, Stratford Army Engine Plant, Stratford, Connecticut. Final Submission Increments D, E, F. Executive Summary », DTIC, (consulté le )
  4. « Allied Signal Plans to Eliminate 1,000 Jobs at Plant in Stratford », The New York Times, 29 novembre 1994. L'usine occupait encore 2 200 personnes.
  5. (en) « Stratford Army Engine Plant (SAEP) », Global Security, (consulté le )
  6. (en) « Connecticut Air and Space Center » (consulté le )
  7. (en) « Former Army plant proposed as destination resort », Connecticut Post, (consulté le )
  8. (en) « Detailed Property Information Point Stratford », General Services Administration, (consulté le )

Sources

Voir aussi

Articles connexes

Bibliographie

  • Gerand P. Moran, Aeroplanes Vought, 1917-1977, Temple City (Californie), Historical Aviation Album, 1978.
  • Avco Corporation, Avco Corporation, The First Fifty Years : 1929-1979, Greenwich (Connecticut), Avco Corporation, 1979.
  • Stratford Army Engine Plant, Installation and Activity Brochure, Stratford (Connecticut), DARCOM, 1980.
  • Callie McLean, Stratford Army Engine Plant, A history,

Lien externe

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