Touva (cheval)

La race doit son nom à sa région d'élevage, Touva[1]. La présence de chevaux domestiques y est attestée dès le VII^e siècle av. J.-C., grâce à la découverte de plus de deux cents chevaux inhumés dans la nécropole scythe d'Arjan (en)[2]. Les animaux présents dans l'Antiquité sont assez petits et proches du cheval mongol[3]. La race est ainsi probablement d'origine mongole, ce pays étant frontalier[4]. Une analyse génétique comparée des races de chevaux russes suggère que le Touva a longtemps vécu dans un grand isolement, plus que d'autres chevaux d'Europe de l'Est et d'Asie[5].

La FAO (Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture) classe le cheval de Touva parmi les poneys sibériens[11], mais il se révèle beaucoup plus proche du cheval mongol[4] - [1]. D'après les études de Bonnie Lou Hendricks (Université d'Oklahoma) et de CAB International, sa taille moyenne va de 1,30 m à 1,37 m[12] - [1]. Le Guide Delachaux cite une taille beaucoup plus réduite, de 1,27 m à 1,29 m[4]. Le cheval du Haut-Ienisseï est plus grand, avoisinant 1,57 m d'après Hendricks[3], 1,45 m à 1,52 m d'après le Guide Delachaux[8], et présente un modèle trotteur-trait plus massif[3].

Le corps du cheval de Touva est allongé, les crins sont très fournis[4]. Ce petit cheval affronte un biotope extrêmement rigoureux et de très grandes amplitudes thermiques[3], lui conférant endurance et robustesse[4].

Les robes les plus communes sont le bai sous toutes ses nuances, le noir, l'alezan et le gris[4], mais de nombreuses autres robes sont représentées[1].

Le cheval est essentiellement monté, les Touvains étant un peuple cavalier[4]. Ils montent à cheval pour l'élevage du bétail, en particulier des ovins[13]. Les juments sont traites pour leur lait, et la viande de ces chevaux est consommée localement[4]. Le cheval du Haut-Ienisseï est élevé également pour sa viande[3] et sert principalement à la traction et au travail agricole attelé[12] - [8]. Les Touvains sont un peuple hippophage, la consommation du cheval étant ritualisée et associée à un sens symbolique qui conduit à la consommation de l'animal considéré comme ayant le plus de valeur[14].

Cheval et yourte à Uvs nuur.

Le Touva est presque inconnu hors de sa région originelle, la république de Touva[4], et est considéré comme rare[12], bien qu'à la fin du XX^e siècle, la région compte tout de même 30 000 chevaux, et que l'élevage y soit commun dans chacun de ses 12 districts[3]. En 1995, la race est signalée comme « rare » par la FAO, mais aucun décompte n'est disponible[15]. Celui publié en 2003 dénombre une population de seulement 1 560 têtes[11]. Le nombre de chevaux exempts de croisements avec le cheval du Don et le Boudienny est sans doute peu élevé[4], mais il reste des chevaux de Touva non-croisés dans certaines zones au biotope particulièrement rude, en raison du manque d'adaptation des chevaux de croisement[1].

Le cheval de Touva et le Haut-Ienisseï sont répertoriés dans l'étude de l'université d'Uppsala (2010) comme deux races locales asiatiques ne risquant pas l'extinction. Le cheval d'attelage de Touva est signalé comme éteint (statut X)[16].