Torrens (clipper)

Le Torrens est construit par James Laing de Sunderland [1] en grande partie selon les spécifications du capitaine Henry Robert Angel (1829 - juin 1923). Il est la propriété conjointe de Angel et de Elder Line. Sa coque est composite, à ossature d'acier et des planches en teck. Il fait 68 m de long, 12 m. de large et 6,6 de profondeur. Son poids est de 1 276 tonnes net.

Le navire est baptisé au nom du colonel Robert Torrens, principal représentant des avantages économiques du commerce colonial du XIX^e siècle. C'est la fille ainée du capitaine Angel, (Emily) Flores Angel (1856–1948), qui brise la bouteille traditionnelle lors de la cérémonie de lancement.

Le Torrens est un navire destiné à une clientèle de luxe (première et deuxième classe exclusivement). À l'équipage s'ajoute "un chirurgien, une hôtesse de l'air et une bonne vache"[2]. Autre élément de confort apprécié des passagers : une glacière[3]. Le voyage aller à Adélaïde se fait par le cap de Bonne-Espérance ; le voyage de retour, fait escale au Cap, à Sainte-Hélène et à l' Ascension .

Le Torrens est armé par Elder, Smith & Co.et commandé par Angel qui, en tant que commodore de la flotte, arbore un pavillon de l'entreprise orné d'un croissant rouge et deux étoiles sur un champ blanc plutôt que du blanc sur du rouge. Angel avait auparavant commandé Glen Osmond et Collingrove sur la même ligne. Avec Angel, le Torrens effectue quinze voyages à Adélaïde sans incident grave; son record de Plymouth à Port Adélaïde est de 65 jours, et le voyage le plus lent de 85 jours, avec une moyenne de 74 jours- bien mieux que tout autre navire de la période[1].

Les dégâts causés au Torrens, après avoir heurté un iceberg

En 1890, Angel décide de se retirer et passe le commandement au capitaine WH Cope. À partir de ce moment, la chance tourne. Le clipper perdu son mât avant et son mât principal en 1891, et lors du réaménagement à Pernambuco, un incendie se déclare à bord. Le fils d'Angel, le capitaine Falkland Angel, prend le commandement en 1896. Le soir du 11 janvier 1899, il heurte un iceberg une quarantaine de kilomètres au sud-ouest des îles Crozet et rejoint Adélaïde démâté[3]. Ni Cope, ni Falkland Angel, n'arrivent à battre le record de 74 jours[4].

Lorsque leTorrens heurter l'iceberg en perdant son mât avant, sa flèche et son beaupré, il perd aussi sa figure de proue, inspirée de la fille d'Angel, Flores, et sculptée par Joseph Melvin. En 1973, deux expéditions ANARE découvrent une figure de proue sans tête à Sellick Bay, sur la côte mi-ouest de l'île Macquarie, qui pourrait avoir appartenu au Torrens . Bien que l'île Macquarie soit à une distance considérable du site de la collision aux Crozets, il est possible que le courant circumpolaire antarctique ait pu la porter sur cette distance, ou que la figure de proue ait elle-même effectué deux ou plusieurs fois le tour de l'Antarctique.

Joseph Conrad est second sur le Torrens, de novembre 1891 à juin 1893, sous le commandement du capitaine Cope. C'est lors d'un de ses deux voyages aller en Australie qu'il montre à un passager le projet de manuscrit de son premier roman, La folie Almayer. En mars 1893, lors du voyage de retour de Port Adélaïde à Cape Town, Conrad se lie d'amitié avec Edward Lancelot Sanderson et le futur lauréat du prix Nobel littéraire, John Galsworthy. Galsworthy qui naviguait aux antipodes avec l'intention de rencontrer Robert Louis Stevenson, fait, en lieu et place, la rencontre de Conrad ! Conrad apprécie le contact enrichissant avec des passages cultivés et fortunés, composés, pour un quart d'entre eux, de femmes. Il garde par la suite des liens épistoliers avec certains d'entre eux[5].

Conrad écrit, à propos du Torrens, : « Je puis certifier que, sur le plan de la navigation, la manière dont ce navire se laissait glisser sur la mer chahutée faisait chaud au cœur. C’était une telle démonstration de grâce intelligente et d'assurance tranquille... »[6].

En 1906, le Torrens, dont la construction a coûté 27 257 £, est vendu 1 500 £[7] à une compagnie maritime italienne qui l'envoie aux démolisseurs . Séduit par la beauté de ses lignes, ils le réparent. Mais le navire s'échoue à nouveau et doit finalement être détruit à Gênes en 1910. Après avoir pris sa retraite, Angel ouvre une aciérie à Stratford, à Londres. Il se retire ensuite dans le sud du Devon et meurt à 93 ans à Las Palmas après s'être blessé dans une chute à bord du Highland Piper, bateau à vapeur qui l'emmenait à son lieu de vacances préféré, à moins qu'il ne soit mort, selon une autre histoire, d'une pneumonie[3].

• Un timbre-poste polonais est émis en 1957 représentant Joseph Conrad et le Torrens.
• A. Simpson and Company produisent un pare-feu en laiton représentant le Torrens sous voile.
• La Galerie d'art de la Nouvelle-Écosse détient une peinture à l'huile « Sur le pont du navire Torrens » de Jack L. Gray .
• Montague Dawson a réalisé une peinture du Torrens en mer.
• Un modèle à grande échelle du Torrens est exposé dans la Sunderland Art Gallery and Museum, Sunderland, Tyne and Wear, Royaume-Uni, où il a été construit.
• Le «Sea Festival Dollar» du bicentenaire Captain Cook émis par la Colombie-Britannique en 1978 contient une représentation du Clipper Torrens au revers.
• Le Torrens est référencé dans le jeu vidéo Alien: Isolation comme le nom du vaisseau spatial sur lequel commence l'histoire, conformément à la tradition de nommer Narcissus et Sulaco des films Alien, eux-mêmes nommés d'après des sujets de la vie et des œuvres de Conrad.

• «Torrens» était une grande maison aux abords de Harbledown, Canterbury, Kent, où Jessie Conrad a vécu jusqu'à sa mort. La maison d'origine a été démolie en 2004 et remplacée par une habitation moderne. La maison était à une époque un internat privé Torrens jusqu'en 1976. Site de Torrens, Milll Lane, Harbledown; Liste des propriétés dans CT2 8NF

• Ville d'Adélaïde (1864)
• Coonatto
• Goolwa
• Hespérus
• Orient
• Rodney
• Saint Vincent
• Australie du Sud
• Le Murray
• Yatala

• Bowden-Smith, Edward Cyril, Land Ho! Le dernier de son espèce et Le convoi Simpkin Marshall Ltd, Londres 1931. ( Le convoi raconte les expériences de l'auteur en mer pendant la Première Guerre mondiale; Land Ho! ... est consacré au Torrens )
• Joseph Conrad: Some Reminiscences (Souvenirs personnels), 1912, (en ligne sur Gutenberg)
• Lubbock, Basil The Colonial Clippers J Brown and Son, Glasgow 1921 édition en fac-similé par Kessinger Books, New York 1991 (ISBN 1-4179-6416-2), (en ligne)
• (en) Daniel Lees; Janet Leake, « "Pleasant memories" and "Precious friendships": Conrad's "Torrens" connection and unpublished letters from the 1890s », Conradiana, vol. 1, n^o 27,‎ 1995, p. 21-44 (lire en ligne)

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