Thomas Paine

Thomas Paine (né Pain), né le 9 février 1737 à Thetford en Grande-Bretagne et mort le 8 juin 1809 à New York aux États-Unis, est un philosophe, pamphlétaire, révolutionnaire britannique, américain et français.

Thomas Paine

Laurent Dabos, Thomas Paine (vers 1792), huile sur toile, National Portrait Gallery.

Fonction
Député français Pas-de-Calais
6 septembre 1792 - 26 octobre 1795

Biographie
Naissance	9 février 1737 Thetford, Grande-Bretagne
Décès	8 juin 1809 (à 72 ans) Greenwich Village, New York, États-Unis
Sépulture	New Rochelle
Nom de naissance	Thomas Pain
Nationalités	britannique (jusqu'en 1776) américaine (1776-1787) britannique (1787-1790) Monarchie constitutionnelle française (1791-1792) américaine (à partir de 1802) française
Formation	Thetford Grammar School (en)
Activités	Philosophe, entrepreneur, journaliste, écrivain, homme politique, journaliste d'opinion
Conjoints	Mary Lambert (d) Elizabeth Ollive (d)

Autres informations
Membre de	Société américaine de philosophie Pennsylvania Abolition Society

Œuvres principales
Le Sens commun, Le Siècle de la raison, Droits de l’homme

Signature

Il est connu pour son engagement durant la révolution américaine en faveur de l'indépendance des treize colonies britanniques en Amérique du Nord. Il a exposé ses positions dans un célèbre pamphlet intitulé Le Sens commun, publié quelques mois avant la signature de la Déclaration d’indépendance américaine en 1776.

Ses écrits, parmi lesquels figure Rights of Man (1791), ont également exercé une grande influence sur les acteurs de la Révolution française : il est élu député à l’Assemblée nationale en 1792. Considéré par les Montagnards comme un allié des Girondins, il est progressivement mis à l’écart, notamment par Robespierre, puis emprisonné en décembre 1793.

Après la Terreur, il est relâché et connaît un certain succès grâce à son livre Le Siècle de la raison (The Age of Reason, 1793-1794) qui analyse le christianisme et milite en faveur du déisme. Dans Agrarian Justice (1795)[1], il analyse les origines du droit de propriété et introduit le concept de revenu de base ou universel, proche du revenu minimum.

Thomas Paine resta en France jusqu’en 1802, période pendant laquelle il critique l’ascension de Napoléon Bonaparte, qualifiant le Premier Consul de « charlatan le plus parfait qui eût jamais existé »[2]. Sur l’invitation du président Thomas Jefferson, il revient aux États-Unis et il y meurt en 1809, à 72 ans.

Biographie

Débuts en Grande-Bretagne

Maison de Thomas Paine à Lewes.

Statue de Thomas Paine à Thetford (Norfolk).

Thomas Paine est né en 1737 à Thetford, une bourgade du Norfolk en Angleterre. Son père, Joseph Pain, est quaker et sa mère, Frances Cocke Pain, anglicane. Malgré les affirmations selon lesquelles Thomas aurait changé l'orthographe de son nom de famille lors de son émigration en Amérique en 1774, il utilisait "Paine" en 1769, alors qu'il était encore à Lewes, dans le Sussex. Il grandit dans un milieu rural modeste[3] et quitte l'école à l'âge de douze ans. Sa formation intellectuelle est donc celle d'un autodidacte. Il devient alors apprenti auprès de son père. Il travaille quelque temps comme marchand, puis ouvre une boutique de corsets à Sandwich dans le Kent. Il épouse Mary Lambert le 27 septembre 1759 et son commerce fait faillite peu de temps après. Son épouse meurt alors qu'elle est enceinte. Il exerce ensuite plusieurs métiers et déménage souvent (Thetford, Gantham, Alford, Diss, Kensington, Moorfields, Grampound).

En 1767, il exerce la profession de maître d’école à Londres. En 1768, il se fixe à Lewes dans un hôtel du XV^e siècle. Le 26 mars 1771, il épouse, à l’âge de 34 ans, Elizabeth Ollive, la fille de son propriétaire. En 1772, il publie son premier écrit politique The Case of the Officers of Excise, un pamphlet de 21 pages qu’il distribue aux membres du Parlement. Endetté, séparé de son épouse, il rencontre à Londres en septembre 1774 Benjamin Franklin qui le convainc de partir pour les Treize colonies et lui écrit une lettre de recommandation. Il quitte l’Angleterre en octobre et attrape le typhus pendant la traversée de l’Atlantique.

En Amérique

Le Sens commun.

Grâce à la lettre de recommandation de Franklin, le libraire Robert Aitken l'engage pour collaborer au lancement du Pennsylvania Magazine[4], journal dont il devient ensuite le rédacteur en chef. Le 30 novembre 1774, il prend parti pour les insurgents américains. Son pamphlet Common Sense (publié anonymement en janvier 1776) remporte un vif succès (environ 500 000 exemplaires en Amérique et en Europe[5]). Il s’agit d’un plaidoyer en faveur de la rupture avec la Grande-Bretagne et l’établissement d’une République. Il aurait inspiré George Washington, Benjamin Rush et John Adams. Aucun autre pamphlet de cette époque ne souleva autant d’enthousiasme parmi les patriotes et d’opposition de la part des loyalistes[6], notamment par James Chalmers. Le Sens commun est souvent considéré comme l’un des déclencheurs de la révolution américaine[3]. Sa forme simple et son style concis et clair en ont fait une arme efficace de propagande[7]. Thomas Paine pense que la révolution américaine aboutira à « la naissance d’un monde nouveau[3]. » Il voit dans le gouvernement un mal nécessaire destiné à brider les vices humains. Mais pour un peuple vertueux comme est le peuple américain, des institutions peu importantes doivent suffire. Il pense que des institutions trop sophistiquées entraveraient la réalisation du bien public[8].

En avril 1776, il quitte la direction du magazine pour se consacrer à répondre aux critiques contre le Common Sense. Il envoie quatre lettres aux journaux de Philadelphie sous le pseudonyme de Le Forestier. Dans la troisième publiée par le Pennsylvania Packet le 22 avril 1776, il montre aux Américains tous les avantages d'être indépendants. L'indépendance procurera le bonheur aux Américains car « c'est une feuille blanche à remplir[9]. » Les Américains sont pour lui un peuple libre et vertueux qui peut s'affranchir du passé. L'idée d'indépendance devient le moyen d'accéder à une vie fondée sur la vertu, idéal suprême de bien des patriotes[9].

Dans The American Crisis (1776-1783), une série de pamphlets dans le prolongement du Sens commun, Thomas Paine encourageait les Américains à résister et à continuer la guerre contre la monarchie anglaise. Le commandant de l’Armée continentale, George Washington, ordonna la lecture de ces pamphlets aux soldats pour leur donner du courage[10]. Thomas Paine assura quelque temps la charge de Secrétaire de la Commission des Affaires étrangères aux États-Unis[3] ; il fut démis de cette fonction parce qu’il avait évoqué les négociations secrètes avec la France dans l’un de ses pamphlets. Cependant, il accompagna John Laurens pendant sa mission en France en 1780. En récompense de ses services, l’État de New York donna à Thomas Paine un domaine à New Rochelle, New York. Il fut également rétribué par la Pennsylvanie et le Congrès américain.

Retour en Grande-Bretagne

Revenu en Grande-Bretagne en 1787, il salue avec enthousiasme la Révolution française et, en réplique aux attaques d’Edmund Burke contre celle-ci dans Réflexions sur la Révolution de France, il achève Rights of Man le 29 janvier 1791 (publié en 1791-1792), dans lequel il critique la monarchie britannique et propose une réforme de l’impôt. Il est condamné en 1792 et contraint de s’exiler en France[3].

En France

Plaque au n^o 10, rue de l'Odéon où Paine habita de 1797 à 1802.

Il s’enthousiasme pour la Révolution française et s’engage en faveur de la République. Thomas Paine est proclamé citoyen français[11] le 26 août 1792 et élu député du Pas-de-Calais à la Convention le 6 septembre 1792[3]. Lors du procès de Louis XVI (janvier 1793), il ne vote pas la mort, proposant qu’il soit exilé aux États-Unis, pour deux raisons : Louis XVI a aidé les Insurgents pendant la guerre d’indépendance ; lui-même est opposé à la peine de mort.

Proche des Girondins, d’origine anglaise, alors que l'Angleterre est en guerre contre la France, il est victime de la Terreur ; il est incarcéré le 28 décembre 1793[3] ; durant son séjour en prison, il achève la rédaction du Siècle de la raison, livre dans lequel il exprime sa profession de foi déiste. Il se défend d’être Anglais et en appelle à l’ambassadeur américain Gouverneur Morris, qui ne fait cependant rien pour le faire libérer. Par la suite, Thomas Paine reprochera aussi à George Washington de ne pas être intervenu en sa faveur. Il échappe malgré tout à l'échafaud et n'est libéré par les nouvelles autorités qu'en octobre 1794, près de trois mois après la chute de Robespierre.

En juillet 1795, Thomas Paine est réadmis à la Convention et participe donc aux débats sur la nouvelle Constitution, à l'origine du Directoire ; il est le seul député à s'élever, en vain, contre le conservatisme du texte « rétrograde »[12] porté par Boissy d'Anglas, notamment sur la question de la création d'une citoyenneté (droit de vote) très restrictive[13] et réservée aux plus riches, qui nie le peuple (« c'est une chose aisée [...] sur le papier d'ôter les droits de citoyen à la moitié du peuple[12] ») et risque d'éteindre le feu sacré révolutionnaire en refusant la quête d'un véritable bonheur commun au profit du bonheur des seuls riches.

Lors de l'arrivée au pouvoir de Napoléon Bonaparte en 1799, il espère que celui-ci va diffuser les idéaux révolutionnaires en Europe, notamment dans son pays natal[3]. Mais il déchante en constatant que le Premier consul établit un régime autoritaire.

Paine demeure en France jusqu'à la signature avec l’Angleterre de la paix d'Amiens (25 mars 1802), ce qui lui permet de quitter la France pour rejoindre les États-Unis, à l’invitation de Thomas Jefferson.

Retour aux États-Unis

Monument à Thomas Paine, à New Rochelle.

En 1802, Thomas Paine débarque dans un pays agité par les conflits politiques entre fédéralistes et républicains, et dans un contexte de Grand Réveil religieux (Second Great Awakening). Il est attaqué par les fédéralistes qui lui reprochent sa participation à la Révolution française et son amitié avec Thomas Jefferson. Les religieux condamnent les thèses qu’il a développées dans le Siècle de la Raison. En 1804, il collabore à un journal déiste publié à New York[3]. Progressivement isolé, accusé d’athéisme et de radicalisme, Thomas Paine meurt seul dans la pauvreté[3], à l’âge de 72 ans, le 8 juin 1809 à Greenwich Village (New York). Le bâtiment n’existe plus, mais une plaque rappelle que Thomas Paine est mort au 59 Grove Street. Seules six personnes assistèrent à ses funérailles, dont deux Noirs affranchis. Quelques années plus tard, William Cobbett déterra ses restes et les envoya en Angleterre. Mais ils ne trouvèrent jamais de sépulture et restèrent en possession de Cobbett pendant une vingtaine d’années. On ne sait pas exactement où se trouve sa dépouille aujourd’hui.

Une chanson écrite par Bob Dylan en 1967, intitulée As I Went Out One Morning et parue dans l'album John Wesley Harding, fait référence à « Tom » Paine.

Pensée

Bien que non franc-maçon, il est aussi connu pour ses travaux relatifs à la franc-maçonnerie[14] et sa correspondance (lettres à Jefferson dont il était l’ami[3], lettre à George Washington).

La pensée de Thomas Paine a peut-être été influencée par le quakerisme de son père[15]. Thomas Paine a participé à la promotion des droits de l'homme à travers l'organisation de gouvernements nouveaux, ce qui le situe dans la philosophie des Lumières[3] - [16]. Favorable à la République, au suffrage universel et au droit de vote, il réfléchit également à la rénovation de la religion et de la société. Il proposa des réformes considérées comme radicales à l’époque comme un revenu minimum et un système d’éducation gratuit. Il était contre la traite des Noirs et l’esclavage, mais n’a pas critiqué les lacunes de la Constitution américaine sur ce thème[3]. Il a écrit un article intitulé « African Slavery in America » publié le 8 mars 1775 dans le Postscript to the Pennsylvania Journal and Weekly Advertiser[17].

Publications

« Le passage du temps fait plus de convertis que la raison. » (The Common Sense, janvier 1776).
Common Sense (Le Sens commun, 1776) : exhorte les colons américains à se révolter et à instaurer une République.
The American Crisis : 13 textes publiés entre 1776 et 1783 qui complètent le Sens commun[3]. Grand succès.
Rights of Man (Les Droits de l’homme, 1791-1792) : réponse à Edmund Burke (Réflexions sur la Révolution française, 1790) ; critique le régime anglais.
The Age of Reason (Le Siècle de la raison, publié en 1794-1795) : pamphlet contre le christianisme, appel à la révolution religieuse, tolérance et profession de foi déiste.
Dissertation sur les premiers principes de gouvernement (1795) : pour le suffrage universel.
Agrarian Justice (Justice agraire, publié en 1797[3]) prône un revenu minimum et une forme de communisme[3].
Lettres aux citoyens américains (1802 ?).
An Essay on the Origin of Free-Masonry, (1803–1805).

Hommages et postérité

La maison de Thomas Paine à New Rochelle.

Thomas Paine est aujourd’hui considéré comme l'un des pères fondateurs des États-Unis. Abraham Lincoln a lu avec intérêt ses écrits. Thomas Edison rappela son rôle d'inventeur essentiel. Le philosophe Bertrand Russell lui rend un hommage appuyé dans son livre Why I am not a Christian en consacrant tout un chapitre (8. The Fate of Thomas Paine) au destin de celui-ci, et aux risques encourus à manifester trop d'indépendance d'esprit.

Il existe un musée consacré à Thomas Paine à New Rochelle et sa maison (Thomas Paine Cottage) a été classée National Historic Landmark. Une statue a été érigée sur King Street, à Thetford, son village natal. Elle le représente avec une plume d’oie à la main et son ouvrage Rights of Man. L’université de New York possède également un buste de lui. D’autres statues se trouvent à Morristown, Bordentown, Paris, etc. Une petite rue de Diss porte son nom. Tous les ans, entre le 4 et le 14 juillet, le conseil municipal de Lewes organise un festival en l’honneur de Thomas Paine. À Paris, rue de l'Odéon, une plaque marque l’emplacement où il vécut entre 1797 et 1802.

Thomas Paine a reçu durant la Révolution française, de l'Assemblée nationale, la nationalité française, au titre de ses combats en faveur de la liberté et contre le despotisme. Sa nationalité lui a été conférée par le décret de l'Assemblée nationale du 26 août 1792 qui confère le titre de citoyen français à plusieurs étrangers[18].

Un monument en hommage à Thomas Paine a été inauguré en 1948 au parc Montsouris (Paris 14^e), d'après un bronze d'Alexis Rudier[19].

Le poète français Manuel Joseph fait référence à Thomas Paine dans son livre Heroes are heroes are heroes (1994) en ces termes : « Thomas Paine a écrit il y a bien des années il y a des / moments des moments / qui mettent à l'épreuve l'âme des hommes ces mots bien connus sont tellement / vrais ».

Notes et références

Agrarian Justice, 1795, version traduite par Michel Roudot.
« the completest charlatan that ever existed » dans Henry York, Letters from France, deux volumes (Londres, 1804).
Nathalie Caron, « Thomas Paine et l’éloge des révolutions », Transatlantica, 2006:2 (consulté le 17 février 2008).
Eric Lane, Michael Oreskes, Le Génie de l'Amérique, Odile Jacob, 2008, p. 39.
N. Bacharan, Faut-il avoir peur de l’Amérique ?, 2005, p. 25.
John Keane, Tom Paine: A Political Life, Londres, Bloomsbury, 1995, p. 128.
Pour l'historien Howard Zinn, « il s'agissait de la première défense vigoureuse de l'idée d'indépendance en des termes qui pouvaient être compris par n'importe quel individu sachant lire » dans Une histoire populaire des États-Unis. De 1492 à nos jours, Agone, 2002, p. 85.
Eric Lane, Michael Oreskes, p. 43.
Eric Lane, Michael Oreskes, p. 40.
(en) « Thomas Paine. The American Crisis. Philadelphie, Styner and Cist, 1776-77. », Indiana University (consulté le 15 novembre 2007).
de même que Alexander Hamilton et George Washington. cf. Décret du 26 août 1792.
Thomas Paine, « Discours à la Convention », Le Moniteur,‎ 7 juillet 1795 (tome 25), pp. 171-172 (lire en ligne).
Marc Belissa, Yannick Bosc, Rémi Dalisson, Marc Deleplace, Citoyenneté, République, Démocratie en France 1789-1899, Paris, Ellipses, 2014, I-6 p. 54.
Thomas Paine, De l'origine de la Franc-Maçonnerie, Paris, Patris, 1812, IV-51 p., traduction de Nicolas Bonnevile, rééd. Hachette 1976, disponible sur Gallica, et À L'Orient, 2007, coll. Trait d'union, (en) freemasonry.bcy.ca.
Gregory Claeys, Thomas Paine : Social and Political Thought, 1989, p. 20.
Bernard Cottret, La Révolution américaine : La quête du bonheur 1763-1787, Paris, Perrin, 2003 (ISBN 2-262-01821-9), p. 186.
William M. Van der Weyde (éd.) The Life and Works of Thomas Paine, New York : Thomas Paine National Historical Society, 1925, p. 19-20.
Raphaëlle Nollez-Goldbach, Quel homme pour les droits ?, CNRS Editions, 23 avril 2015 (ISBN 978-2-271-08620-4, lire en ligne).
Monument à Thomas Paine – Parc Montsouris – Paris (75014), sur E-monumen.