Thomas Malthus

La lecture d’Adam Smith et de Hume l’attire de bonne heure vers l’économie politique. Il tente d’appliquer les idées de William Godwin, un rationaliste du XVIII^e siècle, influencé par la pensée de Jean-Jacques Rousseau et celle de Condorcet et qui croit à un progrès sans limites. Le pasteur Malthus est chargé de l’aide aux pauvres dans sa commune ; les mauvaises récoltes de 1794 à 1800 engendrent misère et détresse, et frappent son imagination. Il écrit en 1796 un essai sur la crise que subit l’Angleterre, essai qui prend position en faveur de la justice sociale et proposant de développer le système d’assistance publique aux pauvres, mais il ne le publie pas.

Toutefois, le disciple de Godwin va se révolter contre son inspirateur lorsqu’il lit La justice politique (1793). Dans cet ouvrage utopiste, Godwin décrit une société où une population croissante va connaître la prospérité et la justice. Le divorce entre les idées de Godwin et la réalité brutale qu’il observe conduit Malthus à changer radicalement d’analyse. Son Essai sur le principe de population, publié en 1798, est un pamphlet en réaction contre ces idées.

Contre les réformateurs « moraux » qui attribuent au gouvernement la responsabilité des maux de la société, Malthus veut démontrer que ceux-ci viennent en réalité de lois naturelles et inéluctables. Il reprend en cela une idée avancée par Joseph Townsend dans A Dissertation on Poor Laws en 1786 ou par l'italien Giammaria Ortes[8].

« Historiquement et philosophiquement, la doctrine de Malthus était une réaction contre l’optimisme diffus de l’école de Rousseau », auquel étaient attribuées « les théories brutales de la révolution française »[9].

Malthus, par Félix Vallotton

Malthus prédit mathématiquement que sans freins, la population augmente de façon exponentielle ou géométrique (par exemple : 1, 2, 4, 8, 16, 32...) tandis que les ressources ne croissent que de façon arithmétique (1, 2, 3, 4, 5, 6...).

Il en conclut le caractère inévitable de catastrophes démographiques, à moins de limiter la croissance de la population. Malthus préconise ainsi une régulation volontaire des naissances, la « contrainte morale » : les couples prévoyants, en retardant l'âge du mariage et en pratiquant la chasteté jusqu'au mariage, seraient enclins à n'avoir que le nombre d'enfants qu'ils sont certains de pouvoir entretenir.

Il prône aussi l'arrêt de toute aide aux nécessiteux, en opposition aux lois de Speenhamland et aux propositions de William Godwin qui souhaite généraliser l'assistance aux pauvres.

Il est intéressant de noter qu'un rapprochement de la théorie malthusienne est possible avec la grande famine irlandaise du milieu du XIXe siècle. La population irlandaise passe de 4 à 8 millions en moins de 50 ans principalement grâce à la monoculture de la pomme de terre. Victime du mildiou, la production retombe à des niveaux très bas entrainant la famine et l'émigration de masse. La population redescendra à 4 millions vers 1900. Plusieurs facteurs ont favorisé cette catastrophe : la conversion des terres disponibles à la culture de ce tubercule, la forte croissance naturelle d'une population rurale puis sa fragilisation du fait des rendements décroissants, de l'épuisement des sols et de la malnutrition. Le mildiou agit ici comme un accélérateur de la régulation démographique générée par les contraintes physiques de l'Irlande. On notera cependant que la diaspora irlandaise est maintenant de 80 à 100 millions de personnes dans le monde : le phénomène irlandais de type malthusien est ainsi plus que largement compensé au plan mondial.

Henry George a écrit une longue réfutation de la théorie de Malthus, dont le succès ne peut être attribué qu’au fait qu’elle est rassurante pour les classes qui dominent la pensée, et vient à la rescousse des privilèges d’un petit nombre de personnes en attribuant la pauvreté à une cause naturelle: « une théorie qui rentrait dans les habitudes de pensée des classes pauvres, et qui justifiait l'avidité du riche et l'égoïsme du puissant » (un jugement confirmé par la suite dans l'Encyclopédie Britannica de 1911). Selon Malthus, la pauvreté apparaît quand un accroissement de population nécessite une grande division des moyens de subsistance. Cette théorie existait en germe dans la théorie des salaires d’Adam Smith, selon qui les salaires diminuent à mesure qu’une augmentation dans le nombre des ouvriers nécessite une plus grande division du capital. En passant de Smith à Malthus, le capital est identifié avec la subsistance, et le nombre des ouvriers à la population. Or les proportions de Malthus sont absurdes, et tous les faits historiques démentent sa thèse, qui est basée sur une supposition gratuite. Il est faux de dire que le travail produit moins de richesse avec le temps, notamment parce que l'efficacité du travail augmente, et qu’il y a des économies de production et de distribution avec une augmentation de population. En réalité, « la vie n’use pas les forces qui entretiennent la vie »; « le vice et la misère attribués à l'excès de population peuvent l’être à la guerre, à la tyrannie, et à l’oppression qui empêchent les découvertes d’être utilisées, et suppriment la sécurité essentielle à la production »; « c’est l'injustice de la société et non l’avarice de la nature qui est la cause de la misère »[10].

« Il a été démontré de manière définitive que la célèbre proposition, « la population augmente de manière géométrique, et la nourriture de manière arithmétique » est fausse[3]. »

De nombreux auteurs critiquent aussi des problèmes de méthodologie, par exemple, citant une confusion entre surpopulation absolue et relative. Ainsi, Malthus « confond deux notions : celles de surpopulation absolue et relative. Or, il y aurait surpopulation absolue par rapport aux subsistances, si la population parvenait à croître jusqu’à être capable de se reproduire au-delà des capacités nutritionnelles des ressources existantes ; il s’agit donc d’une spéculation irréaliste. Par contre, il y a surpopulation relative quand une population existante est privée des ressources qui lui ont permis de croître jusqu’à son état présent »[11].

John Stuart Mill, sans contester l'idée générale de Malthus, signale l'absence de justification de l'allégorie mathématique précise utilisée par celui-ci (voir culte du cargo). « Certains ont obtenu une victoire facile sur une remarque que M. Malthus avait faite en passant, et avancée principalement en guise d'illustration, selon laquelle on pouvait peut-être supposer que l'accroissement de la nourriture avait lieu selon une proportion arithmétique, tandis que la population croissait selon une proportion géométrique ; alors que tout lecteur honnête sait bien que M. Malthus ne met aucun accent sur cette tentative malheureuse de donner une précision numérique à des choses qui ne la supportent pas, et tous ceux qui sont capables de raisonner doivent bien voir que cette remarque est un ajout superflu à son argument. » — John Stuart Mill, Principes d'économie politique, II, XI, 6.

Les politiques de restriction démographique inspirées de Malthus sont appelées « malthusiennes ». Sa crainte tournait autour de l'idée que la progression démographique soit plus rapide que l'augmentation des ressources, d'où une paupérisation de la population. Les anciens régulateurs démographiques tels que les guerres et les épidémies (famine, peste noire...) ne jouant plus leurs rôles, il imagine de nouveaux obstacles, il décide de mettre un impôt sur la taille des enfants et leur poids. De plus, il limite les naissances en offrant des cadeaux (livres, vêtements...) aux couples sans enfants. Ces propositions ne sont appliquées à ce jour, toutes les deux, qu'en République populaire de Chine dont le gouvernement a choisi de limiter drastiquement sa démographie en limitant le nombre de naissances du fait de la taille de sa population (1,4 milliard d'habitants).

Le pronostic pessimiste de Malthus s'est révélé faux, car le monde a connu une grande augmentation des ressources, en particulier énergétiques, et des rendements agricoles (révolution verte), de nouveaux moyens d'échanges internationaux des biens de subsistance et le départ d'une partie du trop plein d'individus vers les États-Unis ou les colonies, où les méthodes agricoles modernes créaient de nouvelles ressources. De deux habitants de la planète sur trois en malnutrition en 1950, on est ainsi passé à un sur sept en 2000[12], alors que la planète passait dans le même temps de deux milliards et demi d'habitants à plus de six milliards.

Toutefois, la contrainte naturelle refait surface au XXI^ème siècle : la révolution verte a induit un appauvrissement des sols et des nappes phréatiques. De plus apparaît la perspective d'un épuisement des ressources fossiles à court ou moyen terme (Pic pétrolier et gazier) à cause notamment d'un fort accroissement de la production de biens et de services. Cette contrainte énergétique limitera le niveau de production agricole selon 3 angles : mécanisation des travaux agricoles, apports en engrais et traitements par les pesticides, tout 3 dépendants fortement de la quantité et du prix du pétrole disponible. Enfin, l'augmentation du taux de CO2 dans l'atmosphère, entraine des dérèglements, déjà visibles : sécheresses, inondations, hausses des températures...

Cependant, on peut comparer deux situations du monde :

• 1960: 3 milliards d'habitants, 2 milliards souffrant de malnutrition (soit 66 %)[12].
• 2000 : 6 milliards d'habitants, 800 millions souffrant de malnutrition (soit 13,3 %)[12].

Les malthusiens actuels considèrent que les prévisions pessimistes de Malthus ont été retardées ponctuellement par la révolution industrielle et la révolution verte. Son analyse resterait structurellement valide sur le long terme : la population est en croissance dans certains pays (7 enfants par femme au Niger[13]), que les progrès de l'hygiène et de la médecine augmentent la taille de la population, que les ressources renouvelables sur Terre seraient limitées, in fine, par l'énergie qu'il est possible d'exploiter, qui elle-même détermine la biomasse. Dans ces conditions, mathématiquement, il ne serait pas possible à la population terrestre d'augmenter sans cesse, et la régulation devrait intervenir à un moment ou à un autre, et d'une manière ou d'une autre, la transition démographique étant la moins douloureuse, mais demandant deux ou trois générations. On peut remarquer que deux des pays émergents actuels, Inde et Chine ont eu ou ont encore des politiques malthusiennes (l'Inde offrait dans les années 1960 un poste à transistors aux pères de famille acceptant d'être stérilisés après la naissance de leur premier enfant ; la Chine applique entre 1979 et 2015 une politique stricte d'enfant unique à la majeure partie de sa population).

Si la croissance géométrique théorique de la population est un fait, on a rétrospectivement constaté qu'elle était contrebalancée dans les pays industriels par d'autres phénomènes sanitaires (épidémies), environnementaux (troubles de la fertilité) et sociaux (dont les guerres) plus complexes.

Dans un premier temps, on a constaté que l'amélioration de l'hygiène et des soins a fait chuter la mortalité (mortalité infantile notamment), et augmenter l'espérance de vie en générant une explosion de la population.
Mais, grâce à de nouvelles ressources (charbon, pétrole) et à des progrès techniques, cette explosion démographique, contrairement à ce que redoutait Malthus, n'a pas été limitée par les ressources agricoles. Ainsi, en France, la population a pu doubler en 200 ans, (30 millions en 1810, 62 millions en 2010) alors que la proportion des agriculteurs dans la population active chutait (passant de 67 % en part dans la population active en 1789 à moins de 5 % de nos jours[14]), sans famines, avec néanmoins deux guerres mondiales et quelques pandémies grippales.

A posteriori est aussi apparue une transition démographique, correspondant à une phase de diminution de la natalité quand la population d'un pays s'enrichit ; les familles ont de moins en moins d'enfants dans certains pays, entraînant dans certains pays une dénatalité (nombre de naissances ne permettant pas de renouveler la population par exemple en Allemagne, Bélarus ou Japon). Ceci amène certains démographes à craindre des effondrements démographiques pour ces pays.

La croissance géométrique de la population est donc une réalité théorique qui ne s'est pas encore traduite dans les faits dans les pays industriels. Contrairement à ce que pensait Malthus, avant d'être limitée par la productivité agricole, elle l'a plutôt été par des phénomènes socio-culturels complexes, liés à la culture, à l'enrichissement de la société, aux progrès de la contraception et à des choix d'organisation sociale qui amènent les familles à avoir moins d'enfants ou à ne pas en avoir. Des spécialistes de la reproduction notent aussi depuis quelques décennies, pour des raisons apparemment environnementales, et au moins dans les pays industriels, une diminution de la fécondité naturelle des individus (délétion de la spermatogenèse chez l'homme et moindre fertilité chez la femme).

Si l'analyse de Malthus correspond bien à l'évolution de la population et des ressources par le passé (il s'était entre autres fondé sur de copieuses données concernant les États-Unis, accumulées par Benjamin Franklin), elle devient caduque au moment même où elle est publiée car c'est alors que s'amorce la transition démographique, qui aboutit à une réduction plus ou moins « volontaire » des naissances.

Bien que le modèle de Malthus soit exact (à fécondité maximale, tous les descendants d'une génération ne peuvent survivre), ses prévisions ne se sont pas réalisées. Les éléments nouveaux ont été :

• la transition démographique : dès 2005, « plus de la moitié de l'humanité est déjà au-dessous du seuil de remplacement » des générations (Gilles Pison (INED, Six milliards d'hommes). Il faut toutefois noter que dans cette donne :
  • L'humanité est passée dans les années 1960 par une période où deux hommes sur trois souffraient de malnutrition (en 2000, un sur sept)
  • Des pays d'Asie comme l'Inde, la Chine et le Viêt Nam ont officiellement adopté des politiques malthusiennes
• Le fait qu'une partie du trop-plein d'individus émigrerait vers les États-Unis ou les colonies, dont elle tirerait profit.
• L'utilisation massive des énergies fossiles est venue fausser l'équation sur laquelle Malthus avait basé son raisonnement en :
  • augmentant les ressources énergétiques et les rendements agricoles (révolution verte)
  • permettant des échanges internationaux de biens de subsistance à des coûts de transports extrêmement bas.

mais avec des conséquences environnementales, climatiques et sociales qui sont aujourd'hui mesurables notamment dans les théories de l'effondrement ne relevant pas de la preuve scientifique directe, mais s'appuyant sur des indices mesurables et des études documentées.

• En 1798 : Première édition anonyme de l'Essai : An Essay on the Principle of Population, as it Affects the Future Improvement of Society with Remarks on the Speculations of Mr. Godwin, M. Condorcet, and Other Writers London, printed for J. Johnson, in St. Paul's Church-Yard, .
• En 1803 : Seconde édition de l'Essai, largement remaniée et complétée et publiée avec le nom de l'Auteur : An essay on the Principle of Population; or, a view of its past and present effects on human happiness ; with an enquiry into our prospects respecting the future removal or mitigation of the evils which it occasions.
  Nouvelles éditions anglaises avec de légères variations par rapport à la seconde édition en 1806, 1807, 1817 et 1826.
  Traduit en français en 1805 sous le titre : Essai sur le principe de population.
• En 1815 : An Inquiry into the Nature and Progress of Rent, and the principles by which it is regulated (énonce la théorie différentielle de la rente des terres)[16] - [17].
• En 1820 : Principes d'économie politique au point de vue de leur application pratique (réédition en 1836).
• En 1823 : Définitions en économie politique et mesure de la valeur.

• 1796 : La Crise
• 1800 : Enquête sur le prix élevé actuel des provisions (An Investigation of the Couse of the Present High Price of Provisions)
• 1798 : Essai sur le principe de la population
• 1807 : Lettre à Samuel Withbread M.P. sur sa proposition de Loi quant à l'amendement des lois sur les pauvres
• 1810 : La dépréciation du papier-monnaie
• 1811 : Revue de la controverse relative au prix élevé du lingot
• 1814 : Observations on the Effects of the Corn Laws, and of a Rise or Fall in the Price of Corn on the Agriculture and General Wealth of the Country
• 1815 : The Grounds of an Opinion on the Policy of Restricting the Importation of Foreign Corn: intended as an Appendix to (1815)
• 1821 : Godwin sur Malthus
• 1823 : La mesure de la valeur énoncée et illustrée avec son application aux altérations de la valeur de la monnaie anglaise depuis 1790
• 1823 : Tooke et la hausse et la baisse des prix
• 1824 : Malthus rédige l'article Population pour le supplément de l'Encyclopedia Britannica. Un long extrait de ce texte fut publié en 1830 sous le titre de A summary view of the Principle of Population.
• 1825-1829 : Sur la mesure des conditions nécessaires à l'offre des biens
• 1827-1829 : Sur la signification la plus usuelle et la plus correcte attachée au terme valeur des biens

• Jacques Wolff, Malthus et les malthusiens , Éditions Economica Paris 1994, format poche 111 pages

• Notices d'autorité :

  • VIAF
  • ISNI
  • BnF (données)
  • IdRef
  • LCCN
  • GND
  • Italie
  • Japon
  • CiNii
  • Espagne
  • Belgique
  • Pays-Bas
  • Pologne
  • Israël
  • NUKAT
  • Catalogne
  • Suède
  • Vatican
  • WorldCat
• Ressources relatives aux beaux-arts :
  • (en) British Museum
  • (en) National Portrait Gallery
• Ressource relative à la recherche :
  • Biodiversity Heritage Library
• Ressource relative au spectacle :
  • Les Archives du spectacle
• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Britannica
  • Brockhaus
  • Deutsche Biographie
  • Dictionnaire historique de la Suisse
  • Dizionario di Storia
  • Enciclopedia italiana
  • Enciclopedia De Agostini
  • Gran Enciclopèdia Catalana
  • Hrvatska Enciklopedija
  • Larousse
  • Nationalencyklopedin
  • Oxford Dictionary of National Biography
  • Store norske leksikon
  • Treccani
  • Universalis
• Essai sur le principe de population de Thomas-Robert Malthus