Themis (fusée)

Themis est un des composants développé pour permettre la transition entre le lanceur Ariane 6 dont le premier vol est prévu en 2023[1] - [2] et son futur remplaçant baptisé Ariane Next qui devrait voler vers 2035 avec l'objectif de diviser par deux le coût du lancement par rapport à Ariane 6. Ariane Next reprendrait la formule mise au point par SpaceX avec son lanceur Falcon 9 : il comporte un premier étage réutilisable qui revient se poser sur Terre à la verticale après s'être séparé du deuxième étage. Pour permettre sa réutilisation, cet étage utilise plusieurs moteurs-fusées à ergols liquides Prometheus (en cours de développement) brûlant un mélange de méthane et d'oxygène liquides. Le lanceur utiliserait 9 moteurs de ce type pour le premier étage et un moteur unique pour le second étage[3].

Pour mettre au point les techniques de réutilisation, le CNES propose de développer plusieurs engins expérimentaux intermédiaires[3] :

• FROG[4], un petit démonstrateur permettant de tester l'atterrissage à la verticale d'un étage de fusée. Celui-ci a effectué plusieurs vols en 2019.
• Callisto, un premier étage réutilisable de taille intermédiaire (13 mètres de haut, propulsion de 40 kilonewtons de poussée) destiné à tester toutes les phases de vol, y compris la rentrée atmosphérique à vitesse supersonique. Plusieurs vols sont prévus à compter de 2023.
• Themis, un premier étage réutilisable utilisant de un à trois moteurs-fusées Prometheus et qui volerait vers 2023-2025[5].

Par ailleurs, le développement du programme Maïa Space a été annoncé fin 2022. Ce programme doit exploiter les résultats de Thémis pour mettre au point un mini-lanceur réutilisable qui doit être opérationnel en 2026[6].

L'étage de fusée Themis est haut de 30 mètres pour 3,5 mètres de diamètre et emporte plus de 150 tonnes d'ergols. Il est équipé de deux à trois moteurs Prometheus brûlant un mélange d'oxygène liquide et de méthane liquide[7].

Un premier modèle élémentaire de Themis a été réalisé et installé sur le site ArianeGroup de Vernon pour des essais de remplissage et d'allumage des moteurs[8]. Un premier vol dit « Hop test », soit un simple saut, est attendu en 2023 à Esrange, près de Kiruna en Suède. Ensuite, un premier vol de test en condition réelle est prévu en 2023 au Centre spatial guyanais à Kourou, en Guyane[9].