Thé en Géorgie

Liu Zhenzhou, spécialiste chinois du thé installé en Géorgie dans les années 1890.

La première plantation de thé en Russie est mise en œuvre au jardin botanique Nikitski en 1814[1]. En 1847, le comte Vorontsov fait planter un buisson de thé à Ozourguéti[2].

La première plantation commerciale est établie en 1885[1]. En 1901, un paysan ukrainien, Judas Antonovich Koshman, parvient à créer un hybride de thé résistant au froid[3]. Il s'agit du « thé géorgien », facilement reconnaissable à sa boîte à double couvercle[4]. En 1901, le thé cultivé à Chakvi reçoit un prix à Paris[2].

Au début du vingtième siècle, une pénurie de thé faisant suite à des problèmes techniques que connaissent des locomotives du Transsibérien, tandis qu'en Sibérie, les buveurs de thé commencent à utiliser le thé vert japonais plutôt que le thé noir sino-russe. Du côté occidental du pays, la guerre empêche toute importation de thé qui devient une denrée rare, difficile à trouver et souvent de mauvaise qualité ou remplacé par des infusions d'herbes[5]. Pour remédier à cette pénurie, le thé se met à être cultivé en Russie et plus spécifiquement en Géorgie, où les plants de thé existent déjà depuis 1901 dans des quantités anecdotiques[6] : en 1913, ils composent 0,2 % du thé consommé dans le pays[7].

En 1917, la révolution russe provoque la fermeture des usines de briques de thé installées en Chine par manque de moyens financiers[8] et les efforts pour cultiver du thé en Géorgie prennent de l'ampleur[9]. En 1941, l'Union soviétique produit 44 % du thé qu'elle consomme, notamment en Géorgie et en Azerbaïdjan[9]. La Géorgie profite d'autant plus de cette culture que les gouvernements successifs cherchent une façon de rentabiliser les terres locales, peu adaptées à la plupart des cultures[2].

Dans les années 1970, le thé géorgien subit une grave baisse de qualité quand, pour des motifs économiques, les autorités décident de rendre la récolte entièrement mécanique[10].

Dans les années 1980, la production de thé géorgien passe de 95 à 57 milliers de tonnes par an ; la mauvaise qualité obligeant les usines à jeter la moitié de la production en plus de cette baisse. Les consommateurs soviétiques se tournent alors vers les thés importés, mais leur quantité étant insuffisante pour répondre à la demande., l'habitude naît alors de mélanger le thé géorgien et du thé importé de meilleure qualité afin de réduire les coûts tout en gardant une qualité acceptable[10].

La culture du thé devient presque inexistante dans les années 1990 avec l'effondrement du système économique soviétique et le début de la guerre civile, effondrement de la culture accéléré par la fermeture des plantations et usines et la vente de l'équipement à des sociétés turques. Des marques de thé comme Rcheuli et Gurieli tandis qu'une petite fabrication artisanale existe toujours. L'industrie renaît timidement dans les années 2000 et en 2018, des usines de thé sont à nouveau introduites dans les parcours touristiques du pays[2].

Le thé est relativement peu consommé en Géorgie[2].

À la fin des années 2010, environ 20 % du marché du thé en Géorgie est occupé par la consommation domestique et par les marques Tkibuli, Ternali, Gurieli et Shemokmedi[2].