Télécabine de la Mer de Glace

La Mer de Glace vue depuis la terrasse d'observation où sera implantée la nouvelle télécabine.

La télécabine est située en Haute-Savoie, dans le massif du Mont-Blanc, sur le site du Montenvers implanté sur l'ubac des aiguilles de Chamonix, dominant le hameau des Bois de Chamonix-Mont-Blanc dont le chef-lieu se trouve au sud-ouest[2]. Ce site touristique, point de vue privilégié pour son panorama sur notamment la Mer de Glace, les Drus et les Grandes Jorasses, est notamment accessible par un chemin de fer à crémaillère au départ de Chamonix[2] et emprunté par 350 000 personnes par an[3] - [4], essentiellement durant la période estivale[5]. L'offre touristique du site qui comprend boutiques, restaurants, hôtel ou encore musées est également complétée par une grotte de glace creusée chaque année par la même famille dans le glacier, à près de 300 mètres en contrebas du Montenvers. La télécabine permettra ainsi de s'affranchir d'une partie du dénivelé qui peut être accompli à pied par un sentier de randonnée[6].

Du fait de la disposition et de l'altitude des différents sites desservis par la remontée mécanique, celle-ci sera préférentiellement empruntée en aller-retour depuis l'amont vers l'aval. La gare amont sera implantée en bordure de la terrasse la plus au sud du Montenvers, à proximité immédiate de la gare terminus du chemin de fer à crémaillère, à 1 908 mètres d'altitude[4] - [2]. La gare aval sera située à 580 mètres au sud-sud-est, à environ 1 800 mètres d'altitude, en bordure du glacier, à l'endroit de la sortie de l'itinéraire de la Vallée Blanche[4].

Avec le développement touristique de la vallée de Chamonix à partir du début du XVIII^e siècle et surtout avec l'arrivée du train à crémaillère en 1909, le site du Montenvers connait une affluence croissante[7]. Afin de faciliter l'accès des visiteurs à la Mer de Glace et à sa grotte en leur épargnant un trajet à pied conséquent sur un sentier escarpé, l'idée d'une remontée mécanique s'impose rapidement après-guerre[8]. Un téléphérique ouvre en 1961 entre la terrasse panoramique la plus au sud et un site en bordure du glacier au sud-sud-est[8]. Rapidement dépassé par la fréquentation, son avenir est condamné quand la crue que connaissent les glaciers alpins dans les années 1980 fait craindre une menace directe sur la gare aval du téléphérique[9]. Il est alors démonté et certains éléments réutilisés pour la construction de la première télécabine du site implantée plus au nord, directement sous la gare d'arrivée du train à crémaillère, ce qui la garde à distance de la glace qui s'écoule en aval[9] ; la télécabine ouvre en juillet 1988[9].

Face au recul de la Mer de Glace depuis les années 1990 et surtout au cours du XXI^e siècle, son épaisseur diminue fortement[4] et son front glaciaire recule, entrainant l'augmentation de la distance à parcourir à pied entre la gare aval de la première télécabine et la grotte de glace — 580 marches au début des années 2020[4] —, d'autant plus que la grotte doit être implantée de plus en plus en amont dans le glacier, là où son épaisseur est suffisante pour son creusement chaque année[3] - [10]. Ainsi, la télécabine est démontée en 2023 après plus de trente ans de fonctionnement pour que les visiteurs puissent emprunter la nouvelle télécabine implantée plus en amont, à l'emplacement du téléphérique de 1961, et dont l'ouverture est prévue en décembre 2023[1] - [3] - [10].