Soul Train

À partir de 1965, la chaîne de télévision WCIU-TV (en), qui émet dans la région de Chicago propose des programmes s'adressant aux minorités noires, tels que Kiddie-a-Go-Go et Red Hot and Blues. En 1967, la chaîne engage Don Cornelius pour présenter l'actualité sportive dans l'émission A Black's View of the News. Celui-ci a commencé sa carrière dans l'audiovisuel en tant que disc jockey sur les ondes de la station de radio locale WVON et couvre bientôt les concerts[a 1].

Cornelius soumet à la chaîne une idée d'émission de variétés s'inspirant des concerts qu'il retransmet à la radio (record hops)[a 1] - [b 1]. L'animateur surnomme ces tournées, qui font étape dans les lycées de la ville, « the Soul Train » (en français : la caravane de la soul)[b 1] - [b 2]. Il est également influencé par American Bandstand, un show de concours de danse présenté par Dick Clark, originellement dédié au rock, mais qui s'ouvre à partir de 1967-1968 à la soul, et par l'émission de danse Red, Hot and Blues diffusée en soirée sur WCIU[a 1] - [a 2]. Il finance la production d'un épisode pilote et obtient le soutien du responsable de la promotion des cinq magasins Sears, Roebuck and Co. du centre-ville de Chicago, qui accepte de parrainer son émission[a 2].

Baptisée Soul Train, celle-ci débute sur WCIU en août 1971[b 3]. Le chanteur soul Jerry Butler apparaît dans le premier épisode, avec des danseurs recrutés parmi les lycéens de la ville[a 1]. Le show rencontre un succès immédiat dans la communauté noire de Chicago[a 1] - [a 3]. Il accueille des artistes sous contrat avec des labels discographiques de la région, comme Brunswick Records et Curtom Records (en)[b 1].

Don Cornelius (2^e à partir de la droite) avec les Staple Singers en 1974.

Dès octobre 1971, Soul Train est produite à Los Angeles et diffusée chaque samedi matin par des chaînes basées dans sept régions (markets) qui achètent le programme en syndication[a 3] - [b 2] - [b 3]. Don Cornelius dispose de sa propre société de production et du soutien financier de Johnson & Johnson, via une gamme de produits cosmétiques (Afro Sheen et Ultra Sheen) ciblant les Afro-Américains, et qui parraine l'émission[a 4]. Les tournages ont lieu une fois par mois, durant le week-end, aux studios Metromedia Square (en) situés dans le quartier d'Hollywood. Quatre épisodes sont enregistrés chaque semaine[a 5]. Jusqu'en 1976, la chaîne de Chicago WCIU continue de diffuser la version locale de l'émission, présentée par un collaborateur de Cornelius, le chorégraphe Clinton Ghent[b 1].

Au fil des années, Soul Train est syndiqué dans un nombre grandissant de régions[a 3] - [a 6]. Au milieu des années 1970, le show finit par acquérir une couverture nationale. Il devient emblématique de l'Amérique « branchée » et fait de son présentateur Don Cornelius une figure culturelle reconnue au sein de la communauté noire américaine[a 7]. Les maisons de disques apprécient l'émission, qui permet d'exposer des artistes afro-américains à un large public[a 8].

En raison de la concurrence exercée par Soul Train, l'émission de variétés American Bandstand de Dick Clark perd des téléspectateurs. En 1973, l'animateur lance sur le réseau ABC un show intitulé Soul Unlimited visant le public afro-américain. Il provoque la colère de Don Cornelius, qui y voit une tentative pour s'approprier une part du succès rencontré par son émission. Le révérend Jesse Jackson se plaint auprès de ABC et déclenche une polémique avec Clark[a 6]. Néanmoins, Soul Unlimited ne rencontre pas le succès escompté et disparaît rapidement de l'antenne[a 9]. En 1974, Kenny Gamble et Leon Huff composent un nouveau thème musical pour l'émission, intitulé TSOP (The Sound of Philadelphia). Il est enregistré par MFSB avec la participation du groupe vocal féminin The Three Degrees. Le titre sort en single et se classe premier du Billboard Hot 100[b 4].

La popularité de Soul Train atteint son apogée durant la seconde moitié des années 1970, marquées par l'apparition du disco[a 10]. Le programme survit à l'ère du vidéo-clip, déclenchée notamment par le lancement de la chaîne MTV en 1980, alors que la diffusion de son rival American Bandstand est interrompue en 1989[a 11]. Don Cornelius l'explique en partie par le fait qu'à ses débuts, selon lui, MTV s'intéresse en priorité au public blanc, Soul Train restant ainsi le seul débouché pour les artistes afro-américains[a 12].

Le présentateur doute de la pérennité du rap lors de son émergence, mais le genre devient si important que son émission ne peut l'ignorer. Sur ce créneau, Soul Train subit la concurrence de Yo! MTV Raps, lancée par MTV en 1988[b 5]. Se sentant moins en phase avec le public, Cornelius abandonne finalement la présentation de Soul Train en mai 1993 pour se consacrer entièrement à la production[a 12] - [b 6]. Durant les trois saisons suivantes, il invite chaque semaine une jeune célébrité de la communauté noire, comme Tyra Banks et Jamie Foxx, à tenir son rôle. À la fin des années 1990, l'émission est présentée par Mystro Clark, puis par Shemar Moore. En 2003, celui-ci est remplacé par Dorian Gregory qui anime Soul Train jusqu'à l'arrêt de la production en 2006[a 13].

En 2005, après 34 ans de diffusion, Soul Train devient l'émission en syndication diffusée sur la plus longue période[b 7] - [b 8].

Don Cornelius interrompt la production en 2006, mais d'anciens épisodes sont rediffusés durant deux saisons dans un programme baptisé The Best of Soul Train. En 2008, il vend les droits de l'émission à la société de production MadVision Entertainment[b 9].

Un coffret DVD est mis en vente pour la première fois en 2010. Les trois disques comportent des séquences datant des années 1970, tirées des 1 100 heures d'archives de l'émission[b 10]. La même année, une réunion-débat est organisée au Grammy Museum de Los Angeles afin de célébrer le 40^e anniversaire de Soul Train. Don Cornelius y prend part, ainsi que le chanteur Smokey Robinson[b 10].

Soul Train accueille des chanteurs populaires qui se produisent sur le plateau, entourés par des danseurs. Les invités sont en majorité des artistes afro-américains de soul et rhythm and blues. L'émission accueille les plus grands, comme Marvin Gaye, Ike and Tina Turner, The Temptations, Aretha Franklin, The Jackson Five, The Supremes, Stevie Wonder, The Isley Brothers, etc.[a 8]. La plupart des séquences musicales sont exécutées en playback, mais certains artistes choisissent de jouer en direct. C'est notamment le cas de James Brown et son groupe de scène, ou encore de Barry White, qui apparaît dans l'émission avec son orchestre composé d'une quarantaine de musiciens[a 9]. Quelques artistes blancs sont également invités, comme David Bowie, Elton John et le groupe Duran Duran[a 14].

Soul Train accueille des artistes du mouvement hip-hop, Kurtis Blow et Sugarhill Gang entre autres, dès 1980[a 15]. L'émission permet aussi à Eric B. and Rakim, Slick Rick ou encore Run–D.M.C. de faire leur première apparition dans une émission de variétés nationale[b 5]. À partir des années 1990, le rap devient un élément central de la programmation. Soul Train reçoit entre autres Ice Cube, Lil' Kim, Snoop Dogg, ainsi que des artistes comme Mary J. Blige ou encore Blackstreet[a 12] - [b 6], et le nouveau thème musical de l'émission est signé par Naughty by Nature[a 15].

Jody Watley photographiée en 2008.

Les danseurs tiennent une grande place dans l'émission et contribuent à sa popularité[a 16]. En 1971, la société de production les recrute en organisant des auditions. La troupe ainsi formée est surnommée « the Soul Train gang »[a 9]. Par la suite, la seule manière de l'intégrer est d'être recommandé par un membre[a 16]. Ils adoptent des tenues extravagantes et arborent les styles capillaires de l'époque, comme les coiffures afro. De nouveaux mouvements de danse comme le Robot sont popularisés par l'émission à travers les styles Locking et Popping[a 8]. Les mouvements réalisés par le « gang » inspirent les téléspectateurs et sont souvent repris dans les nightclubs[a 14] - [b 11].

C'est d'ailleurs Don Campbellock (un des danseurs populaires de Soul Train) qui inventa la première des Street Dance, le Locking (verrouillage) en essayant de reproduire un pas lors d'une social party de l'époque, le Funky Chicken. Ayant du mal à saisir ce mouvement, son corps s'arrête en levant les coudes et les personnes autour de lui trouvent ça génial. Sa manière de s'arrêter, de verrouiller (Locking) se développa avec les wrist rolls (roulements de poignets), les points (il s'amusait à pointer les personnes afin de les faire participer ou celles qui rigolait et se moquait de ses mouvements), le giving or asking for five (si les personnes n'applaudissait pas, il s'applaudissait lui-même en se tapant lui-même dans les mains). Son excentricité et originalité lui permit de se faire remarquer et de s'entourer d'autres danseurs tout aussi talentueux tels que Leo Flukey Luke Williamson, Greg Campbellock Jr., Jimmy Foster (Scoo B Doo), Damita Jo, OG Skeeter Rabbit James Higgins, Shabba Doo, Fred Rerun Berry, Toni Basil et bien d'autres pour former le groupe de danse The Lockers[1].

Comme cela se fait couramment à la télévision, les danseurs sont considérés comme faisant partie du public et, à ce titre, ne sont pas rémunérés pour leur participation, recevant seulement du poulet grillé et des sodas durant les tournages[a 9]. Plusieurs membres du « gang » ont mené à bien une carrière de danseurs ou chorégraphes professionnels, ils sont employés par la télévision et le cinéma[a 9] - [b 6]. La troupe compte également dans ses rangs Jody Watley et Jeffrey Daniel[b 11]. Dick Griffey, qui travaille comme agent pour l'émission, les recrute afin de fonder le groupe disco-funk Shalamar[b 7]. Durant les années 1980, la troupe est rebaptisée « the Soul Train dancers » et ses membres apparaissent fréquemment dans des vidéo clips. La danseuse Rosie Perez devient célèbre en interprétant le rôle de Nina dans le film Do the Right Thing de Spike Lee. Carmen Electra et Nick Cannon ont également fait partie des danseurs de l'émission durant les années 1990 avant de faire carrière dans l'audiovisuel[a 10].

Soul Train comprend une séquence restée célèbre durant laquelle un succès est joué en fond sonore, alors que les danseurs, répartis sur deux rangs parallèles se faisant face, forment « the Soul Train line »[b 7]. Ils progressent en couple entre les deux rangées, et se dirigent vers la caméra en enchaînant les pas de danse sous les encouragements de leurs camarades[a 1].