Do the Right Thing

En cette fin du mois de juillet, c'est un jour très chaud — que les New-yorkais appellent dog days — dans le quartier de Bedford-Stuyvesant à Brooklyn. Les esprits s'échauffent autour des conflits de communauté et des moyens de la lutte sociale : légitimité de la violence selon le discours de Malcolm X ou pacifisme selon les principes de Martin Luther King.

Mookie est un livreur de pizza afro-américain de 25 ans vivant avec sa sœur Jade. Sa petite amie Tina et lui ont un fils. Il travaille à la pizzeria du quartier mais manque d'ambition. Sal, le propriétaire italo-américain de la pizzeria, vit dans le quartier depuis 25 ans. Son fils aîné Pino déteste les Noirs et ne s'entend pas avec Mookie. À cause de cela, Pino est en conflit avec son père, qui refuse de quitter le quartier devenant de plus en plus peuplé par des Afro-américains, et son frère Vito, qui a un comportement amical avec Mookie.

Le quartier est empli de personnalités distinctes, dont Da Mayor, un ivrogne amical local ; Mother Sister, qui observe le quartier depuis un appartement en grès ; Radio Raheem, qui met Public Enemy à fond sur sa radio où qu'il aille, et Smiley, un handicapé mental, qui vagabonde dans le quartier en essayant de vendre des images de Malcolm X et Martin Luther King coloriées à la main.

L'ami de Mookie, le fauteur de trouble Buggin Out étant chez Sal le questionne sur son mur des célébrités, qui est rempli de photos de célébrités italo-américaines. Il lui demande d'également accrocher des photos de célébrités afro-américaines puisque son restaurant est situé dans un quartier majoritairement Afro-américain. Sal lui répond que ça ne le regarde pas, et qu'il a le droit de mettre qui il veut sur son mur des célébrités. Buggin Out n'est pas d'accord et manifeste son mécontentement ; il est soutenu par Radio Raheem et Smiley.

Durant la journée, la température et les tensions montent. Les jeunes du quartier cassent une bouche d'incendie et inondent les rues avant que la police n'intervienne. Mookie et Pino commencent à se disputer, ce qui mène à une série de scènes dans lesquelles on les voit crier des injures raciales à la caméra. Pino et Sal parlent du quartier, et Pino exprime sa haine pendant que Sal insiste sur le fait qu'il ne déménagera pas. Sal est à deux doigts de virer Mookie, mais Jade intervient ; Mookie lui reproche alors d'être trop proche de Sal.

Dans la soirée, Buggin Out, Radio Raheem, et Smiley vont voir Sal pour lui demander à nouveau de changer son mur des célébrités à cause de son manque de figures afro-américaines. La radio de Raheem hurle et Sal leur demande de commencer par baisser la musique, mais ils refusent. Buggin Out insulte Sal et ses fils et leur dit qu'ils fermeront leur pizzeria tant qu'ils n'auront pas changé ce mur. Sal, dans un moment de frustration, lui dit qu'il lui « bottera ses fesses de nègre » et détruit sa radio avec une batte de baseball. Raheem attaque Sal ce qui conduit à une violente bagarre qui les amène dans la rue, attirant la foule. La police arrive alors que Radio Raheem étrangle Sal. Les policiers les séparent et arrêtent Radio Raheem et Buggin Out. Mais, malgré la demande de ses collègues, l'un des officiers refuse de relâcher sa prise sur Raheem, et le tue. Réalisant que Raheem a été tué devant toute la foule, les policiers mettent son corps à l’arrière d'une voiture de police, et partent, laissant Sal, Pino et Vito sans protection.

L'assistance, enragée par la mort de Radio Raheem, rend Sal et ses fils responsables. Mookie attrape une poubelle et la lance à travers la fenêtre de la pizzeria de Sal, entraînant ainsi la foule dans le restaurant et saccageant ce dernier, avant que finalement Smiley y mette le feu. Da Mayor retire Sal, Pino et Vito loin de la foule en colère. Les pompiers et des patrouilles anti-émeute arrivent à éteindre le feu et à disperser la foule. Après que la police a émis un avertissement, les pompiers tournent leurs lances sur l'émeute, ce qui conduit à une escalade des combats et à des arrestations. Mookie et Jade s'assoient sur le trottoir, regardant la scène avec désespoir. Smiley s'aventure dans le bâtiment fumant et accroche l'une de ses images sur ce qu'il reste du mur des célébrités de Sal.

Le jour suivant, après s'être disputé avec Tina, Mookie retourne chez Sal, qui pense que Mookie l'a trahi. Mookie demande sa paye de la semaine, ce qui mène à une dispute. Ils se réconcilient avec quelques réserves, et Sal le paie finalement. Monsieur Señor Love Daddy (Samuel L. Jackson), un DJ du coin, dédie une chanson à Raheem.

Le film se termine sur deux citations exprimant des idées différentes sur la violence, l'une de Martin Luther King et l'autre de Malcolm X, avant de montrer une photo des deux hommes se serrant la main. Avant le générique de fin, Spike Lee dédie le film aux familles de six victimes de brutalités policières : Eleanor Bumpurs, Michael Griffith, Arthur Miller Jr., Edmund Perry, Yvonne Smallwood et Michael Stewart.

Do the Right Thing est acclamé par la critique.

Toutefois le film n'est pas récompensé au 42^e festival de Cannes où il est présenté, ce qui a agacé Spike Lee qui part du festival avant l'annonce des résultats, en signe de protestation.

Sauf indication contraire ou complémentaire, les informations mentionnées dans cette section peuvent être confirmées par la base de données IMDb.

D'après plusieurs critiques le film fut créé comme une protestation, et il fut notamment dit dans plusieurs journaux que le film pouvait inciter les spectateurs noirs à former des émeutes. Spike Lee critiqua l'insinuation des critiques blancs selon laquelle les spectateurs noirs seraient incapables de se contrôler pendant le visionnage d'un film. Dans une interview de 2014, Spike Lee déclare : « Cela m'ennuie encore vachement » appelant ces remarques « outrageantes, affreusement négatives et même racistes je pense » avant d'ajouter : « Je ne me souviens de personne ayant dit que les gens allaient sortir du cinéma et tuer des gens après avoir vu un film de Schwarzenegger. »

L'une des questions à la fin du film est de savoir si Mookie a fait ce qu'il fallait faire (« do the right thing ») en jetant une poubelle à travers la fenêtre, déclenchant ainsi l'émeute qui va détruire le restaurant de Sal. Les critiques voient l'action de Mookie à la fois comme une action sauvant la vie de Sal en l'éloignant de l'attention de la foule et en la redirigeant vers son restaurant mais aussi comme un encouragement à la violence et comme une apologie irresponsable de celle-ci. Cette question est soulevée par les citations contradictoires de la fin du film, dont l'une soutient la non-violence et l'autre encourage le fait de se défendre avec violence face à l'oppression.

Spike Lee remarque que seuls les spectateurs blancs lui ont demandé si Mookie « a fait la chose juste », les spectateurs noirs ne lui posant pas la question. Il pense que la raison principale est que Mookie était ulcéré par la mort de Radio Raheem, et que les spectateurs questionnant les justifications de l'émeute n'arrivent pas à comprendre la différence entre la propriété d'un homme blanc et la vie d'un homme noir.

En juin 2006, le magazine Entertainment Weekly a placé le film au 22^e rang de sa liste des 25 films les plus controversés.

• Ressources relatives à l'audiovisuel :
  • Africultures
  • Allociné
  • Centre national du cinéma et de l'image animée
  • Ciné-Ressources
  • Cinémathèque québécoise
  • (en) AllMovie
  • (en) American Film Institute
  • (pl) Filmweb.pl
  • (en) IMDb
  • (en) LUMIERE
  • (en) Movie Review Query Engine
  • (de) OFDb
  • (en) Rotten Tomatoes
  • (mul) The Movie Database