Sittelle du Yunnan

Les parties supérieures de la Sittelle du Yunnan sont gris-bleu, y compris la calotte bien qu'elle soit séparée du haut du manteau par une zone plus pâle. L'oiseau a un fin sourcil blanchâtre, qui s'étend jusqu'au front et qui surmonte un trait oculaire noir, qui s'élargit notablement sur l'arrière, sur les côtés du manteau. L'œil est finement cerclé de blanc. La joue et la gorge sont blanches. Les parties inférieures sont unies et pâles, chamois-rosâtre. Le bec est fin et pointu et le culmen presque droit peut donner l'impression que la pointe du bec remonte vers le haut[2]. L'iris est brun foncé, le bec gris-noir avec la base de la mandibule inférieure de couleur corne ou jaunâtre. Les pattes et les doigts sont gris-noir[3]. La Sittelle du Yunnan est une petite sittelle, mesurant 12 cm de longueur[2]. Chez le mâle et la femelle, respectivement, l'aile pliée mesure 69,5-74 mm et 67-74 mm, la queue 35-41 mm et 36-38 mm. Le bec mesure 16,8-19,5 mm et le tarse 14,8-19 mm. Son poids est compris entre 7,5 et 13 g[3].

Il y a peu de dimorphisme sexuel, mais le noir du trait oculaire de la femelle est en moyenne moins intense et ses parties inférieures sont plus ternes et plus grises. Le plumage est frais à partir d'août, et s'use progressivement jusqu'au printemps suivant. En plumage usé, les extrémités blanchâtres des plumes formant le sourcil sont usées, et le trait sourcilier devient discontinu ou inapparent. Les parties supérieures sont plus ternes, moins bleues. Les plumes de la queue et des ailes s'usent aussi mais les pointes bleu-gris des rectrices persistent au moins jusqu'en mai. Les parties inférieures ternissent et deviennent de plus en plus « sales », et tirent vers le blanc-grisâtre[3]. Le jeune est plus terne que l'adulte, avec le sourcil moins marqué et ne s'étendant pas jusqu'au front, parfois presque absent et consistant en un bord de la calotte plus clair. Le trait oculaire est également moins large, la joue est gris sale et non blanche. La gorge est plus blanche, mais le reste des parties inférieures est plus terne, cannelle grisâtre, bien que moins pâle que chez un adulte en plumage usé[2]. Les parties supérieures sont plus ternes et plus grises[3]. Le bec des jeunes à l'envol est plus court et a la base pâle[2]. Les adultes effectuent une mue post-nuptiale complète (entre juillet et septembre) et peut-être parfois une mue partielle avant la saison de reproduction (janvier-février), qui touche notamment la poitrine[3].

La Sittelle géante (Sitta magna) peut se rencontrer dans le même type d'habitats que la Sittelle du Yunnan, mais est de bien plus grande taille et n'a pas de sourcil blanc. La Sittelle des Naga (S. nagaensis) est plus proche en taille de la Sittelle du Yunnan, mais a du roux sur les flancs et n'a pas de sourcil blanc[2].

Répartition approximative de l'espèce selon Simon Harrap[5].

Cette espèce est endémique du Sud-Ouest de la Chine. Elle vit dans le centre et l'Ouest du Yunnan, dans le xian de Lushui, à Baoshan, dans le xian autonome dai et yi de Jinggu, le xian de Shiping et Kunming, jusque près de la frontière avec la Birmanie. On la trouve aussi dans le Sud-Ouest du Sichuan, dans le xian de Huidong, à Xichang et dans la vallée du Yalong, jusqu'au xian de Yajiang au nord. Elle vit également dans l'extrême Sud-Est du Tibet (xian de Zayü, notamment) et dans l'Ouest du Guizhou (xian de Shuicheng)[2]. Une étude publiée en 2003 s'intéressant aux répartitions des espèces endémiques de Chine met en évidence trois centres d'endémisme principaux, dont les monts Hengduan qui abritent la Sittelle du Yunnan, et d'autres espèces comme l'Ithagine ensanglanté (Ithaginis cruentus), le Hokki blanc (Crossoptilon crossoptilon), la Timalie à couronne rousse (Moupinia poecilotis) ou encore le Bruselin de Przewalski (Urocynchramus pylzowi)[6].

Vue sur le mont enneigé Yulong, avec des pins Pinus yunnanensis au premier plan.

La Sittelle du Yunnan est une espèce sédentaire. Elle peuple les vieilles forêts de pins (Pinus) avec des sous-bois peu denses, et évite les boisements d'épicéas (Picea) et de sapins (Abies) trop denses. Occasionnellement, elle peut prospecter sur de petits pins de deux-trois mètres de haut, dans les forêts ouvertes ou parmi les arbres épars. En été, la Sittelle du Yunnan vit entre 2 440 et 3 960 mètres d'altitude, mais descend généralement dans les vallées à la mauvaise saison, jusqu'à 1 200 mètres, bien qu'elle puisse rester aux plus hautes altitudes, ayant notamment été observée entre 2 600 et 4 000 mètres entre novembre et janvier dans le xian de Shuangbai[2].

Protologue de Sitta yunnanensis, par William Robert Ogilvie-Grant.

La Sittelle du Yunnan est décrite en 1900 sous son nom actuel, Sitta yunnanensis, par l'ornithologue écossais William Robert Ogilvie-Grant, d'après un holotype mâle ramené du Sud du Yunnan par le colonel écossais Alfred Woodrow Stanley Wingate[7]. Dans le découpage en sous-genres du genre Sitta, peu utilisé, la Sittelle du Yunnan est placée dans Sitta (Micrositta) Buturlin, 1916[8]. Selon le Congrès ornithologique international et Alan P. Peterson, aucune sous-espèce n'est distinguée[9] - [10].

Le groupe d'espèces canadensis comprend six espèces, qui sont aussi celles de ce qui est parfois traité comme le sous-genre Sitta (Micrositta) Buturlin, 1916[8] : la Sittelle du Yunnan, la Sittelle à poitrine rousse (S. canadensis), la Sittelle de Chine (S. villosa), la Sittelle corse (S. whiteheadi), la Sittelle de Krüper (S. krueperi) et la Sittelle kabyle (S. ledanti). En 1953, les ornithologues néerlandais Karel Voous et John G. van Marle estiment que la Sittelle du Yunnan fait comme un lien entre les groupes canadensis et europaea, et en même temps qu'elle paraissait plutôt proche du groupe canadensis dont elle formait un représentant proche de l'état ancestral, que ce soit au niveau de sa répartition et de son plumage[12] - [3]. En 1957, Charles Vaurie propose de rapprocher l'espèce de la Sittelle de l'Himalaya (Sitta himalayensis)[13]. En 1998, Éric Pasquet étudie le cytochrome-b de l'ADN mitochondrial d'une dizaine d'espèces de sittelles, dont les différentes espèces du groupe de Sitta canadensis, mais la Sittelle du Yunnan n'est pas incluse dans l'étude[14]. En 2014, Éric Pasquet et al. publient une phylogénie fondée sur l'ADN nucléaire et mitochondrial de 21 espèces de sittelles et confirment les relations de l'étude 1998 au sein du « groupe canadensis », en ajoutant la Sittelle du Yunnan, qui est trouvée comme la plus basale des espèces de ce groupe[11].