Sittelle du Victoria

Les parties supérieures de la Sittelle du Victoria sont gris bleuté, ternes. Les parties inférieures sont blanches depuis la gorge et jusqu'en bas de la poitrine, mais le ventre est orangé, avec le bas-ventre et les sous-caudales roux clair et les flancs plus foncés. La Sittelle du Victoria a le front, le sourcil et le lore blancs, ainsi qu'un trait noir à l'arrière de l'œil, s'épaississant vers l'arrière, sur la nuque[1]. Les joues sont aussi blanches que la gorge mais l'arrière de la joue est orangé, avec une tache blanche sur les couvertures parotiques. Aucun dimorphisme sexuel n'a été relevé, mais les juvéniles pourraient se distinguer par l'orange-roux des flancs plus clair[2]. L'iris est brun-rouge ou brun foncé ; le bec est noir en son bout, et gris ardoise par ailleurs, le culmen et la mandibule inférieure étant plus clairs. Les cuisses sont grises et les pattes ternes, brun-jaunâtre ou brun-olive[3].

La Sittelle du Victoria est une petite sittelle, mesurant 11,5 cm de longueur[2]. L'aile pliée mesure 68-73 mm pour le mâle, 67-69 mm pour la femelle. La queue mesure 36-37,5 mm, le bec 15-16,1 mm et le tarse 14,5-16,5 mm. Le poids n'est pas connu[3], mais la Sittelle de Chine et la Sittelle à poitrine rousse, qui mesurent également 11,5 cm de longueur, pèsent respectivement 11,3 g en moyenne et 8-12,7 g[4] - [5].

La Sittelle du Victoria peut être confondue avec la Sittelle de l'Himalaya (Sitta himalayensis), qui peut habiter les mêmes zones mais qui est rare là où S. victoriae vit[6]. Les plumes centrales de la queue de S. victoriae sont gris clair en leur bout et ont du blanc sur la majeure partie de leur base, ce qui offre un caractère distinctif avec la Sittelle de l'Himalaya chez qui le blanc est relativement restreint[1]. La Sittelle du Victoria se reconnait également à son sourcil et son front blancs, et le fort contraste entre le blanc de la poitrine et les flancs roux foncé. Enfin, le bec est plus court et plus fin[2].

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  Sittelle du Victoria
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  Sittelle de l'Himalaya
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  Comparaison de la queue de Sittelle de l'Himalaya (S. himalayensis), à gauche, et de la Sittelle du Victoria (S. victoriae), à droite.

Répartition approximative de la Sittelle du Victoria, en Birmanie.

Cette espèce est endémique de l'ouest de la Birmanie[8]. Dans la partie sud des Chin Hills, elle peuple uniquement le mont Victoria, aussi appelé Nat Ma Taung et culminant à près de 3 070 m, mais a été trouvée 22 km plus au nord-ouest au printemps 1995 près de Mindat (21° 24′ N, 93° 47′ E) à des densités possiblement plus faibles[3] - [9].

La Sittelle du Victoria évite les pinèdes pures de Pinus kesiya (entre 2 285 et 2 800 m), et se trouve plutôt dans les chênaies aux vieux arbres couverts de lichens de l'étage alpin. Ainsi, elle a été observée à plus de 2 600 m d'altitude en 1940 et à plus de 2 700 m au printemps 1995[3]. Cependant, lors de la description de l'espèce en 1904, George Rippon signale qu'il a collecté six oiseaux entre 2 285 m et 2 745 m d'altitude du 22 mars au 30 avril[10] ; il se pourrait donc qu'il y ait une dispersion altitudinale saisonnière, les oiseaux délaissant les plus hautes altitudes lors de l'hiver[3].

Son habitat est principalement constitué de chênes Quercus semecarpifolia, couverts de plantes épiphytes, lichens, mousses, orchidées et fougères[6].

La Sittelle de l'Himalaya (S. himalayensis), l'espèce sœur de la Sittelle du Victoria.

La Sittelle du Victoria est décrite en 1904 par l'ornithologue britannique et lieutenant-colonel George Rippon[11], et l'holotype est déposé au British Museum[12]. Elle est probablement phylogénétiquement proche de la Sittelle de l'Himalaya (S. himalayensis), ce qui conduit Richard Meinertzhagen (en 1927), puis de manière moins péremptoire Ernst Mayr (en 1941) et Charles Vaurie (en 1957), à traiter S. victoriae comme sous-espèce de S. himalayensis[13] - [10]. Vaurie relève cependant le fait qu'il n'y avait aucune trace d'intergradation entre la Sittelle du Victoria et la Sittelle de l'Himalaya des Mizo Hills, 180 km au nord-est du Mont Victoria[13] - [3]. Simon Harrap avance que la petite taille, les couvertures sous-caudales unies et le sourcil blanc marqué pourraient indiquer une parenté proche avec la Sittelle du Yunnan (Sitta yunnanensis)[3]. Dans le découpage en sous-genres du genre Sitta, peu utilisé, la Sittelle du Victoria est placée dans Sitta (Mesositta) Buturlin, 1916[14]. Selon le Congrès ornithologique international et Alan P. Peterson, aucune sous-espèce n'est distinguée[8] - [15].

La Sittelle du Victoria est l'une des quatre espèces d'oiseaux endémiques de Birmanie[6], les autres étant la Témia à collier (Crypsirina cucullata), l'Alouette de Birmanie (Mirafra microptera) et le Cratérope à gorge blanche (Turdoides gularis). Les comptages de l'espèce mentionnés dans la littérature sont très parcellaires : 14 oiseaux sont observés en 1995, puis cinq sur deux semaines en avril 2000, et 45 durant quatre mois de travail de terrain en 2001-2003. En 2007, des prospections menées dans les Chin Hills n'ont pas permis l'observation de cette sittelle, suggérant un très fort endémisme de l'espèce aux reliefs du mont Victoria. Ces observations, combinées aux données de densités et de répartition, indiquent une population comprenant 2 500 à 10 000 individus matures, soit des effectifs totaux compris entre 3 500 et 15 000 individus[16].

Sur le mont Victoria, la forêt a été complètement rasée jusqu'à 2 000 mètres d'altitude et les habitats restants, entre 2 000 et 2 500 mètres sont fortement dégradés. Près de 12 000 personnes vivent dans le parc national du Nat Ma Taung et les pièges et les feux aggravent les menaces pour l'espèce. La population, estimée à quelques milliers d'individus, est en déclin. L'espèce est légalement protégée par une loi birmane de 1994 (Protection of Wildlife and Conservation of Natural Areas Law), mais aucune mesure de protection n'est mise en œuvre, notamment pour décourager la destruction de son habitat[16] - [6]. L'aire de répartition est estimée à 820 km² par BirdLife International[17]. Pour ces raisons, l'espèce est considérée comme « espèce en danger » par l'Union internationale pour la conservation de la nature[16].