Sitch zaporogue

La Sitch de Mala Khortytsia.

La Sitch zaporogue est apparue en tant que méthode de défense des colons slaves contre les raids fréquents et dévastateurs des Tatars de Crimée, qui capturaient et réduisaient en esclavage des centaines de milliers d'Ukrainiens, de Biélorusses et de Polonais au cours d'opérations appelées « la récolte de la steppe ». Les Ukrainiens formèrent une force d'autodéfense, les cosaques, assez féroces pour arrêter les hordes tatares, et construisirent des camps fortifiés (sitchi) qui furent plus tard réunis pour former une forteresse centrale, la Sitch zaporogue[5].

Le prince Dmytro Vychnevetsky établit en 1552 la première Sitch zaporogue sur l'île de Mala Khortytsia, construisant une forteresse à Niz Dnieprovsky et y plaçant une garnison cosaque. Les forces tatares détruisirent cette première forteresse en 1558. La Sitch de Tomakivka fut construite sur une île maintenant inondée située plus au Sud, près de la ville moderne de Marhanets ; les Tatars la rasèrent également, en 1593. Une troisième sitch vit rapidement le jour sur l'île de Bazavlouk, laquelle survécut jusqu'en 1638, date à laquelle elle fut détruite par un corps expéditionnaire polonais réprimant un soulèvement cosaque. Ces premières installations, fondés au XVI^e siècle, étaient déjà assez complexes pour constituer un premier proto-état[2].

Arrière-garde des Zaporogues de Józef Brandt (huile sur toile; 72 × 112 cm, Musée national de Varsovie)

Un cosaque zaporogue au XVIII^e siècle.

Prière des cosaques zaporogues, fragment d'une icône de protection de la Sainte-Vierge.

Les cosaques zaporogues ont été inclus dans la voïvodie de Kiev de 1583 à 1657, laquelle faisait partie de la province de Petite-Pologne de la couronne polonaise. Cependant, ils vivaient mal la domination polonaise. Une des raisons en était la différence religieuse, les cosaques étant chrétiens orthodoxes alors que les Polonais étaient pour la plupart catholiques[2]. Les Zaporogues se sont bien vite engagés dans une longue lutte pour l'indépendance vis-à-vis des puissances voisines, que ce soit la Rzeczpospolita, l'Empire ottoman, le Khanat de Crimée ou le Tsarat de Russie (devenu plus tard l'Empire russe). La Sitch devient le centre de la vie cosaque ; elle est gouvernée par le Conseil (Rada) de la Sitch et son Kosh Ataman (ou Hetman).

En 1648, Bohdan Khmelnytsky capture une sitch à Mykytyn Rih[8], près de l'actuelle Nikopol. De là, il lance son soulèvement contre l'État polono-lituanien : en découle la création de l'Hetmanat cosaque (1649–1764). Après le traité de Pereïaslav en 1654, l'ost zaporogue est divisé en deux : d'un côté l'Hetmanat, avec sa capitale à Tchérine ; et de l'autre la région plus autonome de la Zaporoguie, qui a continué de s'articuler autour de la Sitch. Au cours de cette période, la Sitch en tant que telle a changé plusieurs fois d'emplacement. Une nouvelle Sitch (la « vieille Sitch ») est bâtie en 1652 à l'embouchure de la rivière Tchortomlyk. En 1667, la trêve d'Androussovo fit de la Sitch et de la Zaporoguie un condominium dirigé conjointement par la Russie et la Pologne-Lituanie.

Sous le règne de Pierre le Grand, des cosaques ont été utilisés pour la construction de canaux et de lignes de fortification dans le nord de la Russie. On estime que 20 à 30 000 d'entre eux ont été mobilisés chaque année. Ces travaux forcés ont entraîné un taux de mortalité élevé chez les constructeurs, et seuls 40 % environ de ces cosaques sont rentrés chez eux[9].

Après la bataille de Poltava de 1709, la « vieille Sitch » est détruite et Batouryn, la capitale de l'hetman Ivan Mazepa, est rasée. Une autre sitch a bien été construite à l'embouchure de la rivière Kamianets, mais elle est détruite dès 1711 par le gouvernement russe. Les cosaques s'enfuient alors vers le khanat de Crimée pour éviter les persécutions et fondent en 1711 la Sitch d'Olechky. En 1734, ils ont été autorisés à retourner dans l'Empire russe. Souffrant des discriminations en Crimée, les cosaques acceptent l'offre de retour et construisent une autre Sitch à proximité de Tchortomlyk : la « nouvelle Sitch ». La population de la région des steppes s'élevait à environ 52 000 habitants en 1768[10].

Se sentant menacée par l'indépendance de la Sitch, la Russie abolit l'Hetmanat en 1764. La classe des officiers cosaques est incorporée à la noblesse impériale russe (Dvoryanstvo). Cependant, les cosaques de base, y compris une partie substantielle des anciens Zaporogues, sont réduits au statut de paysan. La tension monte encore lorsque le besoin d'une frontière Sud cesse de se faire sentir après l'annexion de la Crimée par la Russie. La colonisation de la Nouvelle-Russie par des colons serbes et roumains parrainés par la Russie engendre un nouveau conflit. L'ennemi tatar vaincu, les cosaques zaporogues deviennent inutiles. L'armée russe détruit finalement la Sitch zaporogue en 1775 et incarcère l'ataman Kalnychevsky.

Les Cosaques zaporogues écrivant une lettre au sultan de Turquie, par Ilya Repine.

Le sitch actuelle île Khortytsia.

En mai 1775, le général russe Peter Tekeli reçoit de Grigory Potemkine l'ordre d'occuper et de détruire la Sitch zaporogue, ainsi qu'en avait décidé la tsarine Catherine la Grande. Le 5 juin 1775, Tekeli encercle la Sitch avec de l'artillerie et de l'infanterie. Les Zaporogues décident de se rendre. La Sitch est officiellement dissoute par le manifeste du 3 août 1775 de la tsarine Catherine, et est rasée.

Certains membres de la classe des officiers cosaques, les starshyna, sont intégrés à la noblesse russe héréditaire et reçoivent d'immenses terres malgré leurs tentatives précédentes de déplacer la Sitch en Amérique du Nord ou en Australie. Sous la direction d'une starshyna nommée Lyakh, un complot est organisé, qui permet à environ 5 000 Zaporogues de fuir, certains se rendant dans le delta du Danube où ils forment la Sitch danubienne, un protectorat de l'Empire ottoman. D'autres partent pour la Hongrie où ils forment une Sitch sous la protection de l'Empire autrichien. Selon le folklore, certains cosaques s'exilent à Malte, car les otamans et d'autres membres supérieurs de la starshyna se considéraient comme une sorte de chevalerie maltaise[11].

Le chef de l'ost zaporogue Petro Kalnyshevsky est arrêté et exilé aux îles Solovetsky (où il vécut jusqu'à l'âge de 112 ans). Quatre starshynas de haut niveau sont déportés, mourant plus tard dans des monastères sibériens. Les starshynas de niveau inférieur qui sont restés et sont passés du côté russe ont reçu des grades militaires et tous les privilèges qui les accompagnaient, et ont été autorisées à rejoindre les régiments de hussards et de dragons. La plupart des cosaques ordinaires sont devenus des paysans et parfois même des serfs[12].

En 1780, après avoir dissous l'ost des cosaques zaporogues, le général Grigorii Potemkine, tente de rassembler et de réorganiser les cosaques sur une base volontaire, et ces derniers aident à défendre l'Ukraine contre les Turcs durant la guerre russo-turque de 1787-1792. 12 000 d'entre eux sont réunis, qui deviendront les Cosaques de la mer Noire. Une fois le conflit terminé, plutôt que de permettre aux cosaques de s'installer dans le sud de l'Ukraine, le gouvernement russe décide de les relocaliser sur le fleuve Kouban. En 1860, on les rebaptise Cosaques du Kouban.

L'écrivain ukrainien Adrian Kaschenko (1858–1921)[13] et l'historienne Olena Apanovitch[14] notent que l'abolition de la Sitch a eu un fort effet symbolique et que les souvenirs de l'événement sont longtemps restés présents dans le folklore local.

L'Ukraine a fondé en 1983 le Musée des cosaques de Zaporijjia.

Les cosaques ont développé une grande flotte de navires rapides et légers. Leurs campagnes visaient les riches cités sur les rives de la mer Noire de l'Empire ottoman, et les menèrent plusieurs fois jusqu'à Constantinople[16] et Trébizonde.

• (en) Michael Fredholm von Essen, Muscovy's Soldiers. The Emergence of the Russian Army 1462–1689, Warwick, Helion & Company, 2018 (ISBN 978-1912390106)