Siège d'Aiguillon

La France et l'Angleterre en 1328.

Après la conquête normande de l'Angleterre, en 1066, les rois d'Angleterre détiennent des titres et des terres en France qui font d'eux des vassaux des rois de France[1]. Au fil des siècles, l'étendue des possessions anglaises en France varie ; elle se limite en 1337 à la Gascogne et au Ponthieu[2]. De tempérament indépendant, les Gascons préfèrent avoir pour suzerain le lointain roi d'Angleterre qu'un roi de France davantage susceptible de se mêler de leurs affaires[3].

Le 24 mai 1337, à la suite d'une série de disputes entre le roi de France Philippe VI et le roi d'Angleterre Édouard III, le Conseil du roi décide de confisquer le duché d'Aquitaine, c'est-à-dire la Gascogne, Édouard ayant manqué à ses obligations comme vassal de Philippe. Cet événement marque le début de la guerre de Cent Ans, qui met aux prises les deux royaumes pendant les cent seize années qui suivent[4].

Avant le début du conflit, la Gascogne exporte annuellement plus de 110 millions de litres de vin[5] - [6]. La couronne anglaise tire la majeure partie de ses revenus des taxes qu'elle prévèle sur cette marchandise à Bordeaux. Avec plus de 50 000 habitants, Bordeaux est plus peuplée que Londres et peut-être plus riche que la capitale anglaise[7]. Néanmoins, l'emprise française sur la Gascogne est telle que la ville n'est plus autonome en termes de ravitaillement et doit faire venir sa nourriture d'Angleterre. Les Français sont bien conscients que l'interruption des communications navales est susceptible d'affamer la Gascogne et de porter un coup sévère à l'économie anglaise[8].

Bien que la Gascogne soit à l'origine de la guerre, Édouard n'a guère de ressources à lui consacrer et les opérations anglaises se déroulent plutôt dans le nord de la France. Les Gascons ne peuvent compter que sur eux-mêmes et les Français les pressent fortement[9] - [10]. Ils assiègent Bordeaux en 1339 et parviennent à pénétrer dans l'enceinte de la ville avant d'être repoussés[11]. En règle générale, les Gascons peuvent mobiliser entre 3 000 et 6 000 hommes, principalement des fantassins, mais la majeure partie de ces soldats forment la garnison de leurs places fortes et ne peuvent être déplacés[12].

Carte de la chevauchée d'Henri de Grosmont en Gascogne en 1345.

La frontière entre les territoires anglais et français en Gascogne n'est pas clairement définie et le concept même de frontière relève de l'anachronisme. Il n'est pas rare qu'un propriétaire terrien aie plusieurs suzerains différents en fonction de l'emplacement de ses différents domaines. La plupart de ces domaines possèdent au moins une tour ou un donjon, voire un château pour les plus vastes. Les goulets d'étrangelement sont fortifiés pour gêner les mouvements de troupes et prélever des droits de passage, et des bourgs fortifiés se développent autour des ponts et des gués permettant de franchir les nombreux cours d'eau de la région. Les armées peuvent vivre sur le pays, mais elles doivent se déplacer régulièrement. Si elles souhaitent rester immobiles un certain temps, pour assiéger un château par exemple, un accès au réseau fluvial est vital pour le ravitaillement et le transport des machines de siège[13]. L'art de la guerre se résume essentiellement au contrôle des châteaux et autres places fortes, ainsi que l'allégeance d'une noblesse locale parfois volage[14] - [15].

Après huit années de conflit, l'Angleterre ne contrôle en Gascogne qu'une bande de terre le long du littoral, de Bordeaux à Bayonne, ainsi que quelques forteresses isolées à l'intérieur des terres. Cette situation change en 1345, lorsque le baron anglais Henri de Grosmont entreprend une campagne-éclair à la tête de troupes anglo-gasconnes[16]. Il écrase deux grandes armées françaises à Bergerac (août) et Auberoche (octobre) et s'empare de plusieurs villes et châteaux dans le Périgord et l'Agenais. Ce faisant, il apporte une profondeur bienvenue aux positions anglaises dans la région. Durant l'hiver de 1345-1346, le baron Ralph de Stafford, bras droit du duc de Lancastre, marche sur la ville hautement stratégique d'Aiguillon[17]. Les habitants de la ville lui ouvrent les portes après avoir attaqué la garnison française[18].

Portrait de Ralph de Stafford dans l'armorial de la Jarretière de Bruges (en) (vers 1430).

Le duc Jean de Normandie, fils et héritier de Philippe VI, reste à la tête de toutes les forces françaises dans le sud-ouest. Il rassemble à Orléans la plus grande armée qu'ait envoyée la France dans la région jusqu'alors[19], avec le soutien de tous les officiers militaires de la cour. Bien qu'il ait emprunté 330 000 florins an pape, Jean manque de fonds et doit ordonner aux fonctionnaires locaux de lui fournir tout l'argent qu'ils peuvent[20]. Une deuxième armée, composée des contingents du Languedoc, avec des engins de siège et cinq canons, se rassemble à Toulouse[19] - [20]. L'objectif de Jean est d'assiéger la grande ville fortifiée de La Réole, à 35 km de Bordeaux, dont Henri de Grosmont s'est rendu maître l'année précédente. Située au confluent du Lot et de la Garonne, Aiguillon est d'une importance capitale pour le ravitaillement des assiégeants de La Réole[17] - [21]. Elle constitue « la clef de la plaine gasconne » selon l'expression de l'historien Kenneth Fowler[22].

Henri de Grosmont est conscient qu'aucune offensive française ne peut avoir d'effet durable tant que les Anglais contrôlent Aiguillon. Il renforce donc sa garnison, qui se compose de 300 hommes d'armes et 600 archers sous le commandement de Ralph de Stafford[17]. Les réserves en nourriture et en munitions de la ville sont bien remplies[23], mais ses défenses sont en mauvais état. L'enceinte principale, qui mesure 820 m de long, est de construction récente, mais elle est inachevée et des fortifications de fortune doivent être édifiées pour combler les brèches[24]. Le pont sur le Lot est fortifié et son entrée est défendue par une barbacane, mais il est vieux de plusieurs siècles et mal entretenu. Deux petits forts se trouvent à l'intérieur de la ville et surplombent la Garonne. L'enceinte est protégée au nord par le Lot et à l'ouest par la Garonne, mais elle est plus facile à aborder au sud et à l'est[25].

Carte de la chevauchée d'Henri de Grosmont de 1346.

L'armée du duc Jean rejoint le roi Philippe VI le 7 septembre ou peu après[41], deux semaines après sa défaite écrasante à la bataille de Crécy, durant laquelle l'armée française du Nord, forte de 20 000 à 25 000 hommes, a subi de lourdes pertes[42]. Après Crécy, les Français doivent dégarnir leurs places fortes du Sud-Ouest pour réunir une nouvelle armée capable de faire face à la principale force anglaise dans le Nord-Est. Henri de Grosmont se retrouve ainsi ainsi dans une région presque complètement vidée de ses défenseurs[41].

De septembre à novembre, Henri de Grosmont lance trois offensives distinctes. Des troupes gasconnes assiègent les derniers bastions français dans le Bazadais, dont la ville de Bazas, et en prennent le contrôle[43]. D'autres unités gasconnes mènent des opérations vers l'est et s'enfoncent dans le Quercy sur plus de 80 km, ce qui perturbe l'administration française dans tout le centre et le sud de la France[44]. De son côté, le duc de Lancastre prend la tête d'une unité réduite (un millier d'hommes d'armes et peut-être autant d'archers) pour entreprendre une grande chevauchée qui le conduit à plusieurs centaines de kilomètres au nord. Il s'empare de nombreuses places fortes dans la Saintonge et l'Aunis, ainsi que de la riche ville de Poitiers[45]. La lutte franco-anglaise quitte ainsi les frontières de la Gascogne pour se poursuivre loin à l'intérieur du territoire français[46].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Siege of Aiguillon » (voir la liste des auteurs).

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• (en) Kenneth Alan Fowler, The King's Lieutenant : Henry of Grosmont, First Duke of Lancaster, 1310–1361, New York, Barnes & Noble, 1969 (ISBN 978-0389010036).
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