Portrait de Jean II le Bon

Jean II, dit « le Bon » (1319-1364) fut duc de Normandie en 1332, puis roi de France de 1350 à sa mort. Ce tableau, qui le représente sans couronne, laisse supposer qu'il fut peint avant son accession au trône en 1350. Cependant l'inscription en caractères gothiques « JEHAN ROY DE FRANCE », qui figure au-dessus de lui, semble invalider cette hypothèse. Le peintre faisait peut-être partie de la suite accompagnant le duc de Normandie lors d'une visite rendue au pape en 1349. Le peintre pouvait aussi faire partie de la cour avignonnaise de Clément VI qui attira auprès de lui de nombreux artistes italiens.

Le tableau appartient à la fin du XVII^e siècle au collectionneur Roger de Gaignières, dont la collection entre à la Bibliothèque royale en 1716. Il appartient toujours au Département des Estampes et de la Photographie de la Bibliothèque nationale de France de la BnF et a été mis en dépôt au musée du Louvre en 1925.

Cette œuvre est le premier portrait individuel réaliste conservé, ce qui lui confère un caractère exceptionnel. Le roi semble peint avec un souci de caractérisation physique et un désir d'expressivité remarquables. De fait, dès le début du XIV^e siècle, de nombreux peintres italiens commencèrent à s'intéresser au rendu fidèle et réaliste de la figure humaine[1]. Selon Bernard Dorival cette effigie est un prélude à celles que peindra Jean Fouquet et elle atteste de la persistance de l'esprit monumental dans l'art parisien[2].

Si la formule classique est employée au travers de la vue de profil du modèle, l'artiste a pourtant un désir d'expressivité. En effet, l'artiste caractérise physiquement Jean II le Bon d'après sa description : des cheveux longs, une barbe, des sourcils broussailleux, une lourde paupière, des yeux globuleux, une mâchoire pesante. Cette caractérisation du roi passe aussi par son costume : une robe de bure noire (rappelant son rôle de clerc ; il est le chef de l'Église en France).