Sexualité des personnes autistes

Comme pour le handicap en général, les personnes autistes ont souvent été considérées par la société, voire par leurs proches comme asexuées ou n'ayant pas ou peu de besoins sexuels[1]. Bien que l'asexualité soit plus fréquente que la moyenne chez les personnes autistes[2], toutes ne sont pas asexuelles.

Selon une revue d'études publiées par Giorgia Salaa en 2019, la plupart des travaux ayant porté sur ces sujets « se sont surtout concentrés sur des contenus biologiques (par exemple, l'anatomie, la puberté, la reproduction) et sur la conscience de soi/la sécurité (par exemple, les limites, l'affirmation de soi, la vie privée), plus que sur la sexualité personnelle (orientation sexuelle, masturbation...) et les relations (ex: fréquentations, émotions, parentalité) »[3]. En outre la plupart de ces études concernent des pays dits occidentaux ; certaines ont des réponses faites par des parents ou un personnel d'encadrement et d'autres contiennent des questions formulées inadéquatement pour la logique d'un autiste[1] (certains questionnaires sont construits avec des autistes pour éviter ce dernier problème)[4].

L'imaginaire, la fantaisie et les préférences sexuelles (incluant la définition des rôles) sont plus ou moins traduits en fantasmes sexuels qui font partie de la panoplie érotique et sexuelle de chaque être humain (sans nécessairement être exprimés dans ses comportements).

Selon la psychologue et sexologue Isabelle Hénault (2010), les personnes autistes Asperger et de haut niveau semblent avoir une richesse fantasmatique importante, mais éventuellement différente de celle de la population générale, probablement en raison de sensorialités spécifiques (les hyper- ou hyposensibilités sont très fréquentes dans le spectre de l'autisme), et également en raison de besoins psychiques propres au spectre de l'autisme[5]. L'imaginaire peut aussi être alimenté par des images ou histoires à caractère érotique ou pornographique, et une richesse particulièrement élevée[6] peut faire partie des mécanismes compensatoires aux difficultés relationnelles et de contact[7]. Parfois, la situation fantasmée peut être plus importante que ses connotations homosexuelles ou hétérosexuelles[8].

Les données statistiques documentant ces items sont assez rares et limitées à une période récente et à quelques pays de culture occidentale.

Les conclusions de recherches disponibles vers 2005 suggéraient qu'« il existe une fréquence élevée de comportements sexuels chez les personnes atteintes de TSA »[9].

À titre d'exemples :

• Une étude (2016) a porté sur un panel de 184 adolescents et jeunes adultes, de 15 à 39 ans, diagnostiqués dans l'enfance autistes à des degrés de fonctionnement faible à élevé ; presque tous montraient un intérêt sexuel pour le sexe opposé[10].

• Selon la psychologue et sexologue Isabelle Hénault (2010), les personnes Asperger connaissent le même développement de caractères sexuels secondaires et ont les mêmes besoins que les personnes neurotypiques, mais leurs difficultés de communication peuvent limiter les interactions amoureuses et induire des comportements inappropriés (voir plus bas). Comme dans la population générale, certains médicaments peuvent négativement interférer avec la libido ou l'épanouissement sexuel.

• Toujours selon Isabelle Hénaut (2010), citant l’étude de Van Bourgondien, Reichle & Palmer (1997)[11] : outre la masturbation, les personnes autistes ont diverses pratiques sexuelles « comme les baisers profonds, les caresses et les contacts génitaux (…) » ; 34 % de ces personnes expérimentent ceci avec un ou une partenaire.

• En 1997, Konstantareas et Lunsky trouvaient que parmi 15 adolescents et adultes autistes de différents niveaux, près de 26 % avaient des rapports sexuels et 46 % s’adonnaient à des caresses sexuelles et des baisers profonds. Selon les études de 40 à 80 % des adolescents autistes ont une activité sexuelle, soit un peu moins que dans la population générale (40 à à 80 % selon Master & Johnson, 1988). Cependant seuls 1 à 33 % des hommes autistes et 4 à 17 % des femmes autistes déclarent avoir déjà eu au moins une relation sexuelle complète[12].

L’hypersensibilité tactile peut empêcher les caresses ou pénétrations en les rendant désagréables à douloureuses alors que l’hyposensibilité d’un ou plusieurs sens peut pousser à des comportements apparaissant excessifs pour les autres.

Une méta-analyse menée en 2016 autour de cette question permet de recenser 27 études, mettant en évidence une meilleure compréhension de ce qu'est la sexualité chez les femmes autistes par comparaison aux hommes autistes, mais aussi un plus grand nombre d'expériences sexuelles aversives que chez les hommes, qu'ils soient autistes ou non[13].

Les hommes autistes expriment en moyenne davantage de désir et d'engagement sexuel que les femmes autistes[13].

« Les femmes autistes et les personnes autistes de genres divers peuvent être confrontées à des défis uniques dans les domaines des relations amoureuses et de la santé reproductive (niveaux élevés de stigmatisation, risque élevé d'abus sexuels, augmentation des symptômes psychiatriques et davantage de besoins non satisfaits) »[14].

Du point de vue de la sexualité, la théorie de Simon Baron-Cohen selon laquelle l'autisme serait une forme extrême du « cerveau masculin » ou «théorie de l'autisme du cerveau masculin extrême», théorie qui a été source d'une re-conceptualisation des différences psychologiques entre les sexes en termes d'empathie et de systématisation chez les personnes du spectre de l'autisme, n'est pas confirmée par les observations cliniques, lesquelles évoquent au contraire un modèle sexuel plus ambigu pour plusieurs traits sexuellement dimorphiques.

Il n'existe pas encore d'études sur une large cohorte ou incluant des pays très divers, mais à titre d'exemple :

• En 2014, une étude a interrogé 50 adultes du spectre de l'autisme et d'intelligence située dans la fourchette moyenne, appariés à 53 témoins neurotypiques. Le questionnaire portait sur l'identité et le rôle du genre, la typicité de genre auto-perçue et la sexualité (Bem Sex-Role Inventory modifié + questions sur la sexualité et le genre conçues aux fins de l'étude). Dans le groupe TSA, la « masculinité » (ici mesurée par des critères d'affirmation de soi, de leadership et de compétitivité) était moins marquée que dans le groupe-témoin, chez les hommes comme chez les femmes. La typicité de genre auto-perçue ne différait pas selon le groupe, mais la figure du « garçon manqué » et la bisexualité étaient surreprésentées chez les femmes du groupe TSA. Une moindre libido a été signalée chez les deux sexes du groupe TSA, par rapport aux témoins. Cette étude a conclu à un modèle atypique de genre, semblant associé aux troubles du spectre autistique[15].

• Dans le cadre d'un projet Interview Sexuality Autism (2006)[16], sur 24 adolescents et jeunes adultes institutionnalisés, tous de sexe masculin et de haut niveau sur le spectre de l'autisme, « la plupart des sujets exprimaient un intérêt sexuel et affichaient une sorte de comportement sexuel. La connaissance des compétences socio-sexuelles existait, mais l'utilisation pratique était modérée. La masturbation était courante. De nombreux sujets recherchaient le contact physique avec les autres. La moitié de l'échantillon avait vécu une relation, tandis que trois auraient eu des rapports sexuels. Le nombre d'orientations bisexuelles apparaît élevé. Des usages rituels-sexuels d'objets et des fascinations sensorielles à connotation sexuelle étaient parfois présents. Une paraphilie était présente chez deux sujets. Environ un tiers du groupe avait besoin d'une intervention concernant le développement ou le comportement sexuel »[17] ;

• En 2018, une étude confirme que les personnes autistes, quel que soit leur sexe, sont souvent physiquement plus androgynes. L'aspect plus ou moins masculin ou féminin de la voix et du corps de 50 adultes porteurs de TSA de haut niveau et 50 témoins neurotypiques appariés selon l'âge et le sexe a été évalué (à l'aveugle, de manière indépendante, par huit évaluateurs, sur la base de photographies du visage et du corps, et d'enregistrements de voix. Et des analyses biologiques ont été faites[18]. L'étude a conclu que les femmes du groupe TSA avaient - par rapport à celle du groupe témoin - des taux de testostérone totale et bioactive plus élevés, des traits du visage moins féminins et une circonférence crânienne plus grande. Les hommes du groupe TSA avaient une voix et une apparence moins masculine que ceux du groupe témoin, tout en présentant des taux de testostérone comparables. Les visages jugés androgynes étaient nettement plus fréquents dans l'ensemble du groupe TSA, où les auteurs ont par ailleurs noté que pour les deux sexes, « le sulfate de déhydroépiandrostérone (hormone stéroïde) n'a pas diminué avec l'âge, contrairement au groupe témoin »[18]. Les TSA, plutôt que d'être caractérisés par la masculinisation dans les deux sexes, peuvent constituer un trouble provoquant le genre[18].

Chez l'autiste adolescent, l'expérience de l'identité de genre est souvent modifiée (par rapport à celle d'un adolescent neurotypique moyen), notamment en raison de l'incompréhension du contexte socio-sexuel[35].
Beaucoup d'adolescents et jeunes adultes du spectre de l'autisme disent désirer avoir des relations amoureuses, mais peu déclarent avoir des partenaires, ou bien il ont rarement rencontré leur partenaire idéal.

Bien qu'il n'existe pas de larges études fiables à ce sujet, il semble que les autistes Asperger aient plus souvent une préférence pour les relations homosexuelles que les personnes neurotypiques[36]. Selon une étude menée auprès de femmes à l'Université du Massachusetts à Boston en 2015, les chercheurs ont déterminé que les participants autistes s'identifiaient plus souvent comme non-hétérosexuels par rapport au groupe de contrôle allistic (non autiste) ; 92 % et 72 %, respectivement[2].

Tous souhaiteraient une éducation sexuelle supplémentaire et adaptée aux spécificités de l'autisme, notamment sur la sécurité et la santé sexuelle, pour renforcer leurs compétences sociales et relationnelles concernant l'amour[35]. Ces résultats peuvent éclairer la conception d'interventions personnalisées en matière de santé sexuelle. Les recherches futures devraient examiner des questions spécifiques liées à la sexualité du point de vue des adolescents et des jeunes adultes.

Comme pour tout autre adolescent, l'accès à une bonne éducation sexuelle constitue un point critique pour les adolescents autistes, leur permettant d'accéder plus tard à une bonne estime d'eux-mêmes, et de mieux gérer de potentiels sentiments de solitude et d'anxiété[37].

Les autistes semblent parler assez facilement de relations sexuelles et relationnelles avec leurs parents et des amis, mais rarement avec des prestataires de soins[35].

Il existe des programmes d'éducation sexuelle qui ont été adaptés aux personnes du spectre de l'autisme ; ils peuvent ouvrir à une vie affective plus épanouie, enseigner l'importance de la notion de consentement mutuel[38] et ainsi contribuer à limiter le risque d'être victime d'abus sexuels[39].

Mais dans le monde, peu d'autistes ont accès à ces programmes[9].

Une étude menée par Byers et Nichols (2014), a exploré le niveau de satisfaction sexuelle des personnes autistes à haut niveau de fonctionnement. Les chercheurs y ont testé la satisfaction sexuelle et relationnelle d'individus neurotypiques par rapport à des personnes autistes à haut niveau de fonctionnement. Les résultats suggèrent que les hommes (c-à-d. "individu mâle") ayant un TSA sont généralement moins satisfaits de leur relation ou de leur mariage que les hommes neurotypiques et les femmes ayant un TSA[40] ; une thèse doctorale de 2016 est arrivée aux mêmes conclusions : l'analyse statistique des réponses faites par 38 personnes (parité hommes/femmes) de moyenne d’âge de 36,2 ans, plutôt récemment diagnostiquées à un âge tardif et dont un cinquième se considèrent comme homosexuel ou bisexuel, « montre qu’une fréquence élevée de rapport sexuel est corrélée positivement avec une satisfaction sexuelle importante. Les personnes en couple sont également significativement plus satisfaites sexuellement que les personnes célibataires. Pour finir, les résultats ont montré que la satisfaction sexuelle actuelle des femmes était plus importante que celle des hommes »[1].

La relation sexuelle peut conduire à l'enfantement ; il existe peu d'études sur la sexualité durant la grossesse et après l'accouchement, ou sur le rapport que les personnes Asperger entretiennent avec leurs enfants. Huit femmes Asperger devenues mères ont fait part d'une incompréhension récurrente dans la manière de les élever au mieux, d'un besoin de contrôle sur leur enfant, et d'expériences sensorielles inhabituelles[41].