Servitude dans l'Égypte antique

Bernadette Menu[9] explique en 2000 :

Sous la statue de Ramsès II, se trouvent des représentations d'esclaves captifs

« La question de l'esclavage dans l'Égypte pharaonique doit être entièrement revue à la lumière de sources élargies : d'une part, l'analyse du discours et de l'iconographie royaux officiels nous permet de mieux appréhender le sort des captifs de guerre ; d'autre part, la réinsertion, dans leur contexte d'archives, de documents juridiques présentés jusqu'à maintenant comme des ventes d'esclaves ou des ventes de soi-même comme esclave, nous autorise à interpréter ces conventions comme des transactions sur le travail salarié. Il résulte de cet examen que les dépendants (hemou, bakou) sont des hommes libres, intégrés dans les rouages politico-économiques de l'État, jouissant d'une mobilité à la fois géographique et statutaire, et disposant des mêmes droits et des mêmes devoirs que l'ensemble de la population[10]. »

En ce qui concerne plus précisément les droits des Ḥm.w (ou bȝk.w), ceux-ci :

« disposaient en effet d'un état civil, de droits familiaux et patrimoniaux ; ils pouvaient contracter, ester et tester en justice[11], et ils étaient même fiscalement responsables, ce qui élimine d'emblée tout statut d'esclave les concernant. Les prétendus contrats de « ventes d'esclaves » que l'on rencontre à la Basse époque sont, si l'on rapproche ces transactions de leur contexte archivistique, des cessions portant sur du travail et des services temporaires, préalablement évalués et quantifiés et pouvant aussi faire l'objet d'un usus transmissible dans le cadre des successions (…) L'exclusion qui caractérise l'esclavage n'a pas sa raison d'être dans une société qui pratiquait au contraire l'intégration à tous les niveaux. La pratique du système de la corvée —à laquelle était soumise la population dans son ensemble— permettait l'obtention périodique de journées de travail au bénéfice de l'État, de l'administration ou des temples, et rendait par là inutile le recours à l'institution de l'esclavage[12]. »

Selon le Dictionnaire de l'Antiquité :

« On proposera[13] du droit pharaonique la définition suivante : un ensemble de règles communautaires, coutumières et jurisprudentielles, sur lequel s'est affirmée l'autorité royale émanant du pouvoir théoriquement exclusif, maintenu et garanti par le rite, d'un roi-dieu sur la terre et sur les habitants d'Égypte. Le concept de maât[14] cristallisant ce droit qui repose sur l'équité. »

Bernadette Menu propose de Maât la définition suivante : « l'ensemble des conditions (ordre, victoire, justice, équité, prospérité…) qui font naître et qui renouvellent la vie ; l'ordre source de vie. »[15].

Quelques formes de servitudes :

• Issw : Le terme jssw est en usage dès la VI^e dynastie. Il est traduisible par « ma propriété ». Il désigne un servant, propriété du maître ayant un rôle particulier dans le service funéraire[16]. ;
• Bȝk : Le terme bȝk est la forme la plus controversée quant à sa traduction. Il semble s'agir davantage d'un serviteur[17]. Néanmoins, une stèle d'Ancien Empire décrit l'acquisition de Bȝk.w[18] prouvant la possibilité de transfert de propriété.
• Ḥm : Le terme ḥm semble être principalement attribué à des prisonniers de guerre[19].

Selon Lange-Schäfer, certaines servitudes pouvaient être reconnaissables au port de collier et de bracelet vert[20] et en cas de fuite, ils pouvaient être recherchés et poursuivis[21]. Néanmoins, ces personnes possédaient des droits : mariage, propriété… Il arrivait qu'une servante épousât un homme de la famille qui l'employait ou d'une autre famille ; à cette occasion les maîtres pouvaient lui constituer une dot[22]. Le cas inverse pouvait aussi arriver, une femme libre épousant un serviteur.

Les tablettes de « contrats d'ouchebtis » décrivent un système d'esclavage pour dette. Les ouchebtis doivent travailler pour rembourser leur dette. Il pourrait s'agir d'une copie du système humain de servitude[23]. Ce système se retrouve à Deir el-Médineh, chez les « femmes-esclaves », groupe ainsi nommé et qui se mettaient au service des maisons particulières. Les journées de travail pouvaient être cédées, vendues ou léguées[24]. Le système de servitude en Égypte semble donc davantage être une servitude de force de travail que de personne[25].

Figurine d'un captif sémite de l'Égypte antique, Musée de Haïfa

Les nombreuses guerres menées par les armées égyptiennes ont permis de ramener de nombreux prisonniers. Ainsi, les écrits égyptiens prétendent que Thoutmôsis III avait capturé, à la bataille de Meggido, 340 prisonniers sans compter les nombreux serviteurs, hommes et femmes[31]. Ces chiffres, appartenant à la propagande royale, ne reflètent pas nécessairement la réalité des faits mais l’existence du phénomène de capture de prisonniers.

« Sa Majesté entra en fureur à ce propos comme un guépard, Sa Majesté lança sa première flèche qui se trouva fichée dans la poitrine de ce vil ennemi. […] ses dépendants furent emmenés comme prisonniers vivants. »[32]. « Prisonniers vivants » est la traduction de sqr ȝnḫ, qui signifie étymologiquement « blessés vivants ».

Les ennemis capturés pouvaient soit être ramenés en Égypte, soit, plus exceptionnellement, être exécutés. Ainsi, sous le règne d'Amenhotep II, sept chefs syriens ont été mis à mort[33]. Les textes des sarcophages sont le reflet d'une crainte d'être fait prisonnier et expriment le sort qui pouvait leur être réservé : « Tu ne seras pas enfermé, tu ne seras pas emprisonné, tu ne seras pas enchaîné, tu ne seras pas mis sous bonne garde, tu ne seras pas mis dans la place d'exécution où sont mis les rebelles »[34].

Les prisonniers de guerre pouvaient être rapportés en Égypte et être donnés à des particuliers ou aux temples pour le compte desquels ils étaient affectés à des travaux[35]. Les prisonniers de guerre pouvaient être marqués au fer rouge[36]. Ceux-ci recevaient des noms égyptiens, marque d'une égyptianisation et d'une assimilation[37].

Les princes pouvaient être emmenés comme otages en Égypte. Sous le titre de ẖrd n kȝp, « enfant du Kep », ils étaient élevés à l'égyptienne pour en faire de hauts-fonctionnaires de l'administration égyptienne ou des souverains égyptianisés alliés de l'Égypte[38].