Sarnath

Plan du site (Le Parc des gazelles)

Comme le font toujours les sadhus de l'Inde de nos jours, le Bouddha ne se déplaçait pas durant la saison de la mousson ou vassa et il resta donc à Sarnath durant celle-ci, s'abritant dans le Mulagandhakuti Vihara, en fait une hutte où il prendra l'habitude de résider lors de ses séjours à Sarnath. Le Sangha ayant atteint le nombre de 60 personnes, le Bouddha le dispersa pour qu'il répande le Dharma.

Sarnath devint un centre bouddhiste majeur de l'école Sammatiya, un nikaya primitif du bouddhisme hīnayāna. Cependant, on a trouvé à Sarnath des représentations de Heruka et de Tara, ce qui semble indiquer que le bouddhisme vajrayana y était aussi pratiqué ou enseigné. Les rajas locaux et les riches marchands basés à Varanasi participèrent largement à l'épanouissement du Bouddhisme à Sarnath. Au III^e siècle, c'était devenu un centre artistique important qui atteint son zénith au cours de la période Gupta (IVe - VI^e siècle). Lors de sa visite à Sarnath au cours du règne de Chandragupta II, le pèlerin bouddhiste chinois Faxian y découvrit quatre stupas et deux monastères. Plus tard au VII^e siècle, Xuanzang y compta 30 monastères et 3 000 moines.

Le site continue à prospérer sous la dynastie des Pala avant de subir, en 1026, les coups du pillard afghan Mahmoud de Ghazni lors d'un de ses 17 raids dans le nord de l'Inde.

Le Dharmachakrajina Vihara est le dernier grand monastère érigé sur le site, une construction patronnée par l'épouse Kumardevi du raja de la principauté de Bénarès, Govindachandra de la dynastie des Gahadavala, qui régna de 1114 à 1154.

Le site est rasé par le sultan de Delhi Qutb ud-Din Aibak en 1194 et devient inactif avec la quasi-disparition du bouddhisme de la terre indienne. Il tombe alors dans l'oubli durant six siècles jusqu'en 1794, lorsque Jagat Singh, le divan du raja de Bénarès, récupère des briques du Stupa Dharmarajika pour les utiliser comme matériau de construction. En 1798, Jonathan Duncan, le résident anglais à Bénarès fait le compte-rendu de la découverte d'une boîte de marbre vert contenue dans un coffre de pierre mis au jour lors des travaux sur le stûpa, entraînant un intérêt pour le site. La boîte qui avait été prélevée du site, contrairement au coffre que Sir Alexander Cunningham retrouvera en place en 1835, abritait des fragments d'os, des perles, des rubis et de l'or et a aujourd'hui disparu avec son contenu. Le coffre de pierre vide fut quant à lui envoyé à la Bengal Asiatic Society par Cunningham et fait partie aujourd'hui des collections de l'Indian Museum de Calcutta.

À la suite de la découverte de Jagat Singh, Sarnath va devenir un champ de fouilles pour les chercheurs de trésors. En 1815 sont effectuées les premières fouilles officielles sous la direction du colonel C. Mackenzie. Suivent celles de Cunningham en 1835-1836 qui mettent au jour un monastère. En 1851-1852, le major Kittoe, qui occupe le poste d'Archaeological Enquirer révèle plusieurs stûpas et un monastère, puis en 1904-1905, F. C. Gertel retrouve le sanctuaire principal et le pilier d'Asoka avec son célèbre chapiteau aux lions, ainsi que de nombreuses sculptures et inscriptions.

bas-relief moderne montrant les cinq premiers disciples de Bouddha vénérant la roue du Dharma.

Parmi les autres campagnes de fouilles de Sarnath, on compte celles de C. Horne (1865), John Marshall (1907), H. Hargreaves (1914-1915) et Daya Ram Sahni (1927-1932).

C'est un bouddhiste singhalais Anagarika Dharmapala, qui est l'artisan de la restauration des monuments de Sarnath, qui étaient, à cette époque-là, dans un grand état de délabrement et d'abandon. Il plaide par ses écrits et ses discours pour une réhabilitation de Sarnath et lève des fonds auprès d'Indiens prospères et d'occidentaux. Il est également à l'origine de la construction du Mulagandhakuti Vihâra - un temple bouddhiste qui y sera construit en 1931.

Le site, composé de ruines de bâtiments construits entre les règnes d'Ashoka et d'Akbar, comporte aussi un intéressant musée qui expose des sculptures, tant hindoues que bouddhistes, prélevées sur le site lors des fouilles. Aux alentours, les nations à forte population bouddhiste ont construit des temples dans leur style national (temples de Birmanie, de Chine, de Corée, du Japon et de Thaïlande, ainsi que trois temples tibétains).

Tous les bâtiments anciens de Sarnath ont été saccagés par les musulmans. Parmi les ruines notables, on compte :

• le Dhamek Stupa, dont la structure originelle date des II^e et III^e siècles. Le bâtiment cylindrique a été remanié et agrandi au VII^e siècle. Fait de briques, il mesure encore aujourd'hui quelque 35 mètres de hauteur pour une trentaine de mètres de diamètre. Il est décoré de frises et creusé de niches. Sa base est toutefois construite en pierres et sa cohésion est assurée par des crampons de fer.

• le Dharmarajika Stupa est l'un des rares stapas datant de l'époque d'Ashoka, seules restent ses fondations après son pillage par Jagat Singh.

• les ruines du Mulagandhakuti Vihara indiquent la place où le Bouddha passa sa première mousson tandis qu'à l'est on trouve le bâtiment moderne du même nom, décoré de fresques du peintre japonais Kosetsu Nosu.

• le Chaukhandi Stupa, érigé d'après la tradition à l'endroit de la rencontre du Bouddha et des Bhadravargiya, et sur lequel Akbar fit élever une tour octogonale en mémoire de son père Humayun.

• le pilier d'Ashoka brisé depuis longtemps reste cependant dressé. Le chapiteau aux lions, aujourd'hui emblème du pays, n'a pas souffert de sa chute d'une quinzaine de mètres. Il est exposé dans le musée archéologique.

De plus, on trouve sur le site :

• un arbre pipal planté par Anagarika Dharmapala à partir d'un rejet de l'arbre de Bodhgaya,

• un musée, le plus ancien géré par l'Archaeological Survey of India. Construit à l'initiative de Sir John Marshall, alors directeur général de l'Archéologie aux Indes, les plans sont dessinés pas James Ramson et le musée ouvre ses portes au public en 1910. Il expose des pièces datant du III^e siècle av. J.-C. au XII^e siècle de l'ère chrétienne.

Le site fait partie de la liste indicative au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 1998[2].

• Les lieux

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  Le Chaukhandî Stūpa
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  Le Dhāmek Stūpa
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  Le Dharmarājika Stūpa
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  Ruines des monastères bouddhistes
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  Bas-relief
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  Porte du musée de Sārnāth
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  La fouille en 1905: le chapiteau aux lions et le grand Bouddha de Sarnath.
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  Le temple tibétain de l'Institut Vajra Vidya

• La sculpture et le style de Sarnath

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  Visage. Grès poli, H. 14.5 cm. Époque Maurya, III^e siècle av. J.-C., National Museum, New Delhi
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  Le chapiteau aux lions, lors de sa découverte à Sarnath en 1905. Grès de Chûnar poli, H. 215 cm. Époque Maurya, III^e siècle av. J.-C., Musée archéologique de Sarnath.
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  Yakshini de Didarganj[4], porteuse de chasse-mouche. I^er siècle. Grès de Chûnar poli, H. 160 cm. Musée de Patna. Chûnar est situé près de Varanasi
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  Le Buddha de Sarnath : premier sermon à Sarnath. Grès de Chûnar, H. 160 cm. Gupta, V^e siècle. Musée de Sarnath
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  Buddha enseignant, assis sur un trône aux lions. Inde de l'est, peut-être Sarnath. Grès, H. 118 cm. Gupta, V^e siècle. British Museum
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  Buddha debout sous un parasol. Provenance: région de Sarnath. Grès beige. Gupta, V^e siècle. Musée archéologique de Sarnath[5]
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  Bouddha. Sarnath. Époque Gupta, fin du V^e siècle. Grès beige. H. 98 L. 44 cm. Musée Guimet
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  Tête de Buddha. Grès. Époque Gupta, fin du V^e siècle - VI^e siècle. National Musem, New Delhi
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  idem : Tête de Buddha. Grès. Époque Gupta, fin du V^e siècle - VI^e siècle. National Musem, New Delhi