Saison 3 de La Petite Maison dans la prairie

Le soir d'Halloween, Laura aperçoit Monsieur Oleson trancher la tête de ce qu'elle pense être Madame Oleson. Il ne s'agit en fait que d'un mannequin. Le lendemain aux aurores, Madame Oleson prend la diligence pour partir voir sa mère pour quelques jours. Ne la voyant plus, Laura décide d'enquêter avec Carl sur le meurtre supposé. Quand ils l'apprennent à Nellie et Willy, ces derniers s'en amusent et cherchent le moyen de leur faire peur.

• Au moment où Laura et Carl attendent le signal de Willy pour pénétrer dans la maison de ses parents, ils se trouvent dans un cimetière qui ne semble pas apparaître dans les autres épisodes de la série. En effet, ce cimetière contient ici des tombes propres et bien alignées dans une sorte de cour, alors que le cimetière de Walnut Grove contient normalement des tombes parsemées çà et là, à l'abandon sous les arbres.
• Quand Laura et Carl croisent le cavalier sans tête dans la nuit à la fin de l'épisode, on voit clairement que l'acteur porte une cagoule noire pour dissimuler sa tête.

Dans une lettre, Charles Ingalls propose à ses parents de venir vivre dans sa famille à Walnut Grove ; après que son père a fait la lecture de la lettre à son épouse malade, celle-ci meurt paisiblement. Peu de temps après, Charles apprend la nouvelle par courrier et part dans le Wisconsin chercher son père pour l'emmener vivre avec lui. Il fait escale chez son frère Peter, mais les deux frères se disputent car Peter croit que Charles lui donne des leçons sur la manière de s'occuper de leur père. Arrivé sur place, Charles ne parvient pas à convaincre son père de partir, ce dernier ne voulant pas quitter sa femme enterrée à proximité ; quand il met volontairement le feu à sa maison et que Charles le sauve des flammes, il ne peut s'y résoudre et se voit contraint de suivre son fils. La famille Ingalls accueille le grand-père dans la joie, et lui réserve une remise près de la maison où il pourra vivre en indépendance.

Les scènes présentes sont entrecoupées de flash-backs dans lesquels Charles se souvient de son enfance (la fois où il a voulu fuguer, et celle où il a fait une balade en bateau avec sa mère).

• Cet épisode est centré sur les parents de Charles et sur quelques passages de son enfance. C'est dans celui-ci qu'apparaissent pour la première fois son père, et pour l'unique fois de la série sa mère, Laura Colby Ingalls, qui meurt en début d'épisode. Il est fait mention de son frère Peter et de ses deux sœurs, Lydia et Polly. On voit Peter et sa femme Eliza (la sœur de Caroline) ainsi que leurs deux enfants, dans le présent.
• Charles Ingalls enfant est joué pour la première fois par Matthew Laborteaux, qui jouera Albert à partir de la saison 5.
• Ne pas confondre avec Promesses (saison 2 épisodes 7 et 8) et La Promesse (saison 8 épisode 19).
• Eliza Ingalls est jouée par l'actrice Hersha Parady, qui tiendra plus tard le rôle d'Alice Garvey.

George et Sam Galender s'installent à Walnut Grove avec leur petit frère Bubba. Pendant que ce dernier passe ses journées à l'école à terroriser ses nouveaux camarades (frappant notamment Mary au visage), les deux grands frères escroquent les commerçants du village en achetant à crédit sans payer (chez les Oleson et chez Hanson notamment) puis en revendant certains produits ainsi achetés à d'autres habitants. Quand le révérend Alden passe les voir pour leur demander des explications, ils prétendent avoir besoin d'argent pour envoyer à leur mère qui serait gravement malade, et s'engagent à rembourser leurs créanciers. Un jour, ils agressent Caroline Ingalls à l'entrée du village ; l'apprenant, Charles part régler ses comptes auprès d'eux mais il est violemment pris à partie et en revient tuméfié. Le révérend apprend finalement de Bubba que l'histoire de leur mère est un mensonge, celle-ci les ayant quitté tous les trois à la naissance du dernier. Quand ils assistent à l'office le dimanche suivant, les frères sont chassés de l'église et de la communauté par le révérend, suivi des hommes du village.

• C'est le seul épisode où le révérend Alden fait preuve d'un semblant de violence physique, faisant une clé de bras à Sam Galender avant de le chasser.

John Edwards, le fils adoptif de Isaah et de Grace, est passionné de poésie. Il décide d'envoyer un recueil chez un éditeur afin d'être publié, et d'obtenir une bourse pour financer ses études. L'éditeur ayant donné son accord, John peut entamer, dans quatre ans, des études à Chicago. Mais, il a promis à Mary Ingalls de l'épouser. Si sa mère le pousse à accepter, M. Edwards préférerait que son fils devienne fermier.

• Mary et John se fiancent dans cet épisode. Mary a 13 ans.

17 janvier 1977

Le docteur Baker se rend à Elmsville, un village sur pilotis, afin d'aider son confrère le docteur Quimby à éradiquer une épidémie de fièvre jugée mortelle. Comptant sur son immunité qui a tué sa première femme et sa première fille, Isaiah Edwards l'accompagne. Seulement, Edwards se montre imprudent et boit dans une bouteille de vin que lui tend un ivrogne contaminé par la fièvre. Inquiété par cette épidémie voisine, Lars Hanson décide de fermer l'école de Walnut Grove jusqu'à nouvel ordre, et interdit aux élèves de se revoir d'ici là. Peu de temps après, la jeune Alicia Edwards tombe malade ; se sachant fautif et ne pouvant attraper la maladie à nouveau, Isaiah décide de s'isoler avec elle dans une cabane pour la soigner. Laura profite d'une cueillette de framboises pour en déposer un panier à Alicia, désobéissant ainsi aux mises en gardes qui lui ont été faites ; Edwards la surprend et la renvoie immédiatement chez elle. La nuit suivante, Laura découvre sur son corps les boutons symptomatiques de la fièvre et décide sans attendre de se mettre en quarantaine auprès d'Alicia. Charles décide d'aller chercher en urgence le docteur Baker à Elmsville mais, arrivé là-bas, les villageois faisant la garde lui interdisent de pénétrer dans la ville ; une bagarre éclate et Charles est renvoyé inconscient dans le bateau. Il revient à la nage peu de temps après et parvient à déjouer la surveillance des gardes et ainsi repartir avec le docteur Baker. Une fois chez Edwards, les deux hommes constatent qu'Alicia est guérie et que Laura avait juste été piquée par des orties.

• Dans la salle de classe en début d'épisode, Nellie feuillette un exemplaire du journal Wide Awake Libray, qui existait réellement à cette époque.
• S'adressant à Caroline, Grace Edwards lui dit « une de mes filles à la fièvre », alors qu'elle n'a qu'une fille.
• Il est fait plusieurs fois mention de la femme et de la fille d'Edwards, décédées par une fièvre mortelle plusieurs années auparavant.
• Alicia avoue à Laura qu'elle a volé un ruban à Mr Oleson, ce qui l'empêchera selon elle d'aller au paradis si elle meurt.
• Ce n'est pas la première fois que Laura est suspectée à tort d'avoir attrapé une maladie mortelle. Dans l'épisode Le Raton laveur (saison 1), il s'agissait de la rage.

31 janvier 1977

Après la mort de son mari sioux tué par des soldats, Amelia Stokes retourne vivre à Walnut Grove chez son père, Jeremy Stokes, avec son fils indien prénommé Petit Aigle ; M. Stokes a du mal à accepter les origines de son petit-fils, et lui impose le prénom de Joseph. Il répand également la rumeur que sa fille avait été capturée par les Sioux et qu'elle a simplement recueilli un enfant abandonné qui n'était pas son fils. À l'école, bien que raillé par certains de ses camarades, Petit Aigle se montre très doué en calcul mental. Lors d'un pique-nique dominical entre les familles Ingalls et Stoke, Charles tente de raisonner Jeremy sur l'amour qu'il doit éprouver pour son petit-fils, en vain. Après une altercation avec Serge Johnson, un enfant de l'école, Petit Aigle parvient à dompter le cheval de son adversaire et le ramène chez lui, pensant que désormais il lui appartient. Il s'ensuivra peu de temps après une bagarre où Serge et trois de ses amis le tabassent et le laissent pour mort. Touché par les blessures et le courage de son petit-fils, Jeremy l'accepte finalement et donne une bonne leçon d'amour et de respect à toute la classe.

• On apprend auprès de Petit Aigle quelques éléments de la culture sioux (prière pour la paix, technique de domptage de chevaux, lois indiennes...).
• L'épisode nous montre le racisme qui a pu exister à cette époque, et les clichés entre les Blancs et les Sioux.
• Jeremy Stokes est joué par l'acteur George Murdock.
• À deux reprises, Laura rappelle qu'un chef indien lui a naguère offert une griffe d'ours, allusion à l'épisode pilote de la série.

14 février 1977

Mary fait une violente chute dans la grange en soignant le nouveau cheval que Charles a ramené. Ne ressentant pas grand-chose sur le moment, Mary commence à avoir des douleurs au ventre de plus en plus fortes ainsi que de la fièvre au fur et à mesure que les jours passent ; le Dr Baker diagnostique dans un premier temps un muscle froissé avant de constater une infection de l'intestin qui nécessite une opération chirurgicale urgente à l'hôpital de Rochester. Après avoir recueilli de l'argent lors de la quête dominicale pour les frais d'hôpital et initiée par le révérend Robert Alden, Charles et Caroline partent en chariot avec Mary pour rejoindre le train qui les mènera à Rochester, tandis que Laura et Carrie seront gardées par les Edwards. Le trajet en train dure près de 8h. Pendant que Mary est confiée aux bons soins du chirurgien, le Dr Mayes, qui l'opère pendant plus de quatre heures, les parents Ingalls se heurtent à des difficultés financières dues aux frais d'hospitalisation qui s'avèrent beaucoup plus élevés que ceux annoncés par le Dr Baker. L'opération se déroule bien, mais une rechute de Mary nécessite une seconde opération qui, compte tenu de sa faiblesse, ne pourra intervenir qu'au minimum trois semaines plus tard. Son séjour à l'hôpital coûte de plus en plus cher, et l'administration de l'établissement, incarnée par le pointilleux Mr Benson, demande une forte caution aux Ingalls. À court d'argent, Charles retourne seul à Walnut Grove pour vendre sa ferme mais il ne trouve aucun acquéreur ; il part donc chercher du travail dans les chemins de fer, accompagné de Mr Edwards.

• L'épisode nous montre les difficultés financières qu'une famille moyenne américaine pouvait rencontrer en l'absence totale de couverture sociale.
• Le D^r Mayes est joué par Ivon Bonar, qui jouera également le rôle de Mr Case dans les saisons 7 et 8 de la série.
• La banque de Walnut Grove ferme dans cet épisode, avant de rouvrir dans la saison 6 (épisode 12 Ne coupez pas).

21 février 1977

L'opération que doit subir Mary coûte très cher, c'est pourquoi Charles doit gagner la somme nécessaire à l'intervention le plus rapidement possible. Caroline reste au chevet de Mary à l’hôpital. Elle se fait embaucher à la blanchisserie pour gagner un peu d'argent. Après un premier refus, Charles et Isaiah acceptent un travail particulièrement dangereux, pour la compagnie des chemins de fer. Ils doivent poser de la dynamite pour la construction d'un tunnel avec des ouvriers chinois.

Gold Country (part 1)

Des pluies torrentielles s'abattent sur Walnut Grove et dans tout le Minnesota, empêchant les fermiers d'espérer faire une récolte cette année. Petit à petit, les habitants s'en vont vers un avenir meilleur et le village se meurt. Pour gagner de l'argent, Mr Edwards propose à sa famille et aux Ingalls de partir chercher de l'or à 600 kilomètres de là, dans le Dakota, dans un lieu où selon la presse, de récentes découvertes de pépites ont été faites. Les deux familles prennent la décision de tenter leur chance et partent à l'aventure. Après plusieurs jours de route, ils arrivent à Denwood, ville mouvementée où cow-boys, saloons et gangters sont légion. Ils projettent d'en partir sitôt après avoir acheté leur concession, mais le prix est trop élevé (de 300 à 1 000 dollars). Les deux familles reprennent donc la route pour aller encore plus loin, à Newton, mais, une nuit qu'ils campent dans la campagne, Grace Edwards s'aperçoit que son mari a disparu : il est retrouvé à terre dans la ville de Denwood où, venant de remporter plusieurs parties de cartes, il s'est fait battre et détrousser par cinq hommes. Une fois reparties, à mi-chemin, les deux familles rencontrent d'autres chercheurs d'or : la famille Griffin et la famille Delanoe. Newton est une ville en construction peuplée de nouveaux chercheurs d'or, où le jeune révérend a bâti une église et souhaite fonder une école. Les prospections vont bon train sans pour autant que de l'or ne soit trouvé. Carl et Laura se promènent au bord de la rivière quand, approchant une mine puis une vieille cabane semblant toutes deux abandonnées, ils sont surpris par Zacharie, un vieux monsieur en guenilles présent ici depuis vingt ans et qui les met en garde contre les conséquences néfastes que la fièvre de l'or peut engendrer chez l'être humain. C'est alors que Charles et Isaïah trouvent leurs premières pépites, qui après expertise valent une fortune ; la chance commence également à sourire aux Delanoe, qui trouvent eux aussi de l'or.

• L'épisode montre plusieurs aspects des villes de l'Ouest américain (ici Denwood) avec toutes ses caractéristiques : saloons, danseuses, jeux d'argent avec les tricheries et bagarres y afférentes.
• Isaïah et Grace Edwards se disputent une fois de plus sur le comportement joueur et irresponsable d'Isaïah, présages de leur future séparation.
• L'acteur E.J. André, qui incarne le personnage de Zacharie, jouera au total dans 7 épisodes de la série en tenant 6 rôles différents (le double épisode de L'Or présentant le même personnage).
• Ne pas confondre avec La Ruée vers l'or (saison 2 épisode 10).

Gold Country (part 2)

Laura et Carl retrouve Zacharia pour lui demander de chercher de l'or avec eux. Ce dernier leur raconte son histoire et la perte de sa femme Lorraine, morte de froid. Une pierre avec son nom est posé dans le lit de la rivière devant chez lui. Caroline demande au révérend Phillips un endroit pour faire l'école aux enfants avec Grace Edwards. Les familles Ingalls et Edwards découvrent bien vite que le pays des chercheurs d'or n'est pas aussi accueillant, qu'ils ne l'ont entendu dire. Charles commence même à se demander s'il n'a pas commis une erreur, jusqu'au moment où la fièvre de l'or le gagne. Mais il va bien vite déchanter. M. Delanoe est abattu car il n'a pas voulu dire où il avait trouvé de l'or.

Charles décide d'installer sa famille en ville et de rester sur la concession avec Isaiah.