SOMUA S35

SOMUA S35 au Bovington Tank Museum

Canon SA35 de 47mm

Son nom vient de la Société d'Outillage Mécanique et d'Usinage d'Artillerie de Saint-Ouen (Seine, actuellement Seine-Saint-Denis). C'est en 1935 que cette société étudia et produisit le prototype avec un tout nouveau concept nommé par l'armée française : Automitrailleuse de Combat (AMC) modèle 1935 SOMUA.

Les ingénieurs français en firent un véhicule innovant pour son époque :

• Ce fut le premier char français équipé d'un blindage incliné en fonte de haute qualité. Ce type de blindage gagne en épaisseur effective, grâce à l'angle de la plaque, et permet de faire plus facilement ricocher les obus.
• Il est armé d’un nouveau canon de 47 mm SA35 de 32 calibres semi-automatique à haute vitesse initiale (à 30° d'incidence : perforation de 39 mm à 100 m, 33 mm à 500 m, 26 mm à 1 000 m pour une vitesse initiale de l'obus de 660 m/s).
• Le SOMUA est considéré comme l'un des premiers chars modulaires. Il est composé de 4 sections reliées par boulonnage : la partie inférieure constituée de 2 sections contenait le moteur, la transmission, les commandes et portait la suspension boulonnée sur ses flancs; les deux autres sections formaient la superstructure. La section arrière recouvrait le compartiment moteur-transmission, tandis que la section avant logeait le compartiment de combat et supportait la tourelle.
• Les chenilles agissaient indépendamment l'une de l'autre, le char pouvait donc tourner rapidement sur lui-même à l'arrêt.
• Son moteur de 190 ch à 2 000 tr/min couplé à une transmission à 5 rapports lui permettait d'atteindre plus de 30 km/h en tout terrain, surpassant ses homologues français et même le Panzer III allemand.

Somua S 35 au musée des blindés de Saumur

Poste de pilotage du SOMUA S-35, au musée des blindés de Saumur

Toutefois, certains défauts entravaient les qualités du char :

• En raison des errements de l'époque, seul le char du chef de peloton était équipé d'une radio ER 29, d'une portée de 5 km rarement atteinte, dans la mesure où une simple ligne d'arbres suffisait à bloquer la transmission, en plus d'un son de mauvaise qualité souvent inaudible. Le chef de char ne pouvait donc correspondre avec ses subordonnés, qu'à l'aide de pavillons de transmission ou d'une estafette. Un ER 28 était bien à l'étude pour équiper les chars subordonnés, mais il ne put entrer en service avant le 10 mai 1940. De plus, sur les premiers modèles de S-35, la douille éjectée de la culasse, pouvait frapper le poste de radio placée derrière le chef de char et ainsi le mettre hors service.
• Le char emportait un équipage de 3 personnes, la tourelle monoplace APX, exigüe et mal conçue, rendait difficile la tâche du chef de char qui faisait aussi office de chargeur et de pointeur, et ralentissait grandement la mise en œuvre de l'armement principal. Cette faiblesse était légèrement compensée par le fonctionnement semi-automatique du canon de 47 mm.
• La visibilité était également très médiocre, problème qui touchait l'ensemble des chars français, et rendait extrêmement difficile la localisation de l'ennemi et l'observation du terrain.
• Son entretien était compliqué, pour œuvrer sur le moteur, il fallait démonter les éléments du blindage, une opération qui prenait près de 13 heures.

Le char entra en service en 1936, mais sa production fut réduite entre 1938 et 1939 sur demande de l'État-Major des armées, et de plus l'usine subit des mouvements sociaux. Et puis le char était cher à produire : environ 982 000 Francs par unité (sans la tourelle et l'armement). Finalement, à peine plus de 400 SOMUA sortirent des chaînes d'assemblage.

Les S-35 étaient concentrés dans les divisions légères mécaniques (DLM), comme le firent les Allemands avec leurs divisions de Panzer. D'autres équipèrent le 3^e régiment de cuirassiers de la 4^e division cuirassée et le 7^e régiment de cuirassiers (indépendant). Néanmoins, beaucoup de chars français tombèrent en pannes mécanique ou en pannes d'essence, car les services de l'intendance étaient totalement dépassés par la rapidité des opérations imposées par la progression très rapides des panzer-divisionnen). Le SOMUA S-35 participa avec succès le 12 mai 1940 à la bataille de Hannut en Belgique, première bataille rangée de blindés de la Seconde Guerre mondiale où l'épaisseur et l'inclinaison de son blindage, lui permirent de résister efficacement aux tirs des canons 3,7-cm KwK 36 L45 des Panzers III ou 7,5-cm KwK 37 des Panzers IV allemands. Seuls les canons anti-aériens de 88 mm allemands arrivèrent à stopper les S-35, alors que le canon de 47 mm français pouvait en théorie transpercer tout le blindage des chars allemands de l'époque. Le corps de cavalerie remplit sa mission retardatrice jusqu'au 14 mai 1940. Après la perte des trois DLM, elles furent reconstituée début juin 1940, avec une dotation réduite en S35.

Parade de S-35 capturés et réemployés par les Allemands.

À la défaite de la France, les Allemands saisirent les S35 restants (environ 297) et les réutilisèrent comme Beutepanzer sous la dénomination de Panzerkampfwagen 35-S 739(f) après remplacement du tourelleau à coupole APX par un tourelleau trappe à deux battants comme sur les panzers. Ils les reconvertirent en chars d'entraînement ou pour le maintien de l’ordre, et notamment le combat contre les résistants.

Certains furent envoyés sur le front de l'Est. D'autres combattirent en Finlande contre l'Armée rouge (l'un d'eux se fit même capturer). Les Allemands disposaient de SOMUA S-35 pour lutter contre les FFI pendant la libération de Paris en août 1944.

Des S-35 furent cédés à l'armée italienne.

Deux SOMUA S-35, capturés par les partisans yougoslaves, reprirent du service dans le camp allié. L'un d'eux avec une tourelle modifiée par l'ajout d'un caisson blindé pour accueillir un canon Mk.V de 6pdr (57 mm).

En 1941, le 12^e GACA est créé en Afrique-Occidentale française et équipé de chars SOMUA. Ces chars participeront en 1943 à la Campagne de Tunisie. Enfin, des SOMUA, repris à l'occupant, prendront part à la Libération et à la bataille de la poche de Royan.