SMS Leipzig (1905)

Carte de la bataille de Coronel montrant les mouvements des escadres allemande et britannique et les positions successives des différents navires.

Alors qu'il patrouille au large de Coronel, le Leipzig arraisonne un trois-mâts barque chilien qui est fouillé, mais ce dernier naviguant sous pavillon neutre et ne transportant pas de produits de contrebande, les Allemands le laissent repartir. Le 1^er novembre, à 16 h, le Leipzig repère au loin une colonne de fumée, bientôt rejointe par une deuxième à 16 h 17 puis par une troisième à 16 h 25. Les Britanniques détectent le Leipzig pratiquement au même moment et les deux escadres se forment en ligne de bataille. Le Leipzig est le troisième navire de la ligne allemande, derrière le Scharnhorst et le Gneisenau. À 18 h 7, von Spee ordonne de procéder à une « distribution du feu par la gauche » signifiant pour chacun des navires l'ordre d'engager l'adversaire situé à sa hauteur dans la ligne d'en face. Les Allemands ouvrent le feu les premiers, à 18 h 34[9].

Le Scharnhorst et le Gneisenau se défont rapidement de leurs homologues britanniques tandis que le Leipzig tire sans succès sur le Glasgow. Le croiseur anglais parvient à toucher le Leipzig à 18 h 49 mais l'obus n'explose pas, sans doute en raison d'un défaut de fabrication. Le Leipzig et le Dresden enregistrent cinq coups au but sur le Glasgow avant que von Spee n'ordonne au Leipzig de se rapprocher du Good Hope, alors très gravement endommagé, afin de le torpiller. Une bourrasque de pluie obscurcit alors le navire et quand le Leipzig arrive enfin à proximité du Good Hope, celui-ci a sombré corps et biens. Ignorant le naufrage du croiseur cuirassé, aucune tentative de sauvetage n'est mise en œuvre par l'équipage du Leipzig afin de repêcher d'éventuels survivants. Vers 20 h, le Leipzig croise inopinément le Dresden dans le brouillard, chacun des deux vaisseaux croyant initialement avoir affaire à un navire ennemi avant de parvenir rapidement à s'identifier[10]. Le Leipzig ressort quasiment intact de cet affrontement et sans aucun blessé à son bord[11].

Peu après la bataille de Coronel, von Spee décide de retourner à Valparaiso afin d'y recevoir des instructions. Le Scharnhorst, le Gneisenau et le Nürnberg restent au port tandis que le Leipzig et le Dresden escortent les charbonniers jusqu'à Más Afuera. Le reste de l'escadre d'Extrême-Orient les y rejoint le 6 novembre. Les croiseurs en profitent pour faire le stock de charbon et de provisions diverses. Le 10 novembre, le Leipzig et le Dresden sont envoyés à Valparaiso où ils arrivent le 13, avant de rallier l'escadre cinq jours plus tard à environ 250 milles nautiques (460 km) à l'ouest de l'île Más a Tierra. La flotte allemande ainsi réunie se met en route vers le golfe de Penas qu'elle atteint le 21 novembre, et s'y recharge de nouveau en charbon en prévision du long voyage qu'elle s'apprête à entreprendre en direction du cap Horn. Les Britanniques, choqués par la défaite de Coronel, ont dépêché dans l'Atlantique Sud deux excellentes unités, les croiseurs de bataille HMS Invincible et HMS Inflexible, sous le commandement du vice-amiral Doveton Sturdee, afin de traquer et d'anéantir les navires allemands de von Spee. Les deux bâtiments quittent les ports d'Angleterre le 11 novembre et arrivent aux îles Falklands le 7 décembre, après avoir été rejoint en cours de route par les croiseurs cuirassés Carnarvon, Kent et Cornwall et par les croiseurs légers Bristol et Glasgow[12].

Le 26 novembre, l'escadre d'Extrême-Orient quitte le golfe de Penas pour le cap Horn où elle arrive le 2 décembre. Alors qu'il fait route au large du cap, le Leipzig capture le voilier canadien Drummuir, transportant 2 750 tonnes de charbon. La cargaison est transférée sur les charbonniers Baden et Santa Isabel lors d'une escale à l'île Picton. Dans la nuit du 6 décembre, von Spee tient une conférence avec les capitaines de l'escadre à qui il propose d'attaquer les îles Falklands. Le Fregattenkapitän Haun, commandant du Leipzig, ainsi que les commandants du Gneisenau et du Dresden, s'opposent à ce plan et suggèrent au contraire de contourner les Falklands afin de s'en prendre aux navires de commerce dans le secteur de La Plata. Von Spee décide néanmoins d'attaquer les Falklands au matin du 8 décembre[13].

Le naufrage du SMS Leipzig lors de la bataille des Falklands, le 8 décembre 1914. Aquarelle de William Lionel Wyllie.

Ce jour-là, à l'aube, les Allemands s'approchent de Port Stanley, la capitale de l'archipel, mais ils sont rapidement repérés par les Britanniques qui se préparent immédiatement au combat. Voyant des nuages de fumée s'élever au-dessus du port, von Spee croit d'abord que ses adversaires sont en train de brûler leurs stocks de charbon afin d'empêcher les Allemands de s'en emparer, mais lorsqu'il réalise qu'une puissante escadre britannique se trouve dans la rade, il arrête aussitôt son attaque et fait demi-tour afin de s'échapper. Quittant le port, les bâtiments de la Royal Navy se lancent à sa poursuite. À 12 h 55, les deux croiseurs de bataille britanniques rattrapent l'escadre de von Spee et font feu sur le Leipzig placé en queue de ligne, sans résultat[14]. Spee, voyant qu'il ne peut échapper à la flotte britannique, décide de livrer un combat retardateur avec ses meilleurs navires, les croiseurs cuirassés Scharnhorst et Gneisenau pour permettre aux trois autres croiseurs de s'échapper. En réponse, Sturdee envoie ses croiseurs légers pourchasser le Nürnberg, le Dresden et le Leipzig[15].

Le HMS Glasgow prend en chasse le Leipzig. Le croiseur anglais arrive rapidement à portée et ouvre le feu vers 14 h 40, bombardant son adversaire pendant une vingtaine de minutes. Touché, le Leipzig oblique à bâbord afin de réduire la distance qui le sépare du Glasgow avant de virer par tribord pour riposter avec sa puissance de feu maximale. Lors du duel d'artillerie qui s'ensuit, les deux navires s'infligent mutuellement des dégâts, forçant le Glasgow à rompre l'engagement pour se retirer sous la protection des croiseurs cuirassés, mieux armés et mieux protégés. Le Leipzig, pris pour cible par le HMS Cornwall et le HMS Kent, est sérieusement endommagé et un incendie se déclare à son bord. Le navire poursuit cependant la lutte et touche le Cornwall à dix-huit reprises, causant à celui-ci des dommages importants. Pendant l'engagement, le croiseur léger tire aussi trois torpilles en direction des navires britanniques, sans toutefois parvenir à les atteindre. À 19 h 20, devant l'état de délabrement du Leipzig, Haun ordonne de saborder le navire. Les bâtiments anglais s'approchent alors du vaisseau en perdition et ouvrent le feu à bout portant, tuant la plupart des membres de l'équipage. Les Britanniques détruisent également un cotre sur lequel ont pris place de nombreux survivants, tuant la totalité d'entre eux. Le Leipzig finit par chavirer et sombrer à 21 h 5, avec Haun à son bord. Seuls dix-huit hommes sont repêchés des eaux glaciales par les Britanniques[16].