Séries internationales de la NFL

Jusqu'en 2005, la principale stratégie de promotion à l'international de la NFL s'appuyait sur l'American Bowl (en), série de matchs de pré-saison disputés autour du globe, ainsi que sur la NFL Europa, transcription européenne de la ligue américaine. Le dernier American Bowl se déroule en 2005 alors que la NFL Europa est abandonnée en 2007. Le 2 octobre 2005, la ligue organise une confrontation entre les Cardinals de l'Arizona et les 49ers de San Francisco au stade Azteca de Mexico. Plus connu sous le nom de Fútbol Americano (en), cet événement est le premier match de saison régulière de NFL se tenant à l'extérieur des États-Unis[1]. Avec 103 467 spectateurs, ce match bat le record de l'époque d'affluence pour un match de NFL[1].

Le 11 octobre 2011, les propriétaires de franchises accordent la tenue des séries internationales jusqu'à la saison 2016. Il est également acté qu'une équipe « visiteur » ne pourrait être à l'affiche qu'une fois tous les cinq ans[2]. Cette seconde règle semble pourtant être détournée, les Lions de Détroit participant à un match des séries en 2014 puis en 2015 sans sacrifier de match à domicile.

En octobre 2014 est validée la règle stipulant qu'une équipe voulant accueillir le Super Bowl doit concéder exporter un « match à domicile » à Londres dans le cadre des séries internationales, dans une période de cinq saisons[3].

Un nouveau critère est appliqué à partir de l'édition 2018 : toute franchise évoluant à domicile dans un stade à titre temporaire est sélectionnée pour disputer une rencontre « à domicile » dans le cadre des matchs internationaux[4].

Cérémonie d'ouverture à Wembley avant le match de 2010 entre les Giants et les Dolphins.

Pour la première édition des séries internationales, les Dolphins de Miami accueillent les Giants de New York au stade de Wembley de Londres le 28 octobre 2007. Les visiteurs remportent ce premier match sur le score de 13-10. Les 40 000 premières places se sont arrachées lors des 90 premières minutes de vente[1].

Les Saints de La Nouvelle-Orléans accueillent les Chargers de San Diego le 26 octobre 2008 ; les locaux gagnent sur un score de 32-37.

Les Buccaneers de Tampa Bay accueillent les Patriots de la Nouvelle-Angleterre le 25 octobre 2009 ; les visiteurs gagnent sur le score de 35-7.

Cérémonie d'ouverture à Wembley avant le match de 2010 entre les Broncos et les 49ers.

Les 49ers de San Francisco accueillent les Broncos de Denver le 31 octobre 2010 ; les locaux gagnent sur le score de 16-24.

Les Buccaneers de Tampa Bay organisent pour la deuxième fois un match des séries internationales et accueillent les Bears de Chicago le 23 octobre 2011 ; les locaux s'inclinent à nouveau sur le score de 24-18.

Le 20 janvier 2012, le commissaire de la NFL Roger Goodell annonce que durant trois saisons, à compter de 2012, les Rams de Saint-Louis joueront un de leurs huit matchs à domicile au stade de Wembley dans le cadre des séries internationales. Cependant, la franchise annonce le 13 août 2012 qu'ils ne participeront pas aux rencontres londoniennes de 2013 et 2014[5]. Goodell avait déjà envisagé de proposer régulièrement la venue d'une franchise pour familiariser le public autour d'une équipe pour ainsi développer plus rapidement la notoriété de la NFL, et éventuellement préparer la création d'une franchise permanente sur le territoire britannique.

Les Rams accueillent les Patriots pour cet unique match ; les visiteurs l'emportent sur le score de 7-45[6].

Le 21 août 2012, les Jaguars de Jacksonville font part de la signature d'un accord similaire à celui passé par les Rams l'année précédente, portant sur quatre saisons de 2013 à 2016. En parallèle, les instances de la NFL confirment qu'elles envisagent d'organiser cette année deux matchs pour les séries internationales[7]. Le 11 octobre 2013, l'affiche complète est dévoilée: les Jaguars accueilleront les 49ers le 27 octobre 2013[8].

Le 14 octobre 2012, des rumeurs sont divulguées par ESPN, selon lesquelles les Vikings du Minnesota pourraient délocaliser un match à domicile à Londres, ce qui ferait de la série 2013 la première avec plusieurs matchs internationaux[9]. L'information est confirmée par les Vikings peu après, et officiellement annoncée lors d'un meeting de la ligue à Chicago deux jours plus tard: les Vikings rencontreront les Steelers de Pittsburgh le 29 septembre 2013[10].

Les Vikings battent les Steelers sur le score de 27-34[11], tandis que les 49ers l'emportent sur les Jaguars 42-10[12].

Match de 2014 entre les Cowboys et les Jaguars.

Le 8 octobre 2013, la NFL annonce trois matchs délocalisés au stade de Wembley pour les séries internationales de 2014[13]. En plus du match des Jaguars de Jacksonville déjà prévu, qui accueille les Cowboys de Dallas, sont ajoutés la réception des Lions de Détroit par les Falcons d'Atlanta, tandis que les Dolphins de Miami se déplaceront chez les Raiders d'Oakland[14].

Les trois équipes « visiteurs » l'emportent lors de cette série 2014 : les Dolphins contre les Raiders sur le score de 38-14, les Lions gagnent contre les Falcons à la dernière action pour un final 22-21, alors que les Cowboys prennent le dessus sur les Jaguars sur le score de 31-17.

Le 6 novembre 2014, les affiches des séries internationales de 2015 sont dévoilées, pour un nombre restant au nombre de trois : les Dolphins de Miami jouent le rôle d'équipe à domicile contre les Jets de New York un an après avoir joué à Londres en tant qu'équipe visiteur, les Bills de Buffalo sont accueillis par les Jaguars de Jacksonville pour leur traditionnel match délocalisé, tandis que les Lions de Détroit apparaissent une seconde fois consécutive au stade de Wembley, cette fois investi par les Chiefs de Kansas City[15].

Le premier match voit la victoire des Jets dans la confrontation entre équipe d'une même division sur le score de 27-14. Alors que les Jaguars gagnent « à domicile » contre les Bills un match disputé et terminé sur le score de 31-34, les Chiefs s'offrent une victoire plus aisée, 10-45 une semaine plus tard contre les Lions.

Avant que ces trois matchs soient joués, la NFL signe un partenariat de dix ans avec le club de « soccer » londonien Tottenham Hotspur, comprenant au minimum deux matchs des séries internationales dans leur nouvealle enceinte, le Tottenham Hotspur Stadium, dont l'ouverture est alors prévue en 2018[16]. Plusieurs nouveaux contrats sont officialisés après le premier match entre les Jets et les Dolphins. Dans un premier temps, celui mettant à disposition le stade de Wembley est prolongé jusqu'à 2020, avec un minimum de deux matchs joués par saison jusque-là. Les Jaguars de Jacksonville allongent en parallèle leur accord pour jouer l'un de leurs matchs dans ce dernier stade jusqu'en 2020[17]. Le 3 novembre, un dernier communiqué dévoile le partenariat entre la NFL et la RFU, la Fédération anglaise de rugby à XV, qui permet à la ligue américaine d'organiser un minimum de trois maths sur une période de trois saisons à partir de 2016 dans le stade de l'équipe nationale anglaise de rugby à XV[18]. L'ensemble de ces annonces assure la tenue des séries internationales dans trois différents stades jusqu'à la fin de la décennie.

Le 25 novembre 2015, les affiches des séries 2016 sont dévoilées. Les Jaguars jouent ainsi leur match annuel contre les Colts d'Indianapolis pour une confrontation entre pensionnaires de la AFC Sud. Le second match se déroule au stade de Twickenham pour la première fois depuis la signature du récent accord avec la RFU, et voit les Rams de Los Angeles[Note 1] jouer un « match à domicile » contre un adversaire à déterminer : ils affronteront ainsi une des équipes de la NFC Est, qui terminera à l'issue de la saison 2015 à la même place que celle des Rams en NFC Ouest. La dernière confrontation à Wembley se fait entre deux équipes inédites, les Bengals de Cincinnati « accueillant » les Redskins de Washington[19].

Au terme de la dernière journée de la saison régulière, le classement désigne les Giants de New York comme futur adversaire des Rams pour le match à Twickenham[20].

Le 5 février 2016, pendant une conférence de presse tenue à San Francisco avant le Super Bowl 50, le commissaire Roger Goodell annonce l'extension les séries internationales vers le Mexique : les Raiders d'Oakland « accueilleront » en effet les Texans de Houston au stade Azteca de Mexico. Ce match sera à la fois le premier match des séries joué hors du Royaume-Uni, mais également la première fois que le Monday Night Football sera diffusé depuis l'extérieur des frontières américaines. Il marque aussi le retour de la NFL au Mexique, après un match de saison régulière joué dans le même stade, dans le cadre de l'unique édition du Fútbol Americano (en)[21].

Les instances de la NFL font part à la fin du mois de mars 2016 de plusieurs pistes de travail concernant les séries internationales. Alors qu'elles se dérouleront dans deux pays différents cette prochaine saison, une extension vers l'Allemagne en 2017 et la Chine en 2018 est étudiée[22]. Pendant une conférence de la ligue le 23 mars 2016, deux jours après les premières déclarations, cette dernière annonce travailler sur l'idée d'un match de saison régulière en Chine mettant en scène les Rams de Los Angeles en tant qu'« équipe à domicile ». Un accord prévoit en effet que la franchise participe aux séries internationales pendant trois années, la première étant dédiée au stade londonien de Twickenham[23].

Pendant les trois rencontres jouées à Londres, les Jaguars et les Giants l'emportent respectivement contre les Colts et les Rams, alors que les Redskins et les Bengals se départagent le premier match nul de l'histoire des séries internationales. En clôture des séries, les Raiders se défont des Texans pour le premier match joué à Mexico.

Le jour de la dernière rencontre en Angleterre des séries 2016, l'une des affiches de l'édition 2017 est officiellement dévoilée : les Dolphins de Miami « accueilleront » ainsi les Saints de La Nouvelle-Orléans dans l'un des stades londoniens[24].

L'ensemble des affiches sont dévoilées le 13 décembre 2016 : le stade de Wembley accueillera lors des séries 2017 la rencontre entre les Dolphins et les Saints précédemment annoncée, ainsi que le match traditionnel des Jaguars de Jacksonville cette fois disputé contre les Ravens de Baltimore ; le stade de Twickenham verra lui deux autres matchs, les Browns de Cleveland « accueillant » les Vikings du Minnesota, alors que les Rams de Los Angeles jouera en tant qu'« équipe à domicile » contre les Cardinals de l'Arizona, l'un de ses rivaux de la division NFC Ouest[25]. La reconduction d'un match joué au stade Azteca de Mexico est confirmée le 1^er février 2017 : les Raiders d'Oakland restent l'« équipe à domicile » à l'affiche, cette fois-ci contre les Patriots de la Nouvelle-Angleterre[26].

Avant le déroulement de la rencontre jouée à Mexico, la NFL et le Secrétariat du Tourisme du Mexique annonce que l'accord entre la ligue américaine et la ville de Mexico est reconduit jusqu'en 2021[27].

Les quatre rencontres de Londres sont remportées par les Jaguars, les Saints, les Rams et les Vikings, tandis que les Patriots sortent victorieux du match joué à Mexico.

Une nouvelle règle entre dans les critères définissant les affiches des rencontres jouées à l'extérieur du territoire américain : toute équipe jouant ses matchs de saisons régulières dans un stade à titre temporaire sera sujette à organiser un de ses matchs à domicile dans le cadre des séries internationales. Les franchises impactées sont ainsi les Chargers de Los Angeles, les Raiders d'Oakland et les Rams de Los Angeles[4].

Les affiches des matchs de Londres sont dévoilées le 11 janvier 2018 : les Seahawks de Seattle joueront « chez » les Raiders d'Oakland sur la pelouse du Tottenham Hotspur Stadium, tandis que le stade de Wembley accueillera le traditionnel match des Jaguars de Jacksonville, cette fois-ci contre les Eagles de Philadelphie, ainsi que la rencontre entre les Titans du Tennessee et les Chargers de Los Angeles[28]. Le nombre de matchs est réduit de 4 à 3, joués cette fois-ci sur trois semaines consécutives[29]. Néanmoins, l'inauguration du stade de Tottenham étant repoussée, l'organisation du match entre les Seahawks et les Raiders est confiée au stade de Wembley[30]. Quant aux Rams de Los Angeles, leur match international est révélé vingt jours plus tard : ils affronteront les Chiefs de Kansas City à Mexico[31].

Les trois rencontres de Londres sont remportées par les Seahawks, les Chargers et les Eagles. Le match de Mexico est quant à lui rapatrié à Los Angeles, étant donné l'état non-satisfaisant de la pelouse du stade Azteca, endommagée par une saison pluvieuse intense combinée à un calendrier chargé d'événements disputés ; la décision est prise alors que l'équipe des Rams est déjà installée au Mexique[32].

Un des vestiaires du Tottenham Hotspur Stadium aux couleurs des Panthers, en 2019.

Pour la saison 2019, les cinq matchs ont été annoncés par la NFL le 21 janvier 2019. Il y aura toujours un match joué à Mexico et quatre rencontres seront jouées à Londres : deux au stade de Wembley et deux au Tottenham Hotspur Stadium[33]. Les équipes évoluant à domicile sont les Buccaneers, les Raiders, les Rams, les Jaguars et les Chargers[34]. Elles évolueront respectivement contre les Panthers, les Bears, les Bengals, les Texans et les Chiefs, cette dernière affiche se jouant à Mexico[35] - [36].

La ville brésilienne de São Paulo se porte candidate au mois de mars pour accueillir également un match de saison régulière délocalisé. Le maire Bruno Covas rencontre ainsi des responsables de la NFL afin de présenter trois de ses stades : l'Allianz Parque, l'Arena Corinthians et le stade du Pacaembu[37].

Dès le mois de novembre 2019, la participation pour la saison 2020 des Dolphins et des Falcons en tant que l'une des « équipes internationales à domicile » est confirmée[38] - [39].

Alors que le calendrier international n'est pas encore dévoilé, les Jaguars annoncent disputer deux matchs consécutifs délocalisés à Londres pour la saison 2020. Cette nouvelle fait entre autres suite à la fin de la période transitoire des Chargers, Rams et Raiders, qui n'ont plus à délocaliser de rencontre étant donné qu'ils déménageront officiellement dans leurs nouveaux stades. L'accord original entre les Jaguars et le stade de Wembley entre alors dans sa dernière année[40].

Alors que la reconduction de l'organisation du match de Mexico pour 2020 et 2021 a été officialisée un mois plus tôt, en conférence de presse du Super Bowl LIV[41], les Cardinals de l'Arizona font office d'équipe « à domicile » pour le match joué sur le sol mexicain[42].

Le 4 mai 2020, à la suite de la pandémie de Covid-19, la NFL décide d'annuler les cinq matchs de séries internationales initialement prévus pour la saison 2020, en accord avec les franchises, les gouverneurs, la NFLPA, les autorités médicales et les partenaires internationaux[43].

Après une saison sans rencontre jouée en dehors du territoire américain, la ligue planifie le retour de ces derniers pour la saison 2021, officialisé lors de l'annonce du calendrier complet. Deux matchs doivent ainsi être organisées au Royaume-Uni, au Tottenham Hotspur Stadium. Les Jaguars de Jacksonville et les Falcons d'Atlanta, en tant qu'équipes « à domicile », sont respectivement opposées aux Dolphins de Miami et aux Jets de New York[44].

Par ailleurs, avec l'extension actée deux mois plus tôt d'une saison régulière à 17 matchs, le choix des affiches doit être rythmé par une nouvelle règle assurant que chaque franchise dispute au moins une rencontre à l'étranger tous les huit ans. Les marchés visés sont le Canada, le Royaume-Uni, l'Allemagne, le Mexique et l'Amérique du Sud[45] - [46]. Concernant l'Allemagne, les villes de Düsseldorf, Francfort-sur-le-Main et Munich entrent en discussion avancées avec la ligue[47].

Les instances de la NFL annoncent le 9 février 2022 le nombre et le lieu des rencontres devant se disputer à l'international pour la saison 2022. Outre deux matchs au stade de Tottenham et celui des Jaguars organisé à Wembley, la rencontre sur le sol mexicain fait son retour. Un nouvel accord prévoit quant à lui quatre matchs en Allemagne pour les quatre saisons à venir : celui de 2022 ainsi qu'une seconde à l'Allianz Arena de Munich, les deux autres au Deutsche Bank Park de Francfort-sur-le-Main[48]. Avec la participation des Packers de Green Bay pour l'une de ces affiches, l'ensemble des franchises aura ainsi participé à au moins un des matchs internationaux de la NFL[49].

Le calendrier 2023 des rencontres internationales est annoncé le 19 janvier 2023. Alors que le dispositif à Londres reste inchangé, le nombre de matchs joués en Allemagne grimpe à deux, alors qu'aucun n'aura lieu au Mexique à la suite des travaux de rénovation du stade Azteca[50]. Les deux rencontres en Allemagne sont organisées au Deutsche Bank Park de Francfort-sur-le-Main[51].