Rudolf Slánský

Le 23 novembre 1951, Slánský et sa femme Josefa (cs) sont conviés à un dîner avec des conseillers économiques soviétiques au domicile du Premier ministre Zápotocký. Lorsque le couple quitte la réception pour rentrer chez lui, Zápotocký téléphone immédiatement au commandant de la Sûreté d'État, l'informant que les époux sont « en chemin »[6]. Arrivés à leur maison après minuit (le 24 donc), ces derniers sont accueillis par une multitude d'hommes armés de mitraillettes. Slánský ne peut dissimuler sa surprise et s'exclame : « Messieurs, qu'est-ce que cela veut dire ? ». Finissant par réaliser ce qui lui arrive, il répète : « Jésus Marie, Jésus Marie » avant d'être menotté par un agent de la Sûreté d'État et placé à l'arrière d'une voiture, un sac noir sur la tête et un chiffon dans la bouche, direction la prison de Ruzyně (en)[7].

Aussitôt incarcéré, Slánský demande à l'inspecteur Bohumil Doubek la permission d'écrire au président Gottwald. Doubek lui répond qu'il ne peut pas lui accorder cette permission sans l'accord de ses supérieurs, alors absents. Slánský, qui refuse de répondre à toute question avant d'avoir pu écrire sa lettre, est donc renvoyé dans sa cellule[8]. Le 25 novembre, il écrit à Gottwald les mots suivants : « Cher camarade, je me rend compte que mon arrestation a dû être provoquée par des raisons sérieuses dont j'ignore tout. Toutefois, toute suspicion de crime contre le Parti doit être le résultat d'une monstrueuse erreur. Je n'ai jamais de ma vie trahi le Parti. Je réalise que d'autres, qui protestaient de leur innocence, se sont finalement avérés êtres coupables mais ça n'est pas et ne peut pas être mon cas. ».

Le lendemain, les membres du Politburo sont informés de son arrestation et, le 25 novembre, le Bureau du Comité central du Parti communiste est convoqué. À ce moment-là, ses participants apprennent l'existence d'une lettre intitulée Velký metař (Velký metař, le « Grand balayeur », était le nom de couverture de Rudolf Slansky), qui est la raison immédiate de l'action de nuit éclair qui a mené à l'arrestation des suspects[9]. Selon les historiens, cette lettre aurait été créée par les services du général František Moravec nommés OKAPI travaillant alors en liaison avec les services secrets américains du Counter Intelligence Corps[9]. Aucun des présents ne discuta l'authenticité de la preuve, sinon Zdeněk Fierlinger qui déclara que la lettre pourrait être une provocation. Mais il resta seul et sa remarque disparut dans un débat où chacun soulignait les défauts du caractère de Slansky et de ses méthodes de travail[9].

Rapidement, la langue de bois du parti charge Slánský d'une conspiration avec les puissances occidentales pour renverser le socialisme et affirme que sa punition exemplaire rachèterait les meurtres par les Nazis des communistes Jan Šverma (en) et Julius Fučík durant la Seconde Guerre mondiale.

Slánský est blessé de cette accusation de titisme de la part de ses anciens partenaires, Klement Gottwald et Antonín Zápotocký, et de compromission avec la bourgeoisie. Slánský et ses coaccusés se sont fait des ennemis dans les rangs des membres du Parti communiste, du gouvernement et surtout du Bureau politique du Parti communiste.

À la prison de Ruzyně , Slánský est torturé et il tente de se suicider par pendaison fin janvier 1952[6]. Il est en fin de compte forcé de s'accuser publiquement lors du procès de crimes contre l'État et contre le parti. Il répond trois heures trois quarts devant le tribunal. Il se déclare responsable indirectement de la mort de Jan Šverma, avoue qu'il voulait « renverser l'établissement démocratique du peuple en Tchécoslovaquie au service de l'impérialisme américain », allant même jusqu'à s'accuser vouloir attenter à la vie de Klement Gottwald[10]. Il requiert pour lui-même la peine de mort. La peine est acceptée par les jurés, le rédacteur en chef de Rudé Právo, André Simone, ayant même exigé plusieurs fois lors de l'audience la peine de mort[10] - [11].

L'opposition entre Slánský et Gottwald est à peine satisfaisante pour expliquer qu'un homme aussi haut placé au sein de l'appareil du Parti communiste soit soupçonné, emprisonné et exécuté. Aussi, plusieurs hypothèses ont été évoquées à ce sujet.

Premièrement, la « piste hongroise » affirme que la chute de Slánský est provoquée par le procès de László Rajk, chef de la diplomatie hongroise et grand rival du chef du gouvernement, Mátyás Rákosi qui, stalinien pur et dur, aurait invité Klement Gottwald à chercher un « Rajk tchécoslovaque ». Cette hypothèse a un point faible : on ne comprend pas pourquoi Rákosi insisterait à un tel point pour élargir l'enquête en Tchécoslovaquie. En revanche, l’exemple Rajk a pu conforter Gottwald sur la « faisabilité » d'une victoire judiciaire.

Deuxièmement, la « piste soviétique » : au début des années 1950, rien, dans le Bloc de l'Est, ne pouvait se faire sans le consentement des autorités soviétiques. La théorie soviétique explique le caractère antisémite du procès et pourquoi la majorité des condamnés était d'origine juive, au moment même où l'Union soviétique changeait sa politique à l'égard d’Israël. La Tchécoslovaquie a été particulièrement touchée par ce changement de position et cherchait à se « refaire une virginité » aux yeux des Soviétiques, car elle avait livré des armes à Israël.

Selon la troisième piste, dite « américaine », la CIA, voulant écarter les communistes nationaux pour les remplacer par les communistes prosoviétiques qui inciteraient le peuple à la révolte, aurait sciemment compromis Slánský et ses acolytes.

L'historien Jiří Šolc (1932–2010), dans les années 1990, a montré que derrière le lancement de l'opération contre Slánský ne se tenaient pas les services secrets soviétiques ou tchécoslovaques comme on l'avait longtemps supposé mais les services du général Moravec. Moravec n'avait pas informé le siège de la CIA à Washington de l'opération. En cas de succès, il espérait que le prestige en rejaillirait sur l'OKAPI - les services secrets de l'émigration tchécoslovaque -[9]. L'activité de l'OKAPI était d'assister l'Agence de renseignement et le Département d'État américain et avait pour but de déstabiliser le système politique de la Tchécoslovaquie après le coup d'État de février 1948[9].

František Ostrý et les hommes de l'OKAPI avaient remarqué que, lors de la célébration de son cinquantième anniversaire le 31 juillet 1951, Rudolf Slánský n'avait pas reçu de télégramme de félicitations de Moscou. Des soupçons naquirent que Slánský, aux yeux de Staline, perdait sa position, soupçons qui se confirmèrent en certitude après son renvoi du poste de secrétaire général du Comité central du PCT en septembre 1951[9]. Le major František Ostrý, du commandement de l'OKAPI, eut alors l'idée de profiter de la situation difficile de Slánský et de lui offrir une évasion vers l'Ouest. Sur la proposition d'Ostrý fut lancée l'opération, qui, plus tard, fut nommée le « Grand balayeur »[9]. La lettre préparée par Ostrý fut néanmoins interceptée par les services secrets tchécoslovaques. Les services secrets soviétiques rapidement informés envoyèrent Anastase Mikoyan présenter à Klement Gottwald la volonté de Staline d'arrêter Rudolf Slánský immédiatement, afin d'éviter qu'il ne se réfugie à l'Ouest. Gottwald, un moment hésitant devant l'absence de preuve, se décida à la lecture de la lettre rédigée par l'OKAPI[9]. Quand, le 27 novembre 1951, la radio tchécoslovaque annonça l'arrestation de Slansky, le général Moravec, conscient du désagrément, écrivit rapidement à Washington au sujet de l'opération ratée qu'ils avaient eux-mêmes menée. Moravec et Ostry furent tous deux réprimandés en mai 1952, les Américains contrôlant par la suite plus étroitement les opérations de l'OKAPI[9].

L'historien Petr Blažek précise que la lettre de l'OKAPI est arrivée au moment opportun. Le procès contre Slánský était déjà en préparation et suivait le procès fabriqué de l'ancien ministre hongrois de l'Intérieur et des Affaires étrangères, László Rajk, exécuté en 1949 en tant que traître. C'était le résultat d'une prétendue grande conspiration liée à l'éclatement de l'Union soviétique et de tout le bloc de l'Est avec la Yougoslavie et la guerre froide imminente. Les conspirateurs hongrois ont été étudiés par les conseillers soviétiques Lichachov et Makarov, qui ont constaté que des traces conduisaient également en Bulgarie, en Pologne et en Tchécoslovaquie. Un groupe d'enquête est né en Tchécoslovaquie et l'une des victimes fut Slánský[12]. Selon Blažek, Slánský a aussi payé pour ses origines juives. Les relations entre l'Union soviétique et Israël, qui, à l'origine, avait bénéficié d'une aide significative de la Tchécoslovaquie, se sont détériorées. Au début des années 1950, Israël ne jouait pas le rôle de cheval de Troie au Moyen-Orient, comme Moscou le voulait. En relation avec la paranoïa antisémite générale de Staline, des coupables furent recherchés. De surcroît, en Tchécoslovaquie, jouèrent probablement un rôle les problèmes économiques qui affectaient le pays. Ces procès politiques, dans une certaine mesure, servirent à désigner des boucs émissaires et ces condamnations jetèrent à la foule ceux qui étaient responsables de la mauvaise situation du pays parce qu'ils avaient comploté avec l'ennemi[12].

Selon l'historien spéciaiste du PCF Stéphane Courtois, a des liens avec les purges staliennes menéess à la même époque en France, lancées au plus haut niveau dès le premier semestre 1951. Marcel Servin, ex-directeur de cabinet de Maurice Thorez a été chargé en 1952 par ce dernier d'aller chercher à Prague dans les archives de Rudolf Slánský, arrêté en novembre 1951 puis pendu en décembre 1952, des documents à charge susceptibles de justifier l'éviction de la direction du PCF d'André Marty[13], ancien résistant et rival de Maurice Thorez. Marcel Servin fera d'autres enquêtes du même type : au début de 1954, il a été discrètement à Lens avec Léon Feix et François Billoux pour tenter, sans succès, de trouver des charges contre l'activité d'Auguste Lecoeur dans cette ville lors des grèves des mineurs 1947 et 1948[13]. Leceur est ensuite convoqué par François Billoux pour un interrogatoire le 22 février 1954[14] et Billoux lui dit qu'il sera mis en cause au comité central des 5 et 6 mars, que Lecoeur décide alors de boycotter[14] et qui prononce sa destitution du poste de « secrétaire à l'organisation ».

Les procès de Prague qui s'ensuivirent du 20 au 27 novembre 1952 sont célèbres pour leur « mise en scène » (les accusés apprennent leur « texte » avant la séance au tribunal. La petite histoire raconte qu'un juge ayant sauté une question, l'accusé suivit néanmoins docilement le scénario de ses réponses). Un indéniable contexte antisémite les entoure (onze des quatorze accusés sont juifs), contexte probablement lié à l'évolution diplomatique au Moyen-Orient, au cours de laquelle Moscou avait pris une position pro-arabe contre l'État hébreu[15].

Les verdicts sont rendus le 27 novembre : sur les quatorze accusés, trois (Vavro Hajdů (cs), Eugen Löbl (cs) et Artur London) écopent de la prison à vie et onze, dont Slánský, de la peine de mort. Leurs recours en grâce sont promptement rejetés.

Le président du gouvernement, Antonín Zápotocký et futur président de la République tchécoslovaque, déteste personnellement Rudolf Slánský depuis qu'en 1929, avec le processus de bolchévisation du parti, Slánský avait tenté d'évincer Zápotocký lors du V^e congrès du PCT. On peut voir une vengeance personnelle dans le refus de la grâce présidentielle plaidée par Slánský, on peut aussi deviner que, dans une atmosphère délétère où Zápotocký se voit lui-même menacé de déviance bourgeoise (peu avant, il a publiquement soutenu les petits propriétaires terriens contre la collectivisation forcée des terres), il ne peut apporter son soutien à son ancien « camarade ».

Les onze condamnés à mort des procès de Prague sont exécutés le 3 décembre 1952 avant le lever de l'aube. Slánský est le dernier d'entre eux à monter sur la potence. Il est pendu à 5 h 37 (UTC+1) et déclaré mort à 5 h 45 (UTC+1)[16]. Comme pour les autres suppliciés, sa dépouille est incinérée et ses cendres dispersées le long d'une route gelée au sud de Prague[15].

Un an plus tard, c'est au tour de Gustav Husák, futur président, de se voir condamné à la prison à vie pour « déviance nationaliste bourgeoise ».

Comme le dit le professeur Václav Černý dans ses Mémoires : « Avant le procès de Slánský ce n'étaient que les têtes des adversaires qui tombaient. Avec Slánský, la Révolution a commencé à manger ses propres enfants ».

Dans L'empire stalinien, L'URSS et les pays de l'Est depuis 1945 (2000), Jean-François Soulet, écrit au sujet de Slánský : « Intraitable dans la répression, il avait été à l'origine directe d'une première vague d'arrestations de dirigeants communistes slovaques, en février 1951 (Clementis, ministre des Affaires étrangères, Gustav Husák, ancien de la Résistance…). L'année suivante, en novembre 1952, Slánský se retrouva sur le banc des accusés, aux côtés de ceux qu'il avait fait arrêter. »[17]