Republic (paquebot de 1872)

Le Republic devait être rejoint par l'Atlantic dans une tentative avortée de la White Star Line pour s'imposer sur l'Atlantique Sud.

Lorsqu'il rachète la White Star Line fin 1867, Thomas Henry Ismay conclut un accord avec l'homme d'affaires Gustav Schwabe, qui l'a aidé dans son acquisition. Il promet en effet de faire construire ses futurs paquebots dans les chantiers Harland & Wolff, de Belfast, récemment fondés par Gustav Wilhelm Wolff, neveu de son nouvel associé[1]. Accord est ainsi passé pour la construction de quatre, puis six grands navires à vapeur, destinés à former la classe Oceanic. Le Republic est le quatrième à être mis en construction[2]. Le paquebot est lancé le 4 juillet 1871, et son nom lui est donné en référence à cette date, qui est celle du Jour de l'Indépendance aux États-Unis[3].

La traversée inaugurale du paquebot débute le 1^er février 1872, entre Liverpool et New York via Queenstown. Ce voyage se révèle particulièrement troublé : le paquebot subit une forte mer qui l'endommage. Ainsi, des trombes d'eau inondent sa salle des machines et éteignent les chaudières en passant par les ventilateurs installés sur les ponts[4]. Les dégâts ne s'arrêtent pas là : l'eau brise également un canot de sauvetage trop solidement arrimé, blessant gravement un marin. L'incident pousse la compagnie à changer sa politique en matière de disposition des embarcations. Il est en effet découvert que celles qui étaient le plus libres de leurs mouvements n'avaient subi que peu de dégâts[3].

À la fin de l'année 1872, les six navires de classe Oceanic sont en service. Or, la White Star Line n'a besoin que de cinq d'entre eux pour assurer son service hebdomadaire. Ismay décide donc de tenter de concurrencer la Pacific Steam Navigation Company sur la ligne de l'Atlantique Sud et du Pacifique, à destination du Chili. C'est ainsi que le Republic est choisi pour accompagner sur cette route deux paquebots-mixtes plus modestes, l'Asiatic et le Tropic et deux autres navires tout récemment acquis, le Gaelic et le Belgic. Le Republic est destiné à être, de loin, le navire le plus luxueux sur cette ligne. Une traversée est également prévue, en janvier 1873, pour son jumeau, l'Atlantic[5].

Face à cette offensive, la Pacific Steam Navigation Company tente de répondre par l'introduction d'un tout nouveau navire capable de concurrencer le Republic, le Tacora. Pour leur première traversée sur la ligne, les deux navires se lancent dans une course entre Liverpool et Callao en octobre 1872. La traversée du Tacora s'arrête prématurément lorsqu'il s'échoue à la fin du mois près de Montevideo, tandis que le paquebot de la White Star Line poursuit ses escales en Amérique du Sud[6]. Malgré un grand succès lors de ce voyage, le Republic est ensuite replacé sur la route de New York, tandis que le voyage de l'Atlantic vers le sud est annulé. Alors que le Republic poursuit son service sur l'Atlantique Nord, la percée de la compagnie sur la route du Chili connaît une fin rapide, l'entreprise se révélant trop coûteuse[7].

Les mises en service du Britannic et de son jumeau font du Republic un navire de réserve pour le reste de sa carrière au sein de la White Star Line.

En 1874 puis 1875, la White Star Line prend livraison de deux nouveaux paquebots nettement plus modernes que ceux de classe Oceanic, le Britannic et le Germanic. Le Republic est donc inutile pour un service régulier sur l'Atlantique Nord. Il devient alors navire de réserve pour la compagnie[4]. Malgré cela, le Republic est très souvent utilisé durant les années qui suivent, chaque fois que l'un des navires assurant le service de l'Atlantique Nord doit subir des réparations ou opérations de maintenance routinières. Cette partie de sa carrière est troublée par plusieurs incidents[6].

En février 1879, il est ainsi heurté sur la Mersey par le schooner Ocean Queen qui en sort fortement endommagé. Quelques mois plus tard, en décembre, le Republic affronte une mer très agitée lors d'une traversée de l'Atlantique. Sa cheminée est endommagée par une lame, et doit être réparée tant bien que mal par l'équipage[8]. Un an plus tard, en décembre 1880, le Republic connaît en pleine mer une avarie de machine. Un vapeur allemand, le Mosel, s'arrête pour le remorquer, mais l'entreprise est interrompue, le navire n'ayant pas assez de charbon pour développer une puissance suffisante. Le Republic parvient cependant à atteindre New York par ses propres moyens quelques jours plus tard[9].

En 1885, la White Star Line rend service à la compagnie Inman Line, alors en grandes difficultés, en lui prêtant l'un des jumeaux du Republic, le Baltic[10]. Lorsque celui-ci doit être provisoirement retiré, le Republic le remplace pour cet affrètement[6]. C'est dans ces conditions, le 20 septembre 1885, que le paquebot heurte l'Aurania, de la Cunard en quittant le port de New York, à la suite d'une erreur du pilote côtier. Ayant manqué de chavirer, le Republic est suffisamment endommagé pour que cela entraîne l'annulation de la traversée, et sa mise en cale sèche[11].

En 1888, le Republic subit une refonte pour être maintenu au goût du jour. Une deuxième classe y est notamment ajoutée[12]. En janvier 1889, le paquebot débute sa dernière traversée pour la White Star, sous le commandement d'Edward Smith, futur capitaine du Titanic. Celle-ci est doublement troublée le 27 janvier, lorsque le paquebot s'échoue tout d'abord durant quelques heures, avant son arrivée à New York. Les soucis se poursuivent lorsqu'un incident près d'une des chaudières tue trois soutiers et en blesse grièvement plusieurs autres. Malgré cela, les réparations permettent au navire d'effectuer dans les temps sa dernière traversée vers l'Angleterre sous les couleurs de la White Star Line[13].

Fin 1908, le Città di Napoli est utilisé pour héberger les victimes du séisme de 1908 à Messine.

L'arrivée en 1889 du Teutonic et celle, annoncée pour l'année suivante, du Majestic rendent le Republic inutile[14]. Il est donc mis en vente et acheté en juin par la Holland America Line qui débourse 35 000 livres pour l'acquérir. Il connait ainsi le même sort que son sister-ship, le Baltic, acheté l'année précédente par la compagnie néerlandaise. Renommé Maasdam, il est aussitôt envoyé chez G. Forrester & Co. à Liverpool pour une refonte de ses machines (qui deviennent des machines à triple expansion, plus économiques et efficaces) et une réorganisation de ses installations. Une fois terminé, le Maasdam peut transporter 150 passagers en première classe, 60 en seconde et 800 en troisième[12]. À partir du 15 mars 1890, il sert sa nouvelle compagnie entre Rotterdam et New York, et connaît une carrière sans histoire, apportant satisfaction à ses propriétaires. En 1902, une escale à Boulogne-sur-Mer est ajoutée à son parcours, escale qu'il ne dessert que durant un court laps de temps[13].

La même année, il est vendu à la compagnie italienne La Veloce, qui le renomme d'abord Vittoria, avant de changer pour Città di Napoli[15]. La compagnie espère cette fois-ci le consacrer au transport des migrants entre Gênes, Naples, Palerme, Gibraltar et New York, et lui fait subir une refonte afin de lui permettre de transporter 1 424 passagers de troisième classe. Il débute cette nouvelle carrière le 30 septembre 1902[12].

Il effectue dans les années qui suivent une trentaine de rotations pour ce service, avant d'être retiré le 27 avril 1907. En décembre 1908, lorsqu'un séisme de grande ampleur touche Messine, La Veloce prête le Città di Napoli, ainsi que le Nord America et le Savoia, au gouvernement italien qui s'en sert pour fournir un asile aux victimes. Le paquebot retrouve ses propriétaires l'année suivante, avant d'être démoli à Gênes en 1910. Avec une durée de vie de 38 ans, le navire est ainsi le dernier paquebot de classe Oceanic à disparaître[13].

• (en) Roy Anderson, White Star, T. Stephenson & Sons Ltd, 1964, 236 p.
• (en) Richard de Kerbrech, Ships of the White Star Line, Ian Allan Publishing, 2009, 240 p. (ISBN 978-0-7110-3366-5)
• (en) John Eaton et Charles Haas, Falling Star, Misadventures of White Star Line Ships, Patrick Stephens Ltd, 1989, 256 p. (ISBN 1-85260-084-5)
• (en) Duncan Haws, Merchant Fleets : White Star Line, TCL Publications, 1990, 104 p. (ISBN 0-946378-16-9)

• White Star Line
• Classe Oceanic

• (en) « Titanic » and Other White Star Ships, site consacré à la White Star Line avec une liste de navires
• (en) Titanic-Titanic.com, site de référence sur le Titanic contenant des pages sur la plupart des navires de la compagnie