Réserve naturelle nationale des Coussouls de Crau

Le site a été victime d'une grave pollution le 7 août 2009 par suite de la rupture d'un pipe-line[2] (le « Pipeline sud-européen » appartenant à la SPSE) qui traverse le site. Selon les chiffres de la Société du pipeline Sud-Européen (SPSE) 5 400 m³ de pétrole ont été répandus sur environ 4,5 hectares de la réserve naturelle[3].

Le vendredi 7 août 2009 à 7h30, un garde de la réserve naturelle a découvert une fuite formant un geyser de 3 à 4 m de hauteur, au cœur même de la réserve. Il a immédiatement alerté la SPSE, exploitant du pipeline, qui n'avait pas encore réagi. Les dégâts ont été considérables pour la biodiversité, pour les sols (imbibés sur 10 à 20 cm de profondeur), mais aussi pour la nappe phréatique polluée. Le gestionnaire de la réserve naturelle et la Chambre d’Agriculture ont porté plainte pour atteinte au milieu naturel et au pastoralisme.

Dans un premier temps l'accident est géré comme un accident industriel classique, un périmètre de protection est établi pour la protection des biens et des personnes et une cellule de crise est mise en place qui réunie les services de l'état, les secours et l'industriel, les gestionnaires de la réserve ne sont pas consultés. En complément, un comité technique et environnemental est mis place par le préfet des Bouches-du-Rhône le 13 août. Le comité est composé de représentants du conseil général et de l'exploitant industriel auquel sont associés des experts de l'environnement, entre autres la DREAL PACA, la DDTM des Bouches-du-Rhône, le Conservatoire des espaces naturel et la chambre d'agriculture.

Après un mois le gestionnaire des espaces naturels s'inquiète, par la voie de son président Jean Boutin, du fait que l'ampleur des dégâts sur les sols et l'eau est encore inconnu. Le volume de terre contaminé à déplacer est plus important que prévu et l'excavation se poursuit alors[4].

Les dégâts selon le conseil scientifique ne pourront être réparés par les opérations d’ingénierie écologique. Le chantier de dépollution a lui-même causé de « nouvelles atteintes irréversibles (terrassements, dépôts de matériaux, émissions de poussières polluées, etc.), qui ont accru de manière significative la dégradation de cet écosystème exceptionnel ». Les impacts des hydrocarbures dont HAP (cancérigènes ou mutagènes pour certains) qui ont pu migrer vers le sous-sol et la nappe et donc sur le long terme sont mal évalués. Le conseil scientifique a demandé au préfet d'appliquer le principe de précaution et d'interdire toute pratique de pâturage, cueillette (dont champignons) et de chasse dans tout le périmètre susceptible d'avoir été touché par la pollution ou d'être touché par d'éventuelles nouvelles pollutions liées au chantier de dépollution, en attendant des résultats d’analyses confirmant ou infirmant la contamination de la faune, de la flore et de la fonge.

72 000 tonnes de terre polluée sont évacuées du site, ce qui correspond à un décaissement du sol sur 40 cm à 1 m, jusqu'à la roche, c'est-à-dire ici le poudingue. Une usine de dépollution de l'eau est installée sur le site pour éliminer les hydrocarbures présents dans la nappe phréatique, elle est restée en place jusqu'en 2014.

Entre janvier et avril 2011, le trou qui a été creusé par les opérations de dépollution est remblayé en utilisant un sol de nature identique, prélevé à proximité et en respectant l'organisation en trois horizons caractéristiques de ce sol rouge méditerranéen. La période a été choisie pour éviter le dérangement sur les oiseaux et pour faciliter la reprise de la végétation. À partir de 2014 la clôture de protection du site est supprimée afin de permettre le retour des moutons. Le pâturage, tel qu'il a existé pendant des siècles, doit rétablir la distribution des communautés végétales originelles. Des fourmis moissonneuses (Messor barbarus) ont été réintroduites, également dans le but de rétablir la composition végétale de la steppe.

Le verger de Cossure produisait des pêches jusqu'en 2005, date de la faillite de son propriétaire. Il a ensuite été abandonné et l'irrigation a été arrêtée, entrainant le dépérissement des pêchers. Ce verger de 375 hectares est situé en bordure de la réserve, à 1 km au sud du site de la fuite de pétrole de 2009. En 2009, le terrain est racheté par la caisse des dépôts et consignations et la chambre d'agriculture.

Le chantier de restauration écologique a démarré en février 2009. La première étape a été d'arracher les arbres, pêchers et peupliers qui servaient de haies, de supprimer les tuyaux d'irrigation et d'aplanir le terrain. Une couche de sol prélevé sur le site d'une carrière proche a été répandu sur 3 ha. Des graines ont été aspirées dans la steppe environnante puis semées sur le site. À partir de 2010 des moutons peuvent à nouveau pâturer dans la steppe recréée[5].

« Coussoul» est le nom donné par les bergers aux milieux arides méditerranéens steppiques que les phytosociologues nomment Asphodeletum fistulosi ; ce sont des pelouses rases à recouvrement discontinu abritant des associations végétales parmi les plus riches (en espèces). Les plantes annuelles y sont très présentes (50 % de plantes à graines). On y trouve majoritairement le Brachypode rameux. Le coussoul lui-même abrite peu de plantes rares (bien qu'elles soient probablement caractérisées par un patrimoine génétique spécifique et rare, cependant les quelques mares temporaires, prairies humides et marais de la réserve accueillent au moins une trentaine de plantes protégées dont la Gratiole officinale, la Linaire grecque, la Nivéole d’été, la Salicaire à trois bractées, l'Orchis à fleurs lâches (Orchis laxiflora = Anacamptis laxiflora), l'Herbe de Saint-Roch, la Renoncule à feuilles d’ophioglosse et la Scolopendre sagittée rarissime.

Quelques zones boisées (chênaies) ont résisté aux moutons, là où les racines des arbres ont pu pénétrer le « poudingue » et atteindre la nappe, éventuellement à la faveur d'anciens puits creusés par l'Homme ou des animaux[6].

Lézard ocellé (Timon lepidus).

La faune est typique des milieux steppiques d'Europe de l'Ouest. L'avifaune compte 150 espèces dont le Ganga cata spécifique du site, le Faucon crécerellette insectivore, l’Alouette calandrelle et l'Outarde canepetière. L'Œdicnème criard, le Rollier d'Europe, le Pipit rousseline et la Chevêche d'Athéna comptent parmi les espèces nicheuses. En migration on rencontre le Pluvier guignard, le Faucon kobez et le Milan royal. Parmi les reptiles, on note la présence du Lézard ocellé dont la population est menacée.

Pour les invertébrés, signalons la présence de 2 insectes endémiques, le Criquet rhodanien ou criquet de Crau et le Bupreste de l’Onopordon. Les canaux abritent près de 50 espèces d'odonates.

L'épisode de pollution de 2009 a compromis une partie importante du site. Les gestionnaires ont à cette occasion alerté sur le besoin de mieux surveiller les pipelines et invitent les autorités à réfléchir à un aménagement à long terme respectant mieux les espaces naturels sensibles.

À plus long terme, les dérèglements climatiques attendus peuvent mettre en péril une partie des espèces et favoriser certaines espèces invasives.

La réserve naturelle a été créée par un décret du 8 octobre 2001[7].

La Caisse des dépôts et consignations, via une filiale, a acquis des terrains sur la réserve, dans le but de créer une "réserve d'actifs écologiques". Les entreprises sont invitées à acheter des parts en compensation de dégâts causés à l'environnement dans des chantiers où ils ne peuvent être ni "évités" ni "réduits".

• Liste des réserves naturelles nationales de France (classées par région et département)
• Plaine de la Crau
• Foin de Crau

• (fr) Site Web de la réserve
• Ressources relatives à la géographie :
  • Inventaire national du patrimoine naturel (espaces protégés)
  • Réserves Naturelles de France
  • World Database on Protected Areas
  • (en) Common Database on Designated Areas
• (fr) [PDF] Document illustré de 18 pages présentant la réserve (réalisé par les gestionnaires)