Réseau routier de La Réunion

Au 31 décembre 2009, la longueur totale du réseau routier du département de la Réunion s'établissait à 3 068 kilomètres, se répartissant en 723 kilomètres de routes départementales et 2 345 kilomètres de voies communales[2].

La desserte de l'espace littoral réunionnais est une priorité puisque 80 % de la population de l'île y vit. L'armature urbaine de la Réunion repose sur des villes côtières, concentrées entre Saint-Benoît et Saint-Pierre. Un autre avantage à la desserte littorale est que la contrainte de construction et de maintenance est bien moins complexe que dans « Les Hauts ».

Étant de loin le réseau le plus usité, il fait l'objet d'attentions toutes particulières de la part des décideurs, en raison de son importante économique de premier plan. La Route du Littoral est la route la plus importante de l'île. Elle devrait être bientôt doublée par une autoroute offshore, qui serait, en coût de construction au kilomètre, la plus chère de France.

La topographie entraîne des tracés routiers très sinueux comme sur la N5 grimpant à Cilaos, dans le cœur de l'île.

À partir de l'anneau routier littoral se greffent des routes secondaires desservant les pentes. Ces routes forment un réseau secondaire au tracé sinueux et peu connecté. En effet, les voies gravissant les pentes se heurtent aux remparts et crêtes inhabités, qui sont en conséquence non desservis. Les hauts des pentes se terminent en rues ou routes forestières en impasse. La tendance au mitage avec l'altitude rend la structuration du réseau lâche et confuse. Cependant, la disponibilité foncière étant limitée, la pression urbaine se traduit par un étalement urbain qui remonte les pentes et renforce le rôle de desserte locale de ce réseau secondaire.

Au cœur de l'île, la population est très peu nombreuse et trois communes sont desservies : La Plaine-des-Palmistes, Cilaos et Salazie. La route menant à Cilaos (N5) et celle menant à Salazie (D48) sont des impasses et se terminent en innervant les deux cirques, après un tracé compliqué. Au prix d'impressionnants virages, ponts, surplombs et tunnels, Cilaos est accessible en environ une heure et demie depuis Saint-Louis par la N5. Le cas le plus extrême de contrainte du réseau routier est le cas du Cirque de Mafate, où la topographie atteint un tel niveau de chaos qu'il est impossible de justifier la construction d'une route pour ses quelques centaines d’habitants répartis en plusieurs îlets. La Route des Plaines (N5) desservant La Plaine-des-Palmistes est la seule route principale traversant diamétralement l'île, en connectant Saint-Pierre à Saint-Benoît, tout en desservant de nombreux écarts et hameaux.

Les boulevards sud et nord, seules voies de contournement faisant office de « périphérique » à Saint-Denis.

Le réseau réunionnais étant très linéaire, l'intégralité du flux de véhicules pénètre dans les villes par la route littorale contrairement aux pôles urbains continentaux, situés en général au cœur d'un nœud routier offrant plusieurs entrées. Cette bipolarité du trafic engendre des congestions et a justifié le développement de voies de contournement et de périphériques pour désengorger les villes en séparant le trafic traversant du flux local.

• À Saint-Denis, la route du littoral arrive à l'entrée Ouest de la ville et provoque de graves congestions journalières. L'entrée Est est alimentée par une route à deux fois deux voies également en proie aux embouteillages quotidiens. Ces deux flux majeurs sont mis en relation par le boulevard nord de Saint-Denis, dont le trafic mêle transit et desserte locale, et se voit, de ce fait, perturbé par les intersections et les feux de signalisation. Ce goulot d'étranglement a été dédoublé par les aménagements du boulevard sud, dont la configuration réticulaire et fonctionnelle est identique, causant les mêmes problèmes. Hormis la création d'une autoroute offshore, un nouveau tracé ne pourrait voir le jour, car très en hauteur sur les pentes déjà urbanisées. Cette possibilité est à l'origine d'un projet bien avancé.
• À Saint-Paul, la Chaussée Royale a été doublée de l'imposant Viaduc de Saint-Paul, tronçon de connexion à la Route des Tamarins.
• À l’échelle de l'île, cette logique de cloisonnement entre trafic de transit et trafic local se matérialise par l'ouverture de la Route des Tamarins, un tronçon à double voies, reliant la capitale réunionnaise à Saint-Pierre ; elle fait office d’autoroute, bien que limitée à 110 km/h. Elle contribue au désengorgement du réseau littoral.

Le réseau routier de La Réunion est un outil touristique à part entière, car il permet de découvrir la majeure partie de la diversité paysagère et environnementale lors des trajets. Il n'y a, de toute manière, aucune autre possibilité que le transport routier. Les transports en commun (Cars Jaunes) empruntent les mêmes tracés. Le déplacement automobile est un moyen de visiter l'île rapidement, en permettant en une journée de traverser le « sud sauvage », de se rendre dans un des cirques et de contempler le littoral. Si ce n’est l'ascension à pied par les deux sentiers de randonnées, la route du volcan est la seule possibilité d'accéder au sommet du Piton de la Fournaise. Conduire sur la Route du volcan, la Route des Laves ou la montée de Cilaos peut être une attraction paysagère en soi. C'est ainsi que certaines des routes sinueuses « des hauts » sont particulièrement appréciées des motards.

• Variété de paysage et de conduite des routes réunionnaises
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  La montée à Cilaos
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  La route du volcan, attraction touristique en soi
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  Viaduc sur la route des Tamarin
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  Le littoral à Saint-Leu