Quelques arpents de neige

« Chapitre 151 – Des possessions des Français en Amérique

« Déjà les Anglais se mettaient en possession des meilleures terres et des plus avantageusement situées qu'on puisse posséder dans l'Amérique septentrionale au-delà de la Floride, quand deux ou trois marchands de Normandie, sur la légère espérance d'un petit commerce de pelleterie, équipèrent quelques vaisseaux, et établirent une colonie dans le Canada, pays couvert de neiges et de glaces huit mois de l'année, habité par des barbares, des ours et des castors. Cette terre, découverte auparavant, dès l'an 1535, avait été abandonnée ; mais enfin, après plusieurs tentatives, mal appuyées par un gouvernement qui n'avait point de marine, une petite compagnie de marchands de Dieppe et Saint-Malo fonda Québec, en 1608, c’est-à-dire bâtit quelques cabanes; et ces cabanes ne sont devenues une ville que sous Louis XIV.

« Cet établissement, celui de Louisbourg, et tous les autres dans cette nouvelle France, ont été toujours très pauvres, tandis qu'il y a quinze mille carrosses dans la ville de Mexico, et davantage dans celle de Lima. Ces mauvais pays n'en ont pas moins été un sujet de guerre presque continuel, soit avec les naturels, soit avec les Anglais, qui, possesseurs des meilleurs territoires, ont voulu ravir celui des Français, pour être les seuls maîtres du commerce de cette partie boréale du monde.

« (…) On envoya des colonies au Mississippi (1717 et 1718) ; on grava le plan d'une ville magnifique et régulière, nommée la Nouvelle-Orléans. Les colons périrent la plupart de misère, et la ville se réduisit à quelques méchantes maisons. Peut-être un jour, s'il y a des millions d'habitants de trop en France, sera-t-il avantageux de peupler la Louisiane, mais il est plus vraisemblable qu'il faudra l'abandonner. » [2]

Dans cette lettre à François Tronchin, écrite à Monriond, près de Lausanne et datée du 29 janvier 1756, Voltaire mentionne le tremblement de terre qui détruisit Lisbonne (Portugal), le 1^er novembre 1755.

« La guerre est donc sérieuse. Je voudrais que le tremblement de terre eût englouti cette misérable Acadie plutôt que Lisbonne et Méquines. » [3]

Lettre à Jean Robert Tronchin, écrite à Monriond et datée du 26 février 1756.

« Le commerce souffrira beaucoup, les deux nations s’épuiseront en Europe pour quelques arpents de neige en Amérique. » [4]

Cette lettre de Voltaire à François-Augustin de Paradis de Moncrif (1687-1770), écrite à Monrion, le 27 mars 1757, contient la première utilisation directe par Voltaire de l'expression « quelques arpents de glace en Canada ». Le passage pertinent de la lettre se lit comme suit :

« (…) Je suis histrion l'hiver à Lausanne et je réussis dans les rôles de vieillard, je suis jardinier au printemps, à Mes Délices près de Genève, dans un climat plus méridional que le vôtre. Je vois de mon lit le lac, le Rhône et une autre rivière. Avez-vous mon cher confrère un plus bel aspect ? Avez-vous des tulipes au mois de mars ? Avec cela on barbouille de la philosophie et de l'histoire, on se moque des sottises du genre humain, et de la charlatanerie de nos physiciens qui croient avoir mesuré la Terre, et de ceux qui passent pour des hommes profonds parce qu'ils ont dit qu'on fait des anguilles avec de la pâte aigre. On plaint ce pauvre genre humain qui s'égorge dans notre continent à propos de quelques arpents de glace en Canada. On est libre comme l'air depuis le matin jusqu'au soir. Mes vergers, mes vignes et moi nous ne devons rien à personne (…). » [5]

La phrase de la lettre de Voltaire à Moncrif a souvent été citée et est devenue bien connue. Jules Verne (1828-1905) l'a notamment citée dans son roman Famille sans nom [6], publié en 1889, dont l'histoire se déroule dans le Bas-Canada en 1837, pendant la Rébellion des Patriotes québécois. La phrase est citée au chapitre 1 du roman. Ce roman a probablement contribué à la popularité de l'expression auprès du public.

Voltaire semble avoir été satisfait de la formule qu'il avait inaugurée dans sa lettre à Moncrif : en effet, il la réutilise presque mot pour mot l'année suivante dans son roman Candide (écrit en 1758 et publié en 1759), bien qu’il y remplace la glace par la neige. La version « arpents de neige » de 1758 est celle qui devint un lieu commun au Canada français, Candide étant naturellement plus facile d'accès que la correspondance. Le passage pertinent se trouve au chapitre 23 de Candide alors que deux des personnages du roman échangent leurs impressions au sujet de la France et de la Grande-Bretagne :

« Vous savez que ces deux nations sont en guerre pour quelques arpents de neige vers le Canada, et qu'elles dépensent pour cette belle guerre beaucoup plus que tout le Canada ne vaut. » [7]

«On est dans un labirinthe dont on ne poura guères sortir que dans des ruisseaux de sang, et sur des corps morts : c’est une chose bien triste d’avoir à soutenir une guerre ruineuse sur mer pour quelques arpents de glace en Acadie, et de voir fondre des armées de cent mille hommes en Allemagne sans avoir un arpent à y prétendre»[8].

« L’Angleterre fit une guerre de pirates à la France, pour quelques arpents de neige, en 1756 ; (…) » [9]

Bien qu’il ne s’agisse pas ici d’une lettre de Voltaire mais plutôt d’une lettre qui lui est adressée par le duc Étienne François de Choiseul (1719-1785), secrétaire d’État (ministre) des Affaires étrangères de Louis XV, elle illustre la correspondance qu’entretenait Voltaire avec les responsables du gouvernement français et le sens de l’humour de Choiseul dans sa façon d’annoncer à Voltaire la chute de la Nouvelle-France :

« Versailles, ce 12 octobre
« (…) J’ai appris que nous avons perdu Montréal et par conséquent tout le Canada. Si vous comptiez sur nous pour les fourrures de cet hiver, je vous avertis que c’est aux Anglais qu’il faut vous adresser. »

Dans cette lettre au marquis Bernard Louis de Chauvelin (1716-1773), écrite aux Délices, la propriété de Voltaire près de Genève, le 3 novembre 1760, Voltaire écrit :

« Si j'osais, je vous conjurerais à genoux de débarrasser pour jamais du Canada le ministère de la France. Si vous le perdez, vous ne perdez presque rien ; si vous voulez qu'on vous le rende, on ne vous rend qu'une cause éternelle de guerre et d'humiliation. Songez que les Anglais sont au moins cinquante contre un dans l'Amérique septentrionale. » [10]

Cette lettre de Voltaire au comte César Gabriel de Choiseul (1712-1785, futur duc de Praslin), qui avait remplacé en 1761 son cousin Étienne au poste de secrétaire d'État des Affaires étrangères, écrite aux Délices le 6 septembre 1762, est l'un des écrits les plus connus de Voltaire à propos de la Nouvelle-France puisqu'elle est mentionnée, de façon anecdotique, dans certains manuels d'histoire du secondaire. Elle est brève et peut facilement être citée en entier :

« Aux Délices 6 septembre 1762
« Si je ne voulais que faire entendre ma voix, monseigneur, je me tairais dans la crise des affaires où vous êtes. Mais j'entends les voix de beaucoup d'étrangers, toutes disant qu'on doit vous bénir si vous faites la paix à quelque prix que ce soit. Permettez-moi donc monseigneur, de vous en faire mon compliment. Je suis comme le public, j’aime mieux la paix que le Canada, et je crois que la France peut être heureuse sans Québec. Vous nous donnez précisément ce dont nous avons besoin. Nous vous devons des actions de grâces. Recevez en attendant avec votre bonté ordinaire le profond respect de Voltaire. » [11]

La rédaction du Précis par Voltaire s'étend sur une certaine période. Les passages pertinents ci-dessous furent probablement écrits en 1763 ou plus tard.

« Chapitre 31 – État de l'Europe en 1756 – (…) - Guerres funestes pour quelques territoires vers le Canada – (…)

« Les révolutions que ce même roi de Prusse et ses ennemis préparaient dès lors étaient un feu qui couvait sous la cendre : ce feu embrasa bientôt l'Europe, mais les premières étincelles vinrent d'Amérique. Une légère querelle entre la France et l'Angleterre, pour quelques terrains sauvages vers l'Acadie, inspira une nouvelle politique à tous les souverains d'Europe. »

« Chapitre 35 – Pertes des Français

« On a perdu ainsi en un seul jour quinze cents lieues de pays. Ces quinze cents lieues, dont les trois quarts sont des déserts glacés, n'étaient pas peut-être une perte réelle. Le Canada coûtait beaucoup, et rapportait très peu. Si la dixième partie de l'argent englouti dans cette colonie avait été employée à défricher nos terres incultes en France, on aurait fait un gain considérable ; mais on avait voulu soutenir le Canada, et on a perdu cent années de peine avec tout l'argent prodigué sans retour. (…) L'État perdit, dans le cours de cette funeste guerre, la plus florissante jeunesse, plus de la moitié de l’argent comptant qui circulait dans le royaume, sa marine, son commerce, son crédit. On a cru qu'il eût été très aisé de prévenir tant de malheurs en s'accommodant avec les Anglais pour un petit terrain litigieux vers le Canada ; mais quelques ambitieux, pour se faire valoir et se rendre nécessaires, précipitèrent la France dans cette guerre fatale. » [12]

Cette lettre de Voltaire à Charles Augustin Feriol, comte d'Argental (date incertaine), bien qu'elle ne constitue pas une description du territoire, éclaire la position de Voltaire sur le sujet ainsi que ses relations avec les Britanniques pendant la guerre :

« Le gouvernement ne me pardonnera donc pas d'avoir dit que les Anglais ont pris le Canada que j'avais, par parenthèse, offert, il y a quatre ans, de vendre aux Anglais : ce qui aurait tout fini, et ce que le frère de M. Pitt m'avait proposé. » [13]

Lettre de Voltaire à Charles Augustin Feriol, comte d'Argental, datée du 17 janvier 1765. La guerre de Sept Ans n’en est pas le sujet, mais elle sert de point de comparaison avec de récents soucis personnels :

« Voilà une grande tracasserie pour un mince sujet. Cela ressemble à la guerre des Anglais, qui commença pour quatre arpents de neige ; mais je m'en remets à votre prudence. » [14]